Так или иначе у «Нибелунга» запаса топлива хватало, чтобы опередить противника.

— Зарезервируйте топливо для торможения и выхода к заправочной станции.

— Сделано, сэр.

— Тогда не будем терять время. Запустить двигатели.

Глава семнадцатая. Карлик 936. Волчья погибель

Система коричневого карлика 936 была примечательна тем, что именно здесь якобы занималась разработками астероидов компания «Ресурсы Марбаса», а затем именно здесь состоялось памятное сражение между повстанцами и самонадеянным объединенным флотом четырех королевств. А если говорить напрямик, то произошел вероломный захват флота с циничным избиением как военных, так и сопровождающих их гражданских.

Космические битвы не оставляют братских могил и гекатомб подобно сражениям на поверхности планет. Ко времени прибытия конвоя система полностью опустела. Даже на дальней окраине нельзя было поймать отголоски переговоров. Радиоволны давно уже отправились в путешествие через бесконечность пространства, попутно искажаясь до неузнаваемости. Наверняка какие-то обломки кораблей ещё блуждали по нестандартным орбитам, захваченные гравитацией звезды, но вряд ли их можно будет легко найти. Тем не менее, само осознание факта, что именно здесь произошла бойня, вызывало у Ивора странную смесь ощущений. Тоска по погибшим знакомым, возмущение, торжество, что он всё же прибыл сюда; жажда возмездия. Многим чувствам он затруднялся дать четкое определение. И только догадывался, что могла сейчас чувствовать графиня, которая потеряла в сражении всю семью.

Что ж, во всяком случае, прямо сейчас «Нибелунг» имел возможность отомстить хотя бы одному из виновников тех событий.

На этот раз Ивор отнесся к делу ещё серьезнее, чем раньше. Перед выходом из гипера, он расставил морпехов в каждой секции корабля. Они недавно поймали фрегат на радиосигнале скафандра или какого-то иного малого устройства, и теперь Ивор пожелал исключить подобные случайности для «Нибелунга». По его приказу многие терминалы и оборудование просто обесточили, беспроводные системы отключили, а внутреннюю связь свели к «ламповому» проводному интеркому.

Радиотехническая разведка слушала пространство во всех возможных диапазонах, не забывая проверять и собственные рабочие частоты.

— Кроме маяков заправочных станций никаких сигналов, сэр, — отчитался Вдович.

— Отлично. ОКП, задействовать программу слежения за покрытием звезд в секторе поиска «Респаун». Кроме оптических, использовать инфракрасные сенсоры.

Как бы не притворялся корабль куском пустоты, после выхода из гипера он начнёт излучать тепло, а его корпус будет загораживать от наблюдателя звезды. И рецепт успеха поисков сводится лишь к тому, чтобы знать когда и где искать? Так как мониторить всю небесную сферу средствами корабля и даже эскадры технически невозможно.

Однако Ивор с большой долей уверенности предполагал, где именно появится Акела, а с ещё большей уверенностью мог сказать, когда он появится. Этот довольно узкий сектор неба получил кодовое название «респаун». Так в компьютерных играх называлась точка появления игрока после смерти.

Акела не разочаровал и вышел в точно рассчитанное время.

— Мать моя! — ахнул Райт, активировав громкую связь. — Когда мы сблизимся, до него будет не больше трёх тысяч километров! Руки чешутся проверить лазером, сколько именно.

— Даже не вздумайте, мистер Райт! — остерег Ивор скорее в шутку, так как предположить, что кто-то сейчас добровольно сорвёт операцию он не мог.

Дистанция мизерная для космических сражений. Даже их первый бой на орбите Барти начинался с куда большего расстояния. А на такой дистанции он мог бы наверное использовать лазеры и пушки ПРО, чтобы нанести ущерб противнику. А уж орудия прямой наводкой успеют сделать много дыр пока противник поймет, что по нему стреляют. Три тысячи километров — тридцать секунд для снаряда. Орудие, конечно, выдаст вспышку при выстреле, однако не такую большую, как если бы применялась гиперфаза. Тем более если подгадать время выстрела, когда противник будет занят чем-то другим.

Акела противника не видел и обнаружить не мог. Он ожидал появления эскадры в другом месте и немного позже. Там и будет искать. До прибытия консортов ещё оставалось время. И Ивор ожидал, что Акела отвлечется на них.

— Мы откроем огонь в момент максимального сближения и только после выхода нашей эскадры из гипера, — сказал Ивор. — Я собираюсь задействовать орудия прямой наводкой. Кроме того три торпеды ИЛ с гиперфазой, четыре фугасных без гиперфазы.

Конечно Акела после начала боя мог выдать любое ускорение по любому направлению. Ивор однако надеялся, что у него не останется времени на серьезные размышления. Он рефлекторно выберет одно из простых решений. К тому же слишком большее ускорение не позволит его экипажу активно работать.

Башня развернулась и взяла прицел. На торпедах выставили таймеры и режимы разгона. Преимущество столь близкой дистанции для использования торпед с импульсным лазером — возможность целеуказания с материнского корабля и управление боеголовкой. Действуя самостоятельно, она нуждалась в ориентации, поиске цели и коррекции положения, что с её слабым оборудованием занимало около двенадцати секунд. Целеуказание и управление по радиоканалу с корабля сокращало время реакции вдвое.

От лазеров ради экономии энергии Ивор пока отказался. Расстояния не хватило бы для нанесения серьезного ущерба, а вывод из строя датчиков сейчас не имел значения. И ради такой малости он не хотел запускать энергетический реактор, опасаясь выдать себя тепловой сигнатурой. Пока не начнется бой, кораблю следовало излучать не больше, чем необходимо для поддержания жизнедеятельности.

Все накопители энергии он отдал под максимально частую серию выстрелов из орудий.

Шесть часов оба корабля дрейфовали в полной тишине. Акела думал, что поджидает «Нибелунг», а «Нибелунг» тем временем подкрадывался к нему со спины. Его скорость была чуть выше и дистанция понемногу сокращалась.

— Время, — сообщил Дастис.

Хотя они знали вектор и примерную локацию выхода эскадры из гипера, она оказалась немного дальше намеченного. Хотя для планов Ивора это не имело значения.

В условленный момент Ник начал передачу — запрос на оказание медицинской помощи. Это было сделано для того, чтобы привлечь внимание противника, если он по какой-то причине проморгает появление эскадры. Включение двигателей на торможение могло насторожить Акелу, так как обычно боевые корабли эскадры не проявляли себя до появления карибу.

Поверил Акела или нет, он достаточно отвлекся на определение точного местоположения эскадры, а затем выпустил четыре торпеды по направлению «Алькатраса».

— Башня, торпедный! Открывайте огонь! — распорядился Ивор.

«Нибелунг» начал содрогаться от выстрелов орудий, на которых сконцентрировалась вся его мощь. Торпеды благополучно отправились в полет и вскоре три из них, сбросив остаточную энергию, ушли в гипер, а четыре, расходясь веером, продолжили путь в тишине.

Акела заметил их стрельбу слишком поздно. Два первых снаряда добрались до крейсера через полминуты и вырвали кусок обшивки из кормовой части. Одна из боеголовок ИРЛ вскрыла носовую часть, выпустив облако испарившегося метанола. И только тогда башня крейсера начала разворот, а сам корабль запустил маршевые двигатели. Кажется оказались работоспособными только два из терёх.

— Акела разгоняется на одном g по прежнему курсу, — сообщил ОКП.

— Отлично.

— Может предложить ему сдаться? — запросил Коллинз.

— Это лишнее, — ответил Ивор. — Если он захочет капитулировать, то сообщит сам. И да, мы можем запустить энергетический реактор.

Акела не сдавался. Он успел выпустить в сторону «Нибелунга» десяток тройных залпов, но ему приходилось тратить ресурсы на ПРО и работу маршевых двигателей, а также маневрировать, что постоянно сбивало прицел орудий. А «Нибелунг» отправлял в его сторону пару снарядов каждые десять секунд и только три минуты спустя задействовал ПРО. Свою лепту вносили и вспомогательные крейсера. Хотя их огонь не отличался эффективностью, он вносил дополнительную сумятицу в систему обороны Акелы.