— Делать нечего, — холодно сказала Хозяйка, и все разом смолки. В коровнике снова разлилась тишина, даже коровы, казалось, прислушиваются к важному решению. — Рогнеда Юлиевна завтра же приступит к своей работе. А пока, нам надо принять решение по вопросам животных и их защите. Как мы знаем, коровья смерть может покарать не только коров, но и свиней, коней, коз, кур и уток в том числе. Не забываем про заповедник аспидов, это будет катастрофа для ведьмаговского сообщества, если погибнет хоть одна особь.

Мирослава нахмурилась. Почему-то она не задумывалась об этом, ведь аспиды живут в заповеднике, расположенном на Лысой горе, а не здесь у Заколдованной Пущи.

— Вы понимаете, что родители нас засудят, если мы прибегнем к ЭТИМ методам?! — не сдавал напора Архаров, прямо смотря на Хозяйку.

— А вы сможете взять на себя ответственность перед всей империей, если коровья смерть выйдет за пределы Подгорья? — голос Августа Кондратьевича был ровным, хоть и слегка скрипучим.

Георгий Владленович потупился. Видимо, его не прельщала подобная перспектива.

— Если мор начнется на поверхности, это будет катастрофа, я не преувеличиваю! — Хозяйка медленно повернулась вокруг себя. — Приказываю школьникам вернуться в Подгорье и прошу настоятельно никому ничего пока не говорить, дабы не сеять панику! Заведующие, оповестите всех, чтобы через час все преподаватели явились ко мне в кабинет совещаний!

И она вышла на улицу, где уже который по счету день не прекращалась метель. Школьники возвращались в школу, проходили по коридору, отряхивая шапки и верхнюю одежду от снега. Валенки по старинке обмели вениками, совершенно забыв, что они уже проходят основы магического домоводства.

Все молчали, погруженные в свои мысли. София, которая все эти недели относилась к коровам с прохладцей, вдруг разрыдалась, тихо глотая горячие слезы. Она тихо всхлипнула, чем привлекла всеобщее внимание. Иванна подошла к девочке и приобняла ее, что-то шепча той на ухо. Астра на это только закатила глаза, не посчитав нужным кого-то успокаивать помимо себя.

Все вернулись по своим хребтам и вскоре легли спать. День клонился к завершению, и сил у ребят совсем не осталось. События, набиравшие обороты нагоняли на всех неопределимый страх, хотя каждый про себя надеялся, что взрослые в лице их преподавателей, а может даже и подключенных к беде родителей, разберутся в этом деле сами и без происшествий.

ᛣᛉ

Мирослава встала на следующий день разбитой, ощущая себя старым корытом. Астра и Иванна выглядели примерно также.

Завтрак за их столиком проходил в гнетущей тишине, в то время, как остальные ученики привычно галдели на всю столовую. Иван Третьяков коротко кивнул ребятам в знак приветствия, а София лишь удостоила их недолгим взглядом. Никто другого от нее и не ожидал.

Первым уроком были назначены Заговоры, и группа яриловцев с нескрываемым предвкушением ждала встречи со своим классруком, которая отсутствовала в школе последние недели. Круглый кабинет, в который они прошли по выщербленной в каменной стене узкой лесенке, казался маленьким и каким-то пустым. Здесь не было ничего, за что взгляд мог бы уцепиться хотя бы с малой долей интереса.

Деревянные столы и лавки, предназначенные для учеников, стояли в три ряда, а напротив них стоял маленький учительский стол и стул со спинкой. На первый взгляд мебель выглядела хлипкой, но так лишь казалось. Все расселись по своим местам, томясь в ожидании. Спустя мгновение после удара школьного колокола, в класс быстрым вихрем пронеслась их преподавательница. Все встали в приветствии, и сели тут же, как только учитель им кивнула.

— Итак, — начала Пень-Колода, на вид который было от силы лет двадцать. Рогнеда уселась за преподавательский стул и, положив руки на стол, сцепила их в замок и внимательно оглядела класс. — Начну с плохих новостей.

Она смотрела светлыми глазами на учеников почти не мигающим взглядом и явно специально нагнетала атмосферу своим молчанием. Но как только удостоверилась, что все ее слушают, заговорила:

— Не успела я приехать, как меня «обрадовали», — Пень-Колода согнула указательные и средние пальцы на обеих руках, изображая кавычки, — разбушевавшейся коровьей смертью в Подгорье. Просто блеск, этого нам не хватало!

На этих словах молчание класса закончилось, все повскакивали с мест, по кабинету разнесся шум громких и взволнованных голосов.

— Малые Велесовы Святки, как вы заметили, подходят к своему завершению, — преподаватель не повышала голоса, от чего все тут же стихли и вынужденно прислушались. — Двадцать восьмого февраля, которое будет уже послезавтра, наступит Велесов день. Хотите вы этого или нет, но некоторые примут в нем участие.

— И что же нам надо будет делать? — спросил Лешка Сорока, сидящий за второй партой первого ряда вместе с Пашкой Державиным. Оба парнишки с тревогой смотрели на преподавательницу.

— Конкретно вам, — она поочередно показала на парней. — Ничего.

Класс снова недоуменно переглянулся, а Иванна охнула:

— Это правда? Обряд опахивания состоится? — ее голос чуть надломился от волнения. Мирослава округлила глаза и снова повернулась к Яромиру. Парень выглядел раздраженным и лишь поджал губы в тонкую полоску.

— Да, Ваня, вам на старостате просто об этом пока не говорили, — коротко ответила Рогнеда Юлиевна. — Сегодня мы с вами запишем обрядовые песни, которые избранные для опахивания девушки будут запевать для изгнания коровьей смерти.

— Простите, но разве это не опасно? — спросила Лиза Полесько, высокая светловолосая девушка с вытянутым лицом. Ее подружка и соседка по парте Вика Сечко нервно переплетала свою рыжеватую косу.

— Не опаснее, чем то, что может произойти, выйди это проклятье за пределы Подгорья, — казалось, будто преподавательница вообще не видит в этом обряде ничего выходящего за рамки.

— Но там же лютый мороз! — Виталик Пожарский встал с места, сам того не подозревая, что повторил слова заведующего хорса. Матвей Оболенский, сидевший рядом, вжал шею в плечи.

— И что? — не поняла Рогнеда, откинувшись на спинку стула и посмотрев на своего ученика исподлобья.

— Ну… можно заболеть… — стушевался Виталик и огляделся, ища поддержку. — Они же будут в одних рубашках…

Преподаватель тяжело вздохнула, понимая, что ее подопечные не понимают надвигающейся трагедии.

— Кажется, вы не до конца поняли, куда приехали учиться, — она как-то злорадно улыбнулась, от чего ее шрамы натянулись по лицу, делая образ своей хозяйки еще более пугающим. — Защита Подгорья — наша прямая обязанность! Моя, — она сначала указала разрисованным символами пальцем на себя, а потом указала на учеников, — и ваша! Тем, кого выбрал сам Велес, придется согласиться! Ни ваши родители, ни опекуны или другие высокопоставленные родственники не смогут оградить избранных от обряда.

Класс затих. Казалось, что в воздухе стал еще отчетливее летать страх, заползая под рубашки и вызывая дрожь.

— То есть как, сам Велес выбрал? — недоуменно спросила Мирослава, не поднимаясь со своего места. Ее тело будто оцепенело.

— А так, — ухмыльнулась Рогнеда. — Хозяйка Подгорья владеет поистине огромными знаниями, которые никому из вас и не снились. Она провела обряд, на котором дух Велеса подсказал, кто должен принять участие в опахивании.

— И кого же Велес выбрал? — спросила притихшая Астра.

— Девушек поведу я и Дарина Павловна, — просто пожала плечами преподаватель. — Остальной состав будет вам объявлен позже.

Дальше урок пошел своим чередом, хоть сосредоточиться получалось с трудом. На пергаментных листах все записывали обрядовые песни, восхваляющие и просящие Бога Велеса, покровителя скота, прогнать Морену с этих земель.

— Напоминаю, что все листы надо сохранить и подшить к вашим старым записям. Так у вас получится первый заговорник, по нему вы будете готовиться к контрольной в конце года! — затем Рогнеда отпустила учеников, как только прозвенел колокол.

Класс, выйдя в коридор, шумно обсуждал все то, что недавно услышали.