— Он повторил это уже несколько раз, — сказал Дастис. — Но огонь пока не открыл.

— ОКП, мы установили его локацию? — запросил Ивор.

— Да сэр, но не слишком точно, — ответил Райт. — от восьмидесяти пяти до девяносто пяти градусов на вест. Практически у нас на траверзе, сэр.

Торговым кораблям оставалось не так долго до ухода в гипер. Вряд ли Акела сможет нанести им серьезный ущерб. А эскадра имела достаточную огневую мощь, чтобы затруднить противнику стрельбу.

— Связь, передайте приказ по эскадре. Как только Акела активирует двигатели или начнёт стрелять, открыть огонь из всех орудий. Торпеды экономить.

— Навигатор, пересчитайте коррекцию для карибу. если они уйдут в гипер на меньшей скорости, скажем четыреста километров в секунду, какой выигрыш времени это даст?

— Тринадцать с половиной минут, сэр, — ответил навигатор Ли.

— Хорошо, Ли, скиньте расчеты в секцию связи. Связь, Коллинз, передайте карибу новый пакет исходных по изменению вектора.

— Да сэр.

Акела одновременно начал коррекцию и стрельбу по торговцам. «Нибелунг» и его консорты сразу же открыли ответный огонь.

Сравнительно короткая коррекция курса не успевала принести победу ни одной из сторон. Разве только удачный выстрел с попаданием в критически важный узел мог вывести из строя Акелу. А эскадра в свою очередь не позволяла ему спокойно расстреливать торговцев. Плотный огонь заставлял вражеский крейсер маневрировать. Редкие пуски торпед хоть и менее точных, вынуждали противника применять РЭБ, выпускать обманки, что затрудняло прицельную стрельбу ещё больше.

— Попадание в «Корсар» и «Ричард Стерлинг», — сообщил оператор из секции связи. — Шкиперы рапортуют, что способны продолжать путь.

Наконец таймер высветил нули и «карибу» перешли в гипер.

Военным кораблям осталось разобраться между собой. И они вновь затеяли игру, кто позже прыгнет? Акела мог, как прежде, придержать корабль и подождать ухода «Нибелунга» с товарищами, но и «Нибелунг» мог проделать этот трюк и тем самым поменяться с охотником местами.

Одна из проблем заключалась в том, что у медленной флотилии не осталось топлива, да и у боевой эскадры его оставалось впритык. Впереди их ждала система карлика 936, где Ивор собирался заправить конвой. И это будет полноценная заправка с полной остановкой и подходом к станции, потому что даже танкеры уже опустошили свои запасы. А кроме того Ивору нужно будет там задержаться, чтобы получить сообщение с уточнением места и времени рандеву.

Но торможение, остановка и ожидание сделают всех их лёгкими мишенями, если Акела успеет проскочить следом за эскадрой, опередит и затаится в пустоте возле станции. Поэтому хотя бы один корабль королевского флота Райдо должен будет уйти позже противника. И выбирать особенно не приходилось. Вспомогательные крейсера не обладали необходимой мощью и мощностью. «Нибелунг» единственный мог применять боевые режимы ускорения в 4 g, а также сохранил достаточный запас топлива, чтобы совершать подобные трюки.

Как бы ни отталкивала Ивора идея покидать консортов, он решил придержать флагман в системе 501, а эскадре назначить временного командира.

Секция связи организовала закрытую конфренцию капитанов.

— Разделимся, — довел до них Ивор свое решение. — Пусть эскадра уходит в гипер по плану, а "Нибелунг"останется и будет наблюдать за противником. Временным командором назначаю Николо Тавиани. И вот что, Ник, сразу после выхода из гипера вы передадите на заправочную станцию сообщение по открытому каналу. Придумайте сами какое. Скажите, что у вас человек с травмой нуждается в помощи.

Выбор Тавиани в качестве временного командира никто не оспорил. Ник единственный из них, кто имел хоть и неполное военное образование. А вот с планом согласились не все.

— Вы забыли об одной маленькой проблеме, сэр, — возразил Вальх.

— Какой же?

— Сейчас все боевые корабли идут без утайки с работающими двигателями. Акела сможет легко определить, кто ушел в гипер, а кто остался?

— Верно. Поэтому мы поступим так же как он поступил с нами.

— Боевой крейсер сложно будет обмануть обычным имитатором.

— У меня есть необычный, — заверил Ивор.

Он улыбнулся, заканчивая конференцию. Приятно было утереть нос аристократу.

— Ларри, готовь «Атони». Одну штуку с сигнатурой рейдера. Мне будет нужна имитация ухода в гипер.

— Это будет сложно, кэп, но сделаем.

Поскольку стартовые боксы морской пехоты опустели, Ивор ещё на Барти заполнил их старыми ботами типа «Атони», подобранными на Призрачном поле. А инженер и техники напичкали их излучающей аппаратурой и превратили в обманки высокого качества. Энергетика позволяла ботам обманывать противника дольше и лучше малоразмерных дронов или одноразовых ловушек.

Обычно имитаторы использовали для отвлечения огня или создания видимости дополнительных сил. Война это путь обмана, не так ли? Предыдущий маневр Акелы подсказал ещё одно применение. Правда сам командо Родерик использовал для обмана какой-то корабль, что провернуть было проще. У стандартной обманки не хватило бы энерегетики чтобы имитировать долгий разгон и уход в гипер. Но сейчас им не требовалось столько времени, а у Атони имелось больше энергии. К тому же для полной гарантии Ивор собирался замаскировать обманку.

— Связь, дайте мне канал с «Алькатрасом».

— Третий канал, сэр.

— Ник. Будьте добры поставить Алькатрас между «Нибелунгом» и Акелой. Не обязательно слишком точно. Не то чтобы это совсем перекроет ему обзор, но некоторые неудобства создаст. А нам сейчас важно любое преимущество. И ещё, Ник, как только смените положение, запустите по нему пару торпед с ядерным фугасом.

— Да, сэр, выполняю.

Когда Алькатрас сместился в ордере, заняв новое место, и запустил торпеды, на «Нибелунге» всё уже было готово. Энергетический реактор заглушили и теплоноситель успел достаточно остыть, чтобы не слишком светиться в инфракрасном диапазоне. Активность в эфире флагман прекратил тоже.

Прозвучал сигнал, предупреждающий о прекращении ускорения.

— Сейчас! — дал команду Ивор.

Торпеды запущенные «Алькатрасом» взорвались, не причинив противнику урон, но на миг ослепив его сенсоры. В тот же момент маршевые двигатели «Нибелунга» заглохли. Выключились радары, все излучающие устройства. Одновременно с этим были активированы двигатели и имитаторы излучения на Атони.

Старый бот продолжил полет вместе с остальными кораблями эскадры. А «Нибелунг», двигаясь по баллистике, начал понемногу отставать.

— Переход эскадры в гипер через тридцать минут, — доложил навигатор Ли.

Через полчаса в последнем импульсе, который почти полностью уничтожил бот, Атони сымитировал вспышку гиперпрыжка. Он прекратил существование, а все остальные корабли исчезли из нормального пространства. Эскадра отправилась в гипер без лидера и если бы с ним что-то случилось, могла рассчитывать только на себя.

«Нибелунг» затаился, выжидая, что же предпримет противник. Долго ждать не пришлось. Прошло всего минут десять и Акела приступил к коррекции вектора. Он продолжал разгон по курсу на карлик 936, однако немного сместился. Совсем чуть-чуть.

— Есть! — закричал по корабельной связи Райт. — Мы его поймали, сэр.

По обновленным данным получалось, что Акела отказался от намерения преследовать карибу, и очевидно решил подловить флагман. Вернее призрак флагмана.

— Принято, — ответил Ивор. — Командор Родерик решил повторить номер. Отлично. Постарайтесь зафиксировать его вектор, как можно точнее.

Акела совершил прыжок с небольшим запасом времени. Ему не требовалось терять лишние сутки на ожидание добычи. ОКП определил направление, но точка выходы могла оказаться любой.

— Думаю он понимает, что эскадра направится к заправочной станции. И рассчитает так, чтобы мы оказались у него на траверзе после… если не ошибаюсь, шести часов его дрейфа.