На лице Джереми смешались изумление и расцветающая гордость.

Сдавленно всхлипнув, отвернувшись и сильно моргая, Линдси помогла девчушке слезть с ее колен. Сглотнув, она смогла произнести спокойным тоном:

- Куда теперь, мистер де Врис?

- Я бы хотел осмотреть все окна, мисс Адейр, - вежливо сказал он. Почему она сомневалась в том, что его вежливость не продлится дольше? Он взъерошил волосы Джереми.

- Я вернусь через пару дней, приятель. Если ты будешь не занят, мне бы пригодилась твоя помощь.

- Хорошо, - прошептал Джереми. Он дрожал от нетерпения, пока они шли к выходу из кухни. Его шаги удалялись в противоположном направлении, в заднюю комнату, где его мать стирала белье. Даже оказавшись там, он почти не повысил голос.

- Ма, угадай что? - Дети с такими отцами, как у него, научились соблюдать тишину.

- Господи, твою ж мать, - де Врис сжал зубы, его взгляд бы холодным и тяжелым.

- Что?

- Было бы настоящим удовольствием поболтать с тем ублюдком, который избивал пацана.

Она не могла скрыть улыбку и внезапно повлажневшие глаза.

Он нежно провел пальцем по ее щеке.

- У тебя доброе сердце, Южаночка.

Видимо, у него тоже.

Прежде чем они дошли до спальни на втором этаже, перед ними появился сотрудник.

- Линдси, миссис Абернати послала меня показать тут все мистеру де Врису.

- Как вовремя. Эдна, наверное, уже ждет меня, - с чувством облегчения и неохотой Линдси кивнула де Врису.

Его лицо было непроницаемым. Однако его слова:

- Еще увидимся, Южаночка, - заставило сердце пуститься впляс.

В маленькой переговорной Эдна просматривала инструкции, как написать резюме и пройти собеседование. Болезненная худоба, короткие седые волосы и манера сутулить плечи, горбясь, словно она не хотела, чтобы ее заметили. Рассасывающиеся синяки на лице объясняли причину.

- Вы закончили? - спросила Линдси, присаживаясь за стол.

Эдна кивнула.

Линдси просмотрела анкету. Многолетний опыт работы - официанткой и горничной в отеле. Физически она в хорошем состоянии, ну, или будет через неделю.Пишет грамотно. Почерк разборчивый. Следующая страница была пустой.

- Почему Вы не заполнили анкету о ваших профессиональных интересах?

- А смысл?

Линдси прекрасно понимала, что женщина имеет в виду. Эдне было сорок девять. Дети выросли. Уволенный с работы муж целыми днями пил и вымещал разочарование на жене. Она, видимо, терпела его издевательства, чтобы у детей были еда и крыша над головой, но теперь...

- Есть несколько причин на самом деле, - ответила Линдси. – Первая: вы рискуете дожить лет до девяноста, так?

У Эдны расширились глаза.

- Я... Возможно. Моя мама еще жива.

- Так что работать официанткой станет утомительно. А когда вы выйдете на пенсию, она может не покрыть все ваши расходы, - Линдси повела бровями. - У вас четверо детей, наверняка появятся внуки, которым вы захотите подарить противно вопящие игрушки, верно?

Эдна искренне улыбнулась. Даже побои не убили в ней чувство юмора. Затем она нахмурилась.

- Вы говорите, что с деньгами всегда будет туго?

- Если не подумать об этом заранее. Хорошая новость состоит в том, что в "Стелле" очень заинтересованы, чтобы их подопечные уходили с низкооплачиваемых работ. Они проводят занятия по вечерам и по выходным, и, если вы хотите научиться тому, чему они не обучают по программе, чаще всего все же имеется способ получить это, - она наклонилась вперед и взяла Эдну за руки. - Вы уже многое поменяли в своей жизни, но раз уж занялись переменами, почему бы не побороться за лучшее?

- Я... - Эдна опустила глаза к бумагам.

- Кроме того, - Линдси сжала холодные пальцы женщины, - Ваш бывший не может удержаться даже на дерьмовой работе. Разве не круто получить замечательную работу, о которой он даже не мечтал?

Плечи Эдны расправились, а голова поднялась, и выражение ее лица стало решительным.

- Вы правы, - она улыбнулась. - А вы - коварная молодая женщина.

Разве не странно, что комната вдруг наполнилась светом?

- Да, я именно такая. Так что заполните этот пункт, - она взглянула на часы. - Нет, не успеете. У вас групповая встреча с психотерапевтом через несколько минут. Можете закончить эту анкету позже? Мы обсудим ее на следующей неделе, - она положила уже заполненные бумаги в кожаный портфель.

Решимость осветила лицо немолодой женщины.

- Я справлюсь.

Линдси почувствовала, как слезы жгут глаза, и приобняла Эдну за плечи.

- Вы делаете большое дело, - прошептала она.

В коридоре де Врис, закинув сумку на плечо, прислонился к стене. Он кивнул Эдне и преградил дорогу Линдси.

- Ты здесь закончила?

- Э-э-э… - могла ли она на ходу придумать причину остаться? Кроме банальной лжи, рассказывая которую, ей казалось, что она размазывает грязь по коже. Она уже чувствовала себя очень грязной. - Думаю, да.

- Хорошо, - он положил руку ей на плечо. - Я все слышал через дверь. Ты охрененно хорошо общаешься с людьми, детка.

Она моргнула. Комплимент от Карателя.

- Эм. Спасибо.

- Ты бы пригодилась на допросах.

Серьезно? Увидев ее недоверчивый взгляд, он улыбнулся. Ее попытка отстраниться не увенчалась успехом.

- Так что ты хочешь?

- Я видел гриль у тебя в патио. Давай заедем в магазин, купим пару стейков, я их пожарю, пока ты готовишь все остальное.

Она остановилась.

- Ты приглашаешь себя ко мне домой на ужин?

- Это было утверждение, зверушка, - он улыбнулся ей. - Я спас тебя и помог переехать. Кажется, за тобой должок. Снова.

- Так и есть, - у нее свело желудок, когда она вспомнила, как задолжала ему в первый раз... и чем это закончилось. Он все объяснил ей, но, если он снова превратится в ледышку, как она сможет это вынести? – И, что, я получу от тебя очередное "долг закрыт" на прощание?

- Это тебя, правда, задело? - он вел ее к парадной двери.

- Ну, разумеется, - она ударила его ладонью в грудь и оттолкнула назад. - А еще ты сказал, что я тебе не нравлюсь. Я знаю, парни занимаются лю... эм, трахают кого угодно. Тем не менее, интим с тем, кого ненавидишь, это ужасно противно.

- Противно, - он улыбнулся. - Я не ненавидел тебя, когда трахал. И не испытывал ненависти вплоть до следующего утра, когда решил, что ты - меркантильная сука.

Она услышала голос Виктора в своей голове: "Черт, ты вышла за меня из-за денег". Это воспоминание было неожиданным ударом. С усилием она держала лицо и отгоняла приступ тошноты. Затем она нахмурилась и посмотрела на де Вриса:

- Тебе действительно нравится меня бесить, правда?

- Ага, блять, - на его щеке появилась ямочка, и у нее подкосились ноги.

- Так я тебе действительно очень нравилась той ночью? - спросила она шепотом.

Он рывком убрал ее руки с груди и стиснул в крепких объятиях.

- Ты про то, когда мой член врезался в твою киску, или когда я брал тебя в попку? - он наклонил голову и прошептал ей в полуоткрытые губы: - Или лизал тебя, пока ты не закричала?

У нее пересохло во рту, и она тихонько застонала от желания.

- О, ты мне нравилась, - он коротко поцеловал ее в губы, прежде чем пристально посмотреть в глаза. - Детка, иначе я не стал бы тебя трахать.

Ураган облегчения обрушился на внутренние щиты, которыми она от него отгородилась, и разрушил их полностью.

Линдси смотрела в его глаза цвета шалфея и понимала, что попала по полной программе.

****

Де Врис принес скворчащие стейки с гриля в патио. Пока он готовил, Линдси накрыла на стол, постелив ярко-желтую скатерть и расставив разноцветные керамические тарелки. Он взглянул на нее.

- Я не видел их в той дыре.

- Их там не было. Они хранились на складе вместе с мебелью, - она огляделась. - Как здорово, что можно все вернуть обратно.

"Не то чтобы у тебя было много всего", - подумал он, копаясь в буфете в поисках соуса для стейков.