По традиции ритуал должен быть проведен в первую декаду после рассвета.

Холм быстро заполнялся выделенными Главой Картеля в качестве зрителей. На самой вершине холма был установлен ретранслятор, который будет передавать трансляцию казни на космическую орбиту для последующей передачи во все Картели.

– Позволите начать, Судья-каратель? – глава Картеля заискивающе склонился к уху высокого чиновника.

БиипурДин махнул рукой: – Начинайте. Надо быстрее все тут закончить. Нас ведь еще ждет пиршество. И туман начинает сгущаться.

– Я понял, Судья-каратель.

Он тут же выпрямился во весь рост и махнул рукой распорядителю церемонии: – Начинайте.

– Скажите, Глава, на этой планете всегда такой мерзкий запах от тумана?

– Я был во многих местах. Туманы не редкость, особенно в периоды смены цикличности при вращении вокруг светила. В этом секторе колонизации я недавно. Туманы были, но такого запаха не наблюдалось.

– Надеюсь, что меры безопасности приняты в полной мере, – Судья-каратель не спрашивал, а высказался в утвердительном тоне.

– Не сомневайтесь, Судья-каратель. Дальние подступы к нашей базе уже давно перекрыты системами слежения и уничтожения. На период вашего пребывания здесь, система немного исправлена. Теперь уничтожаются все биологические организмы, которые превышают размер новорожденного аборигена. На ближних подступах к базе развернуты дополнительные патрульные группы на земле и две воздушные платформы. А место проведения ритуала окружено моей личной охраной. Это, конечно же, потребует некоторого увеличения материальных затрат и энергетических ресурсов, но ваша безопасность важнее.

– Благодарю. Ваше служебное рвение будет отмечено мной перед Хранителями. Но этого мало. Надо ускориться в завоевании планеты. Ваши успехи в разработке недр необитаемых планет этой системы весьма похвальны. Однако, Хранители, в первую очередь, нацелили миссию вашего Картеля именно на завладение этой планеты. Ее ценность не в недрах. Атмосфера и климат близки к планетам-прародительницам наших рас и цивилизаций. После завоевания какое-то время уйдет на модификацию местной растительности и адаптации поверхностного слоя атмосферы. Это будет прекрасным местом для заселения Высшими.

– Я глубоко проникся этим заданием, Судья-каратель. Работы не прекращаются никогда. Но аборигены хитры и быстро приспосабливаются к нашим методам их поиска и уничтожения. Все-таки их цивилизация успела достаточно хорошо развиться с момента ее обнаружения. Они еще слабо развили свою заатмосферную технику, но на поверхности планеты мощь их вооружения причинила нам немало хлопот. Я докладывал Хранителям, что, невзирая на опасность для своей планеты, они нанесли несколько ударов по нашим первым базам ядерным оружием, уничтожив множество солдат и персонала. Самое страшное, что теперь эта местность надолгое время опасна для нахождения там. В данное время нами выявлены и полностью обезврежены все наземные пункты базирования такого оружия, но у них много боевой техники, которая имеет такое оружие и плавает под водой. Учитывая огромные водные просторы планеты и, пока еще, незначительность наших сил и возможностей в поисках и уничтожении подводных аппаратов аборигенов, опасность будет существовать еще какое-то время. Мы, в основном, успеваем перехватывать и уничтожать их ракеты, но они постоянно меняют тактику их использования. Рано или поздно, но их скрытые запасы иссякнут.

– На это нельзя рассчитывать. Я не военный. Мое предназначение выявлять и пресекать нарушение закона. В колонизации я вам не советчик, но совет все-таки дам. Вы, все же, впервые возглавляете лично такую миссию. И вот мой совет – не затягивайте. Попросив дополнительные силы, вы не покажете свою слабость или несостоятельность. Мотивируйте это и ускорением сроков зачистки планеты, и сохранности жизней воинов. И выскажите особую обеспокоенность за сохранение чистоты планеты. Хранители поймут, что лучше вложить больше сразу и добиться желаемого результата, чем растягивать это на неопределенный период, теряя различные ресурсы. Обосновывайте и просите. А теперь хватит о делах, Глава. Начинаем ритуал.

Трех осужденных уже подвели к песочному кругу возле ямы и опустили на землю, предварительно сорвав с них всю одежду. Мешки были сдернуты с их голов.

Распорядитель ритуала начал зачитывать вину первого осужденного. Это заняло не много времени и окончив, он повернулся к Судье-карателю. В его воле было сейчас смягчить наказание, но он этого делать не стал. Обстоятельства требовали именно казни. Такова была воля Хранителей при направлении его сюда. Только смертные приговоры в назидание другим.

Судья-каратель медленно встал и направился к осужденному, которого два помощника уже подвели к яме. Его рот был освобожден от кляпа, что бы своим предсмертным ревом он ужаснул всех наблюдающих за церемонией.

Став перед осужденным, Судья-каратель медленно извлек из ножен кинжал, а затем медленно, чтобы преступник и зрители прониклись моментом, приблизил клинок к лицу казнимого. Дыхание обреченного участилось, из горла вырывались булькающие звуки, а глаза расширились от нахлынувшего ужаса. До обнажения клинка у него еще теплилась надежда на милость, но если клинок покинул ножны, то все кончено. Назад не обагренный кровью он никогда не вернется.

Насладившись страхом своей жертвы, Судья-каратель медленно сделал горизонтальный надрез через весь лоб, легким нажимом рассекая плоть острейшим лезвием и ощущая, как оно скользит по кости черепа.

Кровавые струи обильно залили все лицо. Осужденный пытался отдернуться, но помощники придержали голову, чтобы от его движений капли крови не попали на дорогие одежды их хозяина.

Выждав некоторое время, Судья-каратель сделал разрез в нижней части живота. Тут требовалось быть искусным, так как большой разрез позволит сразу же вывалиться всей массе кишок, а недостаточно большой затруднит их извлечение согласно ритуалу. Лучший размер – длина клинка.

Опустив клинок, он пальцем другой руки проник в рану и подцепив кишку, извлек ее наружу. Подошедший распорядитель принял у него кинжал и передал грузило. Ритуал не предписывал для этого чего-то особенного. В данном случае, грузилом стал кусок кирпича из развалин неподалеку, с привязанной веревкой, на которой был закреплен крючок. Важен был только вес грузила. Тяжелый ускорит процесс, а недостаточно тяжелый не выполнит своей функции.

Судья-каратель, приняв грузило, зацепил крючок за вытянутую петлю кишки и несильным рывком придал ускорение, направив грузило в ритуальную яму. Казнимый ревел во всю мощь своего горла, а его кишки длинной лентой улетали вниз. Его рев вскоре был заглушен восторженным ревом, вырвавшимся из сотни глоток собравшихся зрителей, как только они увидели, что Судья-каратель, вновь взяв кинжал, двумя быстрыми движеньями рассек грудину. Из ран тут же показались пульсирующие нижние доли легких. На кровь уже никто не обращал внимания. Взгляды всех были устремлены к синей ленте кишок, медленно утекавших вглубь ямы и темно-красным легким, то появляющимся, то исчезающим в разрезах.

Когда кишки остановились, исчерпав всю длину, а издаваемые казнимым звуки перешли в обессиленное мычание, Судья-каратель, приняв поданный распорядителем кинжал, рассек горло.

Подручные отпустили руки своей жертвы и его тело мешком свалилось в черную пустоту.

В ритуале возник перерыв, пока подручные не засыпали свежим песком бурые пятна первой жертвы.

С вторым осужденным все происходило точно также, ведь ритуал не менялся уже несколько тысячелетий.

ТмихарБара смиренно сидел на земле в неудобной позе. Ноги от такого положения уже стали затекать. «Пусть затекают, это не надолго», – думал он, глядя как второй осужденный исчез в ритуальной яме.

Из низины, где протекала неширокая речушка, довольно быстро стал надвигаться туман. Вначале он поглотил чрево ямы, а за тем, также быстро устремился в сторону последнего осужденного и зрителей, находившихся на холме. Непродолжительное время ТмихарБара видел только своих охранников, а остальных только слышал, но вскоре не стало видно и его охрану, хотя они стояли, положив свои ладони на его плечи.