Ужин прошел на удивление спокойно. Арсений сыпал вопросами, как делают шарики, почему мигает гирлянда, где растут елки и откуда пузырьки у дяди Максима и мамы в бокалах. Гость держался стойко, пытаясь ответить простым языком на эти непростые вопросы. Наташа расслабилась, и когда сообразила глянуть на часы, обнаружила, что время половина одиннадцатого.

— Сенька, кому-то пора чистить зубы и спать, — строго сказала она.

Сын заревел.

— Ты чего? Разве настоящие мужчины плачут? — серьезным тоном спросил Максим.

Сеня шмыгнул носом. Наташа-то понимала, откуда слёзы. Завтра же дяди рядом может не оказаться. И это настоящая трагедия. Но завтрашние проблемы будем решать завтра.

— Сеня, не переживай. Может, когда-нибудь дядя Максим к нам еще раз в гости придет.

Гость кивнул головой.

— Слово мужчины? — уточнил сын.

— Слово мужчины.

Ребенок побежал в ванную, а потом в детскую, укладываться. Он переоделся в пижаму, забрался на диванчик, но тут же сел.

— А дяде Максиму я спокойной ночи не сказал!

— Беги!

Вернулся Сеня, сияя, как новогодняя елка.

— Сладких снов, малыш!

— Сладких снов, мама!

Наташа поцеловала сына, выключила свет и пошла в зал.

— Мне, наверное, тоже уже пора? — неуверенно спросил гость.

— До Нового Года всего-ничего осталось. Неужели не дотерпите?

— Конечно, дотерплю. Особенно под ваши отбивные. — Наташа подала тарелку с филешками. — И вот салатик еще, пожалуйста.

Без Сени за столом нависла неловкость.

— А что вы там говорили про какое-то письмо? — нашелся Максим.

— А! Это Сенька написал Деду Морозу, — она вышмыгнула из-за стола и вернулась со сложенным альбомным листком.

Максим прочитал и засмеялся:

— Образцовый албанский. Он что, действительно сам написал?

— Сам.

— А не рано ему? Чем он заниматься в школе потом будет?

— О! Знаете, я смотрю на своих детишек и думаю, что им всем до нормального уровня еще нужно готовиться к школе и готовиться.

— У вас еще дети есть? — удивился Максим.

— Нет, это я про своих первоклашек. Я — учительница. У нас же в стране каждый день что-то новое. Теперь, вот, дети в конце каждого полугодия пишут комплексную контрольную работу. Хотите одно из заданий? «Прочитайте слово ЛАСТОЧКА, составьте про это слово задачу, чтобы она решалась так: 3+5, запишите решение и полный ответ». Дети — первый класс. Первое полугодие.

— А… А десятичный логарифм числа е им не нужно рассчитать?

— Пока нет. Или вот еще. На рисунке нарисован еж, жук, яблоко, гусеничка, гриб. Задание: обвести то, чем питается ёж.

— В чем подвох? — не понял Максим.

— А что бы ты отвел? — нечаянно «тыкнула» Наташа. Максим пропустил это мимо ушей.

— Яблоко и гриб.

— Садись, два. Ежи — насекомоядные животные.

— Это подстава.

— Еще какая!

За окном послышалась канонада и вспышки фейерверков.

— Ой! Уже двенадцать! — поняла Наталья.

— С Новым Годом, Наташ! — протянул свой бокал Максим.

— С новым счастьем!

Потом они выключили свет в комнате и смотрели, как весело мигают огоньки на елке и как взрываются в небе разноцветные шары. Максим рассказал, что работает инженером на авиастроительном. Про своих родителей, которые живут в небольшой деревеньке. Наташа рассказал грустную историю своих. Они помолчали. Потом поговорили о Сеньке. Потом… Потом Наташа зевнула.

— Я уже пойду, пожалуй, — сказал Максим.

— Пожалуй, да.

И она пошла провожать гостя.

— А вы приходите завтра с Сенькой ко мне, — неожиданно сказал он, когда оделся. — Я над вами живу, только на четвертом. Квартира сорок девять. — Он выжидательно замолчал, но прежде чем ему ответили, добавил: — Только после обеда. Чтобы я убраться успел.

Наташа рассмеялась.

— Конечно, мы придем. Арсений будет вне себя от радости. Спасибо, Максим. Это был чудесный Новый Год! — и поцеловала его в щеку.

Максим вышел из квартиры, и голова у него слегка кружилась. От шампанского, от нежданного поцелуя, от близости красивой женщины. От счастья. «А почему нет?» — подумал он, поднимаясь пешком наверх.

Когда Арсений убедился, что взрослые про него забыли, он встал и на цыпочках пробрался к столу. Взял чистый лист и старательно вывел: «СПАСИБА!» После чего вернулся в постель и спокойно уснул.

Люди на улицах утихли. В четыре часа ночи рачительные коммунальщики выключили фонари. Лунный свет дополз до листочка, и на нем стали проявляться серебристые печатные буквы: «С НОВЫМ ГОДОМ, МАЛЫШ! А ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ВЕСТИ СЕБЯ ХОРОШО, НА СЛЕДУЮЩИЙ НОВЫЙ ГОД Я ПОДАРЮ ТЕБЕ БРАТИКА».