Считаю своим долгом сразу сообщить, что речь в этой истории пойдёт о героях уже хорошо известных читателям по прошлым публикациям. Также хочется напомнить имена этих героев и вкратце изложить некоторые данные необходимые для дальнейшего повествования. Итак, имя главного героя – Аристаша, производное от Аристарх, а его старшего товарища и наставника, являющегося главным сыщиком департамента полиции – Николай Васильевич. А все события, описываемые далее, случились на рубеже XIX и ХХ веков в городе Москве на широко известной площади трёх вокзалов, называемой тогда простым народом «Каланчёвка».

Разумеется, можно нескончаемо описывать, как выглядела в те годы эта знаменитая площадь со всеми своими обитателями, притом как приезжими, так и постоянно проживающими. Каким незабываемым колоритом встречала Москва тех лет своих гостей и как провожала их же. Насколько интересным и привлекательным был антураж привокзального мирка. Всё это достойно изящного описания и заняло бы несколько страниц. Однако лучше сразу перейти к делу и указать на тот факт, что Москва тогда стала центром притяжения всех любителей воздушных шаров. И надо отметить, не каких-то там игрушечных, а настоящих огромных шаров, с серьёзной конструкцией, называемых «монгольфьерами», по имени их изобретателя, то были предвестники дирижаблей.

Также надо сказать, что в ту пору весь цивилизованный мир грезил воздухоплаванием. Повсюду организовывались клубы и общества покорителей неба. И вот одним из таких обществ было «Содружество любителей аппаратов легче воздуха», сокращённо «СЛАЛВ». Иначе говоря, сообщество людей объединённых любовью только к аэростатам «монгольфьерам», и никаких аэропланов с моторами, загрязняющими атмосферу своими токсичными выхлопами. Уже тогда на заре воздухоплавания нашлись приверженцы экологической чистоты. Для них единственно признанным летательным аппаратом был воздушный шар

– Летишь себе, никого не трогаешь,… ничего не нарушаешь,… и после твоего присутствия в атмосфере всё остаётся по-прежнему девственно чистым… – не раз говаривали приверженцы экологии и продолжали совершенствовать свои воздушные суда «монгольфьеры». Придумывали всё новые способы улучшить качество полётов и разрабатывали передовые меры безопасности. А к последнему относилась и пожароопасность некоторых аппаратов, ведь ни для кого не секрет, что первые воздушные шары заполнялись либо горячим воздухом, либо лёгкими газами, такими как водород и гелий.

Однако надо добавить, что у каждого из этих газов есть свои недостатки; водород чрезвычайно горюч и вместе с воздухом образует взрывчатую смесь, а гелий хоть и не горюч и безопасен, но стоит бешеных денег. Потому-то и пользовались в основном дешёвым водородом. Ну а чтобы поделиться своим опытом и новыми разработками любители воздушных шаров устраивали грандиозные слёты, притом в буквальном смысле «слёты». Пилоты собирались все вместе и летали на своих прекрасных судах, парили в небесах. И эти собрания становились великолепными праздниками.

Шары раскрашивали в различные цвета, оформляли лентами и букетами, а в местах, где устраивались подобные праздники воздухоплавания, собиралось множества зрителей, ведь это было настоящее помпезное зрелище. И вполне естественно, что такие слёты проводились как в Санкт-Петербурге, так и в других крупных городах, и конечно же в Москве. И везде они пользовались оглушительным успехом. Собирались огромные толпы публики, играли оркестры, открывались буфеты, приезжали хроникёры от прессы, фотографы и даже велась первая киносъёмка. Повсюду царила торжественная атмосфера.

И вот на этот год настал черёд провести такой слёт в Москве. И, разумеется, всю соответствующую аппаратуру, включая сюда сами шары с их пилотными корзинами и баллонами с газом, было решено перевезти из Санкт-Петербурга по железной дороге специальным составом. А как же иначе, ну не на лошадях же тянуть, ведь прогресс шагает по планете. Так что доставка всего летательного оборудования вылилась в грандиозное мероприятие. Впрочем, таковое случилось не впервой, а потому все участники переезда действовали чётко и слаженно.

В должный час, а именно ранним утром предстартового дня, поезд со всем оборудованием и участниками слёта прибыл в Москву на Николаевский вокзал. Состав поставили на особый запасной путь к платформе, с которой было удобно производить сортировку груза, багажа, и прочей клади. Сразу закипела разгрузка. У каждого прибывшего участника слёта были свои тюки и баулы с упакованными в них оболочками воздушных шаров и хрупким вспомогательным оборудованием. Общими являлись лишь разметочные вымпела с флажками, балласты с песком, тележки доставки и емкости с летучим газом. Одним словом всё то, что считалось второстепенным грузом, и пригляд за ним был не особым.

В конце-то концов, это же не сами шары и пилотные корзины к ним, за которыми, кстати, участники слёта вели тщательный дозор, ведь всякое может случиться; грузчики нечаянно проколют оболочку или корзину помнут, чем, несомненно, нарушат безопасность полёта. А за баллонами с газом и флажками чего смотреть-то, да кому они нужны, кто на них покуситься – так бесшабашно рассуждали участники слета, а зря. Баллоны с водородом, это знаете ли не шуточки, при халатном отношении к ним, они могут так рвануть, что мало не покажется.

Но для участников слёта были важны только их воздушные шары. А потому едва разгрузившись, они повезли свою ценную поклажу сразу на место проведения турнира, на Ходынское поле, в специально отведённые для них ангары. Организаторы из «СЛАЛВ» в этом отношении сработали чётко и быстро. А вот баллоны с газом пошли вторым чередом. А в результате, пока происходили все эти манипуляции с перевозками, пропало несколько емкостей с водородом. Естественно их хватились лишь на месте слёта при распаковке. Ответственный за газ человек повторно пересчитал баллоны, и оказалось трёх не хватает.

Конечно же, принимающая сторона слёта, её администраторы из «СЛАЛВ», сразу заявили, что беспокоиться не стоит, мол, недостачу трёх баллонов они компенсируют, добавят из своих запасов, и это никак не скажется на первых полетах, намеченных на завтрашнее утро. Всё серьёзно и ответственно. Ну а пропавшие емкости следует поручить искать привокзальной полиции, дескать, скорей всего в суматохе разгрузки их куда-то не туда сунули, или что-то перепутали. В общем, пустяк, полиция во всём разберётся. На том и порешили, а ответственный за баллоны с газом отправился в полицейский участок при трёх вокзалах, где и написал заявление о пропаже.

И вполне понятно, что дело взялся вести сам Николай Васильевич, главный сыщик «Каланчёвки». А кому же ещё вести, как не ему, ведь пропажа произошла на вверенной ему территории, притом пропажа взрывчатого вещества, а это дело особое и требует такого же ума, чтоб его распутать. Так что едва ответственный за газ подал заявление, Николай Васильевич сразу преступил к дознанию.

– А расскажите-ка мне любезный, как это так вышло, что при разгрузке вы просчитались, и обнаружили пропажу лишь на месте доставки, на Ходынском поле?… как такое вообще возможно?… – задал он подателю заявления каверзный вопрос.

– Да я и сам не понимаю, как такое произошло,… помню только, что у нашего главного претендента на победу баул с оболочкой воздушного шара при погрузке на подводу застрял!… Ну, я и кинулся ему помогать,… это же важнее чем баллоны,… не дай Бог, оболочка шара повредиться!… А пока я помогал, грузчики часть баллонов из вагона уже успели перетащить на телеги,… вот я и сбился со счёта!… А пересчитывать всё снова, просто не было времени,… кругом суматоха,… вот я и решил, что там, на месте доставки разберусь,… и разобрался, пересчитал, трёх баллонов не хватает!… Куда подевались, не пойму,… может грузчики куда-то не туда дели, а может и умыкнул кто!… Хотя и не пойму, кому они понадобились, ведь груз-то специфический,… его просто так не продашь, да и в хозяйстве не используешь,… даже и не знаю, что думать… – стараясь оправдаться, протараторил ответственный за газ.