1069 год, 31 декабря, г. Ваабис

— Марк! Марк! — послышался звонкий голос Найши, никуда от него не спрятаться. — Я знаю, что ты где-то здесь, хватит дурачиться.

Он так и видел эту подбоченившуюся фигуру с меховой серой шапкой посреди склада незаконных кристаллов. Марк притаился за ящиком и надеялся, что его не позовут, но сестра продолжала гулко вышагивать и проверять каждую щель, ещё и дверь за собой забыла закрыть. Мороз тут же ворвался внутрь.

Марк смещался в сторону, продолжая следить за сестрой. На полу валялась солома, да и вообще повсюду: с каждого ящика кристаллов, что они наделали вместе с Миком. Этот товар ещё не был готов для общего пользования, так что Марк сюда приходил сливать ману чуть ли не каждый день.

Сейчас ему семь лет и, если честно, его порядком достало быть ребёнком.

«Уже второй раз я вынужден пройти через это, — с раздражением подумал он про себя. — Так стоп, это ведь не считая самого первого рождения. Ё-моё, я три раза был в семилетнем возрасте…»

— Хочешь или нет, но ты будешь помогать готовиться к Новому году, — произнёс стальной голос. — Там будут все, Бефальт сказал, что приплыли делегаты с Маналеи. Мы должны показать им, как справлять этот праздник. Ты же сам его придумал. Ёлка готова, Марк.

Он аккуратно двигался к окну справа. Если Найша продолжит и дальше разговаривать сама с собой, у него появится шанс проскользнуть наружу. Тело ведь мелкое.

Марк уже сто раз пожалел, что рассказал всю эту белиберду про Деда Мороза и Новый год. Кто ж знал, что этим чокнутым так понравится праздник зимы⁈ Он, конечно, не против повеселиться, но снова быть в центре внимания — это не про него.

Опять набегут, запляшут хороводы вокруг с расспросами, ещё и Праст припёрся, будет подтрунивать над его ростом. Ну, ничего, ещё посмотрим, кто кого — он-то не молодеет. Лет через десять получит дед на орехи, а пока нечего противопоставить бывшему аристократу.

Марк хотел явиться ближе к началу, когда никто не будет обращать на него внимания. Тогда и сам насладится праздником.

Эти пару часов на складе в последнее время его отдушина и возможность остаться наедине.

С тех пор как они частично разгадали, как штамповать синие кристаллы, дела пошли в гору. Правда, для этого пришлось тайком собирать пустышки, ведь их питомец-оккапури Игорь мог заполнять только использованную «тару».

В этот раз Марк, как и его многочисленные «братья», родились особенными (резеки). Всё из-за хороших генов Гурга-предшественника и на старте у него не пяток маны, а все четыреста. Когда он умер, манапул был чуть больше полторы тысячи. А теперь есть все шансы стать одним из самых молодых инвестиго.

Изо рта предательски пошёл пар.

— Марк! Я вижу тебя засранец!

Скрываться уже не было смысла, и он врубил своими маленькими ножками пневмодвижение и, с грохотом столкнув на землю несколько ящиков, припустил к окну. Он врезался в стену и отскочил словно мячик. Оконная рама поддалась, и Марк выпрыгнул наружу, чуть не потеряв при этом ботинок.

Хорошо, что этаж только второй. Он угодил башкой вниз в сугроб, но парочка заклинаний ветра и снег разлетелся в стороны, будто листья от воздуходувки. Склад находился в купеческом квартале в промышленной зоне. Тут была куча всяких построек предназначенных для хранения товаров, а также его производства. Что-то вроде гаражного кооператива.

Снег скрипел под ногами, и Марк оглядывался, как бы его не нагнали, но вскоре понял, что оторвался. У Найши-то запас маны никакущий, хоть и живёт она дольше него. Если бы не их богатство, то у девушки давным-давно наступила бы оквима. Однако он старался, чтобы все родные оттягивали этот момент как можно дольше и сейчас сестра активно наращивала свой мизерный запас.

Марк пошёл спокойней и поправил съехавшую набок шапку, чудом удержавшуюся после прыжка. Мимо проходили люди — каждый спешил со смены домой, порадовать родных подарками. Он не знал, сколько точно, но почти семьдесят процентов мануфактур в городе принадлежало его брату, королю Рилгана.

Сейчас Беф чрезвычайно занятой мужик, но на праздники вырывался в родной Ваабис. Больше того, он вообще хотел перенести сюда столицу, но Марк отговорил его от такого опрометчивого шага. Не хватало ещё, чтобы все эти дворцовые прихвостни заполонили их тихий городишко.

Он пообещал брату, что переберётся к нему в Рилган, но, покуда это тело слабо, безопасней держаться в Ваабисе. Здесь у него было всё для достойной жизни: лаборатории для экспериментов, амфитеатр и лучший учитель фехтования, вкусная кухня, а также все родные ему люди жили здесь. Успеет ещё насмотреться на столичный серпентарий.

Найша иногда перегибала с гиперопекой. Он понимал, что сестра беспокоится за него и хочет, чтобы брат принимал участие во всех этих сборищах, а не «дичился по своим подвалам, как голюдь неприкаянный». Старшие сёстры иногда бывают невыносимыми.

Марк вышел в обустроенную часть купеческого квартала, где домишки уже не напоминали простые коробки. Запахло многогранной архитектурой: от самой безвкусной до монументальных дворцов, украшенных новогодней мишурой.

Правда, Дед Мороз везде получался какой-то суровый. Жители Ваабиса по-своему переиначили легенду, и теперь все статуи прославленного дарителя подарков выглядели, будто это тотемное пугало охраняет двор от вмешательства монстров.

Все лица дедушек расчерчивал неистовый оскал, борода растрёпана, ноздри воинственно приподняты, а на поясе обязательно висел меч или шипастый моргенштерн. В руках посох с зелёным или синим кристаллом — тут уже от уровня богатства поместья зависело.

Дед Мороз стал защитником от монстров. Ну а кем ему ещё быть на фоне прошедшего вторжения? После второго празднования Нового года Марк махнул рукой — хотят своего Ван Хельсинга в красном пальто, пускай. Лишь бы культов не устраивали.

Наряжать ёлку многим тоже понравилось, и поэтому Марк сейчас видел то тут, то там волочащиеся зелёные «веники». Купцов у них за семь лет прибавилось — многие даже выкупили те пустыри, где раньше жил водный душитель. Везде стало людно, ведь торговать в почти беспошлинном Ваабисе было выгодно.

Здесь каждый мог приехать без гроша за душой, но стоит появиться новому изобретению или пищевому продукту, как вчерашний босоногий коммерсант уже разъезжал в дорогой тройке и разбрасывался фалерами. Такой он стал Ваабис — непредсказуемый, словно казино. Разорившихся тоже было много, но ими занималась купеческая гильдия. Если человек хотел работать и богатеть, он достигал успеха.

Марк пропустил вперёд спешащий дилижанс — кучер немного заехал на тротуар. Только он подумал было, что единственный плюс в новом теле — это анонимность, как на него навалилось сразу четыре массивных мужика. Все выпрыгнули из той самой кареты и воздушным кулаком впечатались в слабенький детский организм.

Он никак не ожидал такого, и с трудом пытался вдохнуть воздуха. Грудь совсем пережало. Затем ему подсунули что-то в ноздри, и Марк понял, что это похищение, а не новогодний розыгрыш.

Причём бандиты не стали даже заморачиваться и схватили его посреди дня в людном месте. Ноздри уже защекотал странный запах и вскоре он отрубился.

С дистортами Марк смог бы удалить все примеси, попавшие в кровь, или просто мускульной силой раскидать этих бедолаг, но сейчас он самый обычный человек. Пусть и с хорошим манапотенциалом.

Блин и куда смотрит охрана? Ах он же сам… И наступила та самая темнота, когда он перестал что-то чувствовать, и провалился в сон.