***

В общем, на этом фоне не было ничего удивительного в том, что чуть ли не половина Клевера собралась посетить дипломатический городок. Программа у них планировалась насыщенная – и торжественное открытие, и визиты в оба посольства, и вечерний приём в средневековом замке неподалёку.

А вот каким образом в эту программу втиснулся визит на открытый урок по межкультурной коммуникации – Анна не совсем поняла. Но именно этой новостью огорошила её Шуша, стоило вернуться с больничного.

– Может… – осторожно начала Анна, – они пойдут на какой-нибудь другой урок? Я уверена, у Шахесса на юнисе очень увлекательно.

– Не переживай, дорогая, – Шуша обняла её и шумно дыхнула в ухо, – всё пройдёт замечательно!

***

На дисциплину пришлось махнуть рукой. К огромному изумлению Анны, дети беспокоились за неё и теперь заваливали вопросами – что случилось, как она себя чувствует. И то и дело косо поглядывали на Аа’ммана. Пришлось кратко рассказать, что с ней всё в полном порядке, никто не пострадал. И постараться отвлечь класс на повторение форм приветствий у разных народов. Что-что, а это на открытом уроке точно пригодится.

Айнна’й, как всегда, покидали класс последними. Но в этот раз Мааа’н-т вышла, а Аа’мман задержался – замер белым столбиком у первой парты.

–Учитель. Я могу обратиться к вам? – спросил он привычно-монотонным голосом.

– Конечно, – как смогла, спокойно ответила Анна.

Она не винила мальчика. И очень старалась его не бояться.

– Учитель. Я виноват в причинении боли вашему разуму. Стремлюсь исправить. Способ?

Он выговаривал по слову, казалось, с трудом зачитывает чужой незнакомый текст. Но Анна понимала, что это не так.

– Аа’мман, – произнесла она мягко, – ты не виноват. В конце концов, я сама первой коснулась тебя, за что прошу прощения. Но главное, всё закончилось хорошо, правда?

– Утверждение корректно.

– Вот и отлично. Пойдём, тебя наверняка уже ждёт отец, а мне пора дальше на работу. Ну, вперёд!

Аа’мман ничего больше не сказал, но Анна не сомневалась, что ему стало легче. Почему? Сама не знала.

Однако на сегодня, как оказалось, её общение с айнна’й не закончилось. Внизу Аа’ммана ждали оба родителя – высокий худой отец и полная широкая мать, головой не достающая мужу даже до плеча.

По очереди коснувшись рук сына, они повернулись к Анне и впились в неё неподвижными взглядами.

– Уважаемая учитель, – проговорил отец, поднимая руки в приветствии, – могу ли я занять ваше время разговором?

Они стояли на улице возле школы. Дети расходились понемногу – люди и шукхакх не желали прощаться, несмотря на все требования шумных ящерных мамочек и тётушек. Анна спешила в научный центр – но решила, что может позволить себе небольшое опоздание, так что сказала, поправляя форменную водолазку и отвечая на приветствие жестом:

– Разумеется. И, если вы позволите, для начала я принесу вам извинения за то, что коснулась вашего сына. Я знаю, что в культуре айнна’й это недопустимо.

– Не обвиняем, – отозвался отец. – Не было намерения повлиять на Аа’ммана. Выражаем благодарность.

– Благодарности не нужно, – серьёзно и строго возразила Анна, – так поступил бы любой человек. И я рада, что вы, – она перевела взгляд на женщину, – в порядке.

В этот момент пошёл дождь. Редкий, прохладный, он зашуршал по крыше вполне человеческого здания школы, по покрытиям дорожек, по шелковистым балахонам айнна’й, по гладкой чешуе шукхакх и по волосам людей.

Стало ещё шумнее. Маленькие шукхакх, изворачиваясь, ловили языками дождевые капли. Дети хохотали, затеяли догонялки. Амир свистел.

Родители айнна’й медленно произносили слова благодарности за помощь. Тем временем Аа’мман, кажется, забыв обо всём на свете, вытащил из-под балахона руку и подставил дождевым каплям тёмно-розовую ладонь.

***

Всё началось с Шуши. Она, чисто в манере шукхакх подкравшись к Анне из-за спины, внезапно спросила:

– Моя дорогая! Разумеется, ты пойдёшь на вечерний приём с остальными сотрудниками центра?

– Что? – переспросила Анна.

Она была уверена, что её участие в празднике ограничится открытым уроком – а дальше полная свобода.

– Как?! – Шуша передёрнулась всем телом. – Твои коллеги тебе не передали? Конечно, я получила приглашения на всех вас! Моя дорогая, без возражений. Это будет очень интересное зрелище, поверь мне!

До приёма оставалось два дня.

Анна покивала и решила, что разберётся с этим. Непременно. Желательно, в другое время, потому что прямо сейчас описание свадебных и репродуктивных традиций шукхакх занимало её куда больше. А благодаря недавнему разговору с Шахессом она могла существенно дополнить уже имеющуюся информацию.

***

К примеру, родители никогда не становились свидетелями вылупления детей из яиц. Специально для того, чтобы наблюдать это событие, приглашались уважаемые родственники – один со стороны матери и один со стороны отца. Они помогали детям выбраться из скорлупы и становились для них очень близки, почти наравне с родителями.

Анна предположила, что в некотором роде это похоже на понятия «крёстный отец» и «крёстная мать» в религиозных христианских культурах людей. Но подозревала, что, если углубиться в тему, обнаружатся огромные отличия.

***

Вечером позвонил Кравчик-сан. Гладко выбритый, с отросшими, но художественно уложенными седыми волосами, по-прежнему в розовом. И велел встречать у пункта охраны, причём немедленно.

– Анна, цветёшь! – объявил он, врываясь в тихую жизнь дипломатического квартала. – Я переночую у тебя сегодня, а завтра мы идём на приём. Готова?

– Я… – начала Анна.

– Никаких возражений! Три народа в одном тесном помещении, политика Альянса прямо у нас под носом. Ну, нет, я не позволю тебе совершить глупость и упустить это.

– Кстати, вам идёт розовый, – фыркнула Анна, мирясь с неизбежным и пропуская научного руководителя в дом.

– Идёт! – возмутился он. – Он показывает, что я мужчина, а это уже немало.

И Кравчик-сан совершенно по-шукхаковски потряс плечами. Анна рассмеялась, не сомневаясь – если бы дорогой наставник мог отрастить хвост, он бы уже это сделал.

Конечно, спать он ей не дал. Он же всего на два дня на Землю, надо всё успеть – а именно, перебрать тонны заметок, видео и аудиоматериалов, систематизировать и привести в порядок все наработки. И обсудить вот эти наблюдения коллег. И оспорить вот то сомнительное утверждение.

Он задумал писать книгу о жизни у шакхакх. А коллеги пусть там трясут научными статьями, сколько влезет.

Рано утром в гости заявилась Сяомин. Она хорошо знала Кравчика-сан, так что рассыпалась в приветствиях, а потом, повернувшись к Анне, спросила:

– Ты же идёшь на вечерний приём? У меня есть пара лишних приглашений …

Анна обречённо прикрыла лицо ладонью. У неё было целых три приглашения и ни малейшего желания куда-то тащиться вечером – в отличие, кажется, от всех остальных.

Только в одном Сяомин была с ней солидарна. Она тоже предпочла бы надеть парадную форму, а не возиться с выбором одежды. Но, увы, протокол никто не отменял, даже наоборот. На приглашении, которое Анна-таки увидела вживую, значилось вполне ясно: «Форма одежды – парадная, в соответствии с нормами и обычаями народов, приглашённых на приём».

Кравчик-сан трактовал это как позволение пойти в длинном розовом облачении. Вполне в соответствии с нормами и обычаями шукхакх, с фалдами ниже колен спереди и шлейфом до пола сзади, лоскутный, прошитый золотой нитью. Кравчик-сан гордо заявил, что костюм шили его новые друзья на заказ. И да, из уважения к народу людей он наденет гольфы, чтобы не щеголять голыми волосатыми ногами.

Анна с Сяомин переглянулись и поняли, что дальше они этого разговора не выдержат – во всяком случае, с каменными рожами. И сбежали собираться.