– Ты бы не увлекался со всей этой мистикой, Честер, а то так можно крышей поехать. Джон вообще считает, что нет никакого зверя, и мы это всё выдумали.

– Да болван этот Джон! Ты же сам следы видел, и рев этот противный много кто слышал. Да и ваще, у этого придурка рожа какая-то бандитская! Негативный тип, не нравится он мне… – высказался Честер, когда мы уже подходили к закрытым на замок железным воротам.

Естественно, подобная преграда не могла нас остановить, и мы попросту перемахнули через забор, оказавшись на рынке. Дальше мы прошлись мимо закрытых задвижными воротами бутиков, пока не увидели на одном из них вывеску «Одежда». Ловким движением ломика Честер сбил заржавелый замок, после чего мы оттянули ворота и пробрались внутрь. Здесь, в тесном пыльном помещении, нас ожидал целый склад одежды, начиная от женских пальто и плавок и заканчивая зимними пуховиками и шапками.

Рюкзаки здесь, конечно же, тоже были. Среди них мы выбрали самые большие и скинули в них весь скопившийся у нас хлам, после чего прихватили еще пару теплых курток, ведь ночи были уже холодными, и тёплая одежда нам не помешает. И я уже собирался выйти на улицу, потому что начинал беспрерывно чихать от такого толстого слоя пыли, скопившегося здесь за многие годы отсутствия людей, как Честер вдруг поманил меня к себе и показал старую выцветшую газету со статьей об исчезновении людей.

Текст гласил следующее: «На сегодняшний день продолжаются поиски двадцати пропавших человек. К полиции стали присоединяться отряды добровольцев. Прошлой ночью в лесу был найден растерзанный труп одного из жителей города, личность пострадавшего опознать так и не удалось. Сержант полиции считает, что данные преступления дело не человеческих рук. Расследование продолжается». Честер глядел на меня с таким воодушевленным видом, мол, он был прав, что все сбежали отсюда из-за зверя, вот только я искренне не понимал, чему тут радоваться.

После рынка мы вернулись обратно к знаку, где условились встретиться с остальными. Большинство из ребят уже ждало нас, и все в основном притащили с собой воду и тушенку из продуктовых магазинов, потому что кроме тушенки там практически ничего и не сохранилось. Мы с Честером раздали всем найденные фонарики и тоже приступили к трапезе. Спустя полчаса к нам подошёл блондин со своей бандой, которые тем временем разграбили полицейский участок и вынесли оттуда целую гору оружия.

Правда, большую часть оружейной составляли старые однозарядные винтовки времен первой мировой войны и барабанные пистолеты, но была ещё и пара автоматов Калашникова, которые здоровяки Крек и Дарт уже повесили себе на шеи и явно не собирались с ними расставаться. С нами эти парни тоже поделились оружием, или, вернее, малой его долей, спихнув пару барабанных пистолетов, что забрали себе мы с Честером и ещё несколько однозарядных винтовок, которые взяли себе Кевин, Бобби, Идж и Мэтью.

– Как на счёт организовать базу вон в том здании, Патрик? – спросил Джон, который всё так же предпочитал говорить лишь со мной, указав пальцем на обветшалый четырехэтажный дом, расположенный в самом центре города.

– Слышь, а чё это ты только Патрика вечно спрашиваешь? – предъявил ему Бобби, но Джон его проигнорировал.

– Д-да, у нас во-о-бще-то т-т-тоже мнение есть! – заикаясь поддакивал Френки.

– А ты ваще варежку не разевай, очкозавр! Мнение у него, блин, есть, – послал его Джон, и я решил, что нужно срочно урегулировать ситуацию, пока не начался вооруженный конфликт.

– Да, это хороший стратегический пункт. Оттуда будет проще добраться до любой точки города, – согласился я прежде, чем кто-либо ещё успел хоть что-то сказать.

На этом мы и сошлись, после чего отправились с собранными припасами обживать предложенное Джоном здание. У Джона была очень странная логика: говорить наравне он удосуживался только с избранными, которые ему чем-то понравились, и этим избранным, почему-то, оказался именно я. Других он просто не замечал, будто их и не существовало. А когда с ним пытались говорить третьи, он и вовсе впадал в бешенство, словно его чем-то оскорбили. Ещё мне было не понятно, чем он так полюбился этим двум верзилам Креку и Дарту, что молчаливо таскались за ним всюду, как податливые щенки. В общем, странным парнем был этот Джон – явно у него не всё в порядке было с головой. Такие моральные уроды как он вообще мало кому нравятся.

Первый этаж здания мы на всякий случай оставили не жилым, на втором этаже несколько комнат были выделены под склад, а в остальных расположились Френки, Мэтью, Идж и двое парней из банды Джона, которых он именовал Чукчей и Косолапым. На третьем этаже забронировали комнаты все остальные из нашей компании, а Джон со своими бугаями забил себе местечко на самом верху. На самом деле места в доме было ещё очень много, и потому оставалось множество пустующих квартир. Мы все вполне спокойно могли уместиться на одном этаже, но Джон настаивал на подобном расселении, и никто не хотел с ним спорить, чтобы лишний раз не провоцировать этого неуравновешенного отморозка.

Остаток дня мы бродили по окрестностям, стаскивая к нашему новому жилищу запасы провизии, одежды и прочего полезного барахла, которое нам удавалось отыскать в брошенных лавках. Когда начало темнеть, мы вернулись обратно в дом, где развели прямо в квартирах в пустых бочках костры, топливом для которых служила мебель, которой здесь было в достатке. Дым выходил через оконные проемы, так что задохнуться угарным газом никто не боялся, и мы спокойно сидели в своих комнатах, травя байки и попутно отъедаясь до отвала сухарями и тушенкой. Вскоре мы с Честером услышали, как на лестничной клетке кто-то оживленно спорит и вышли посмотреть. Как оказалось, это были Джон и Идж.

– …Зверь придёт! Надо охрана ставить! – обеспокоенно заявлял Идж.

– Да иди ты к чёрту, сраный нигер! В сотый раз тебе говорю, нет никакого зверя, мать твою за ногу! – кричал на него в ответ Джон, но тут внезапно их спор прервал голодный всепроникающий рёв, доносившийся откуда-то издалека, после которого блондин тут же переменился в лице. – Ладно, чёрт с вами. Вы на втором этаже живёте, вот и будете тогда нас охранять. Стволы у вас есть. Всё, вали отсюда, черножопый, пока я тебе башку не продырявил! – После того, как Идж спустился обратно на свой этаж, проклиная по пути светловолосого грубияна всеми известными ему оскорблениями, Джон заметил наше присутствие. – О, Патрик! Не хотите присоединиться к нам наверху?

– Да как-то нет особого желания, – хмуро отозвался я.

– Да ты подожди отказываться, – возразил Джон, вытащив из-за пазухи стеклянную бутылку со спиртным. – У нас наверху ещё целый ящик, так что если вдруг надумаете, то поднимайтесь, познакомимся по-нормальному. И девушку не забудьте с собой захватить.

На этой ноте мы распрощались с Джоном, который отправился заплетавшейся походкой обратно на свой этаж, а мы, в свою очередь, вернулись обратно в квартиру. Кевин и Бобби продолжали разламывать шкаф, чтобы подкинуть топлива в почти прогоревший костер; Кристи сидела на матрасе, который валялся на полу, и разглядывала старые, пожелтевшие от времени фотографии прошлых жильцов этой квартиры.

– Ну что, узнали, кто там ссорился? – без особого энтузиазма поинтересовалась она.

– Да так, Идж и Джон спорили на счёт дежурства. Ну и мудак конечно этот белобрысый, – ответил я, усевшись на матрасе рядом с ней.

– Угу, ещё выпивкой нас к себе заманить пытался, – подхватил Честер.

– У них там есть что выпить?! – тут же оживилась Кристи. – Так чего мы тут сидим и мёрзнем понапрасну? Может, у них и сигареты есть. Страсть как хочу курить, вы бы знали!

– Что ж, видимо всё-таки придётся пойти, потому что одну тебя я туда не отпущу, – вздохнул я, осознавая тот неприятный факт, что этот гад Джон вечно получает то, что хочет.

– Значит, и мне придётся идти. Кто-то же должен следить, чтобы Патрик не напился до такого состояния, когда ему захочется вывалиться из окна, – усмехнулся Честер, после чего обратился к Бобби и Кевину. – Вы как, парни, пойдёте с нами?