— Ух-х-х… — прошипел я, чувствуя, как сила приближающегося чудовища сминает и деформирует моё стабилизирующее поле. Иральди внезапно оказалась совсем рядом, и я увидел её узкое, нечеловечески бледное личико прямо перед собой. Глаза у твари были совсем крохотные, круглые и красные, похожие на большие капельки крови, а безгубый рот был полон торчащих в разные стороны острых клыков.

«Ничего себе страшилище», — мелькнула у меня мысль, а подошвы ног заскользили и я начал неотвратимо смещаться куда-то назад. Гадина не атаковала меня, но и останавливаться не собиралась. Где-то совсем рядом загрохотали выстрелы, один за другим.

Буф-ф, буф-ф, буф-ф, буф-ф…

Черты лица нечисти исказились и края безобразного рта раздвинулись в разные стороны, из-за чего тварь сделалась похожей на небольшую акулу. Чудовище зашипело.

— Х-х-х-хс-с-с-с…

Не знаю, что оно собиралось делать, но мир вокруг меня внезапно мигнул, и я, потеряв равновесие, повалился на поверхность проезжей части. Давящее чувство куда-то исчезло, а воздух сделался необыкновенно прозрачным и чистым.

— О, проклятие! — вскочив, я рефлекторно окружил себя защитными Формулами и осмотрелся. Улица выглядела так, словно бы по ней прошёлся тропический шторм — все поверхности блестели от влаги, а фонарные столбы были искривлены и согнуты в одном направлении. Маги и Джим обнаружились у стены противоположного дома, под защитой мерцающего кинетического щита. Несколько долгих секунд мы с магами рассматривали друг друга, а затем защита вокруг них исчезла.

— Выгнали, что ли? — спросил Джим. Стоящая рядом с ним гинийка устало кивнула.

— Угу.

— Здоровенная, погань. — с брезгливостью протянул один из магов. — Как у тебя получилось её задержать? Я уже думал, она тебя или сожрёт, или разделает!

— Так она бы и разделала, — сказал я, — но вы разделали её раньше. Буквально пары секунд не хватило. Она уже напротив была, когда вы её продавили.

— Ну вообще…

— Быстро сработали, кстати. Спасибо.

— Слышьте, парни, — сказала Гинийка, — а вы вообще кто? Ну ты, — с этими словами она показала на меня, — какой-то спец из Службы, это понятно. Непонятно только, почему один. А вот ты кто такой? — тут она посмотрела на Джима.

— Джим Терман. — представился тот. — Можете считать меня инспектором планетарного контроля.

Маги переглянулись и уставились на меня.

— А ты, случаем, не Ангус?

— Да, это я. — я помахал рукой и подошёл поближе. — Привет.

Атмосфера сразу же потеплела.

— По-прежнему один из всего отделения. — с непонятной интонацией сказал один из магов, темноволосый парень в облегчённом шлеме-полумаске и астрокостюме. — Только на этот раз на месте первыми оказались мы, да?

— Не юродствуй, Газ. — бросила гинийка и повернулась ко мне. — Ангус, ваша Служба полна идиотов. Мы знаем, что у вас не хватает теургов и всё такое, но почему они никогда не заходят внутрь, скажи?! Ты, в отличие от своих коллег, здесь, а где остальные? Снаружи! Мы мимо них проходили, когда приехали. Почему тебя отправили внутрь, а их до сих пор нет?!

— Долгая история. — отмахнулся я. — Скажите лучше, вам не попадался странный внешник, похожий на ротанга?

— Вот! — один из магов ткнул в мою сторону пальцем и торжествующе глянул на остальных. — Видите! А я о чём говорил! Он был! Этот парень тоже его видел!

— Такая тварь встречалась нам на предыдущем уровне. — сказала гинийка. — А почему вы его разыскиваете? Он какой-то особенный или что?

— Ангус, а когда прибудут Подавители?

— Запрос на спецподразделения уже отправлен? Нам бы не помешала поддержка!

— Вы по дороге сюда остальных не видели?

Вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнул я и сделал останавливающий жест. — Я не могу отвечать на ваши вопросы, у меня нет времени. Лучше расскажите, что такое предыдущий уровень? Как нам на него выйти?

Маги переглянулись. Один из них выругался и пошёл куда-то в сторону, ещё двое направились следом за ним. Оставшиеся посмотрели на меня и перевели взгляд на Джима.

— Тут что-то не так. — сказал один из них и легонько стукнул по плечу гинийку. — Фидера, эти двое что-то разнюхивали и в прошлый раз. И тоже в стороне от остальных теургов.

— Я поняла. — Фидера кивнула и обернулась к тому магу, который видел ротанга. — Рад, где тебе померещилась эта птичка?

Пять минут спустя мы с Джимом подошли к высотному зданию, на стенах которого проступали угловатые тёмные символы.

— Здесь?

Я прислушался к ощущениям.

— Здесь.

«Эта реальность сейчас имеет вид слоёного пирожка. — мысленно повторил я объяснения зеленоволосой гинийки. — Такая, знаете, реальность из субреальностей. Не знаю, как это объяснить… В общем, чтобы перейти с одного слоя на другой, нужно не строить портал, а найти уже действующий проход, причём исключительно вертикальный. Который будет уводить либо вверх, либо вниз. Ясно?»

По её словам, они уже прошли через четыре подобных «слоя» и на каждом из них встречали одно и то же — район, разорённый последствиями появления аномалий и внешников. Выживших местных жителей на этой территории уже не было.

— Веди. — коротко кивнул Джим и я начертил перед собой угловатую Руну. Тянущее чувство сразу же вспыхнуло с новой силой, безошибочно направив в нужную сторону.

— Туда.

Пройдя внутрь погруженного в темноту холла, мы свернули в боковой коридор и остановились перед закрытыми дверьми технических помещений. Отвечающая за их открытие автоматика не работала, поэтому мне пришлось проделывать проход самому, посредством пары телекинетических Формул. На лестничной площадке, как ни удивительно, освещение уже было и, обойдя деформированные дверные створки, мы с Джимом уставились на уходящую в туманную глубину лестницу. Всё, что располагалось ниже пары пролётов от нас, было затоплено.

— Грёбаный «Титаник». — сказал Джим. — Там тоже, помнится, была вода и освещённая лестница… Как далеко нам необходимо спуститься, Анг?

— Да кто ж его знает… — ответил я. Попробовав просканировать переход, я ничего не добился — Формулы растворились в воде так, словно эта была не вода, а открытый космос. — На парочку этажей точно, а там… Не знаю, надо смотреть.

— Моя броня имеет замкнутую систему дыхания для непредвиденных случаев. — сказал Джим. — А твоя?

— Тоже. — я вздохнул. — Но мне кажется, что играть в аквалангистов — это не наш метод.

Джим заинтересованно посмотрел на меня.

— Правда? А какой тогда наш?

— Ну… Мы ведь сейчас в некоем подобии тёмного измерения, так? — посмотрев на стены, я провёл по ним кончиками пальцев, а затем постучал по металлическому поручню лестницы. — Так. А это означает, что как минимум половина того, что мы перед собой видим — не совсем настоящее и… Гм. Будем считать, что вызов принят. А ну-ка…

Сосредоточившись, я задействовал войд и принялся выводить вокруг себя связующие и стабилизирующие Формулы. Сформировал усиливающий контур, разместил внутри него фокусирующий узор и…

— Внимание!

Лестничная клетка на одно короткое мгновение подёрнулась рябью, а пол под нашими ногами вздрогнул так, что я пошатнулся. Откуда-то издалека послышалось гудящее эхо.

— Анг, а что конкретно ты… — начал говорить Джим, когда вода на лестнице ниже нас взбурлила и рванула наверх всей своей неукротимой и неуправляемой массой.

— ЧЁРТ!

Я всё же успел. Добавил к действующему конструкту ещё одну Формулу за мгновение до того, как взбесившаяся волна погребла нас с Джимом под своей толщей. Эффект, правда, получился немного не тот, на который я рассчитывал — вместо того, чтобы исчезнуть, вода рывком разошлась в стороны и хлынула по стенам и потолку. Несколько секунд вокруг нас бушевали стремительные водяные потоки, а затем мы оказались внутри чего-то, похожего на аквариум. Все поверхности вокруг нас покрылись слоем воды толщиной в ладонь. Пол, стены, потолок, ступени и лестничные пролёты — всё.