По прекрасному цветущему саду шёл симпатичный мальчишка с яркими фиолетовыми глазами, отросшими до плеч зелёными волосами, коричневой древесной кожей, отчего казался смуглым, и длинным хвостом из множества перекрученных лиан. Словно разумные, духовные растения, мимо которых проходил Иггдрасиль, тотчас поворачивались к нему. Одно лишь присутствие энта значительно улучшало состояние трав и цветов.

На вид парню было десять или одиннадцать лет, но на самом деле с момента его рождения прошло всего три с половиной года. Благодаря особенностям своей расы Игг и так рос вдвое быстрее людей, но с превосходной алхимией и духовными растениями Храма развитие его тела ускорилось ещё сильнее. И мальчику это было только на руку, поскольку чем крупнее и сильнее тело, тем больше энергии оно может впитать во время закалки.

Вскоре юноша покинул сад, добравшись до границы острова. Свесив ноги с края обрыва, он уставился на громадный город далеко внизу. Прошло уже более двух лет с момента нападения Мантикор на Кайзерс Арк. Все, уничтоженное войной, уже давным-давно было восстановлено, но реконструкция города не закончилась. Наоборот, разрушения послужили лишь катализатором изменений, которые на данный момент, казалось, достигли своего пика. Кайзерс Арк активно перестраивался: становился всё шире, выше и технологичнее.

Находясь в личном измерении Умбертольда, Иггдрасиль мог спокойно приближать и отдалять интересующие его части интерактивной проекции города. Наблюдая за жителями Кайзерс Арка в реальном времени, юный энт мысленно витал в облаках, предвкушая будущие тренировки. Всего несколько дней назад у него завершилась фаза быстрого роста и началась фаза медленного — наиболее оптимального периода для начала развития энтов на пути боевых искусств.

К сожалению, мальчишке, чей воинский слой оболочки души пробудился ещё при рождении, пока что категорически запрещалось даже пытаться что-либо делать с этими силами. Обычно подобные ограничения имели немного смысла, однако врождённый талант Игга позволил ему уже к концу первого года жизни самостоятельно разобраться в том, как управлять энергией и начать закалку через дыхание! Вот почему и требовался этот запрет: нельзя было позволить будущему гению нахвататься ошибок в самом начале пути развития. В конце концов, обучить чему-то с нуля гораздо проще, чем переобучать.

Так или иначе, как бы Игг ни желал приступить к развитию, он всё-таки следовал указаниям. Он был послушным ребёнком…

Шагов позади себя мальчишка не услышал, но подсознательно ощутил, как сминается под чьими-то ногами трава. Оттого внезапно раздавшийся над ухом вопрос его ничуть не напугал.

— На сегодня наши уроки окончены, но вы ещё тут, юный господин. Я заметил, вы уже давно не ходили играть со своими друзьями из приюта, — присел Альфред рядом. — Что-то случилось?

Искоса взглянув на старика, что растил и воспитывал его, Иггдрасиль опустил взгляд и вздохнул.

— Не хотите говорить об этом?

— Они… кажется, я им больше не очень нравлюсь.

— Вы уверены в этом?

— Да. Раньше они всегда были рады, когда я приходил. Теперь же почти не говорят со мной и даже убегают, когда я пытаюсь присоединиться к их играм.

— Вы поссорились? — спокойно поинтересовался Альфред.

— Нет.

— В чем же тогда может быть причина?

— Не знаю…

— Как давно вы заметили это?

— Точно не уверен… Думаю, ещё полгода назад они начали отдаляться. А когда я рассказал, что, возможно, скоро начну воинское развитие, то всё стало ещё хуже. Неужели я как-то обидел их, дедушка? — повернулся расстроенный малец к старику.

— Сложно сказать… С одной стороны — да, с другой — нет. Сколько им было, когда вы познакомились?

— Э-э… — задумался Игг. — Большинству где-то восемь.

— А когда это произошло?

— Не помню. Год назад?

— Примерно, — кивнул Альфред. — Тогда вы были почти что вдвое меньше, но всего за год вымахали настолько, что переросли всех своих друзей. Как думаете, что они испытали, увидев такой рост? А ведь вы не только подросли, но ещё и стали значительно сильнее, быстрее и смышлёней большинства из них.

— Они поняли, кто я такой⁈ — вскинул паренёк брови.

— Вряд ли, но явно что-то заподозрили. Понимаете, такое быстрое физическое развитие обычно возможно лишь благодаря алхимии, позволить которую своим детям могут только очень состоятельные родители. В нашем мире сила — это статус, а статус — это сила. Как бы кто этому ни противился, но иерархия играет очень важную роль в устройстве нашего общества, связанного с постоянным развитием и силой. И кому, как не детям из приюта, понимать это? Если поначалу вы были для них лишь забавным парнишкой, с которым весело играть, то со временем разница в ваших социальных статусах стала слишком заметна. Особенно после завершения фазы быстрого роста.

— И что с того? — возмутился Игг. — Я не рассказывал, кто я, и никогда не хвастался ничем. Мне неважно, что они из приюта, я просто хочу дружить с ними!

— В этом и заключается проблема, юный господин. Это вам, тому, кто находится на вершине иерархии, может быть безразличен статус тех, с кем вы общаетесь, но не им. Они не могут позволить себе просто взять и спокойно относиться к тем, кто стоит выше, как к равным. Общество и воспитание попросту не позволят им этого. Ведь если вам всё равно, то это не значит, что другие станут терпеть такое отношение.

— Это тупо… — опустив голову, пробормотал Игг. — Тупое общество…

— К сожалению, таков мир боевых искусств.

— Разве это нельзя изменить?

— Изменить?.. — задумался старик. — Думаю, это должно быть очень сложно. Созданный Мастером Каем Храм Вечного Пути значительно более терпим в этом плане, поскольку все члены Храма — это собратья на Пути Воина. Но даже так здесь есть место выраженной иерархии.

— Но почему?

— Причин немало, но основной я считаю само устройство нашего мироздания. Путь Развития позволяет обрести огромную силу, которая, в свою очередь, дарует не меньшую власть. Особенно когда речь идёт о масштабах силы Истинных Мастеров. Такая власть бывает явной и неявной. В первом случае, полагаясь на силу, существо может активно использовать её для достижения своих целей. Во втором же этого не происходит, но другие существа всё равно опасаются подобного могущества, а потому ведут себя покорно и уважительно. Это естественное поведение для большинства живых существ, поскольку от этого нередко напрямую зависят сами их жизни. Зачастую только в очень близких отношениях можно забыть, какой у кого статус. Разумеется, положение сильного распространяется и на его приближённых, даже если сами по себе они слабы. Поэтому ваши друзья банально боятся оскорбить или сделать что-то не так по отношению к тому, кто обладает гораздо более высоким статусом. В то же время они попросту не понимают, что стоит делать в такой ситуации, а потому и стали столь холодны.

— Значит, всё ещё можно исправить? — загорелся парень энтузиазмом.

— Конечно, — улыбнулся Альфред. — Вам просто нужно хорошенько поговорить с ними. И ещё… думаю, вам стоит чуть больше раскрыть себя.

— А можно?

— Что ж… а вот это зависит уже не от меня. Разрешение может дать только Мастер Кай. Впрочем, я не думаю, что он будет против. К слову, раз вы задели такую непростую тему, то неплохо было бы вспомнить и наш недавний урок. Вы ведь выучили значение основных обращений среди воинов?

— Да! — громко ответил довольный Игг.

— Хорошо. Когда мы должны использовать «Младший»?

— «Младший» — нейтральное обращение к гораздо более слабому воину. Однако нередко может использоваться и в качестве грубого снисходительного обращения, даже если разница в силе совсем невелика.

— Младший брат или сестра? — задал Альфред второй вопрос.

— Так мы обращаемся к более слабому воину, когда хотим проявить дружелюбие. Если же он более сильный, то используем «старший брат».