– Угу, – только и смог сказать он. Взглянул смущённо на хмыкнувшего деда и вышел из избы.

День выдался солнечный и тёплый, и Вадим с удовольствием шагал по едва заметной тропинке, подставляя лицо ласкам лёгкого ветерка, наслаждаясь тем, как радостно откликаются на активное движение застоявшиеся от болезни и сидения на месте мышцы.

– Не устал? – спросил дед, когда добрались они до небольшого ручейка, весело журчащего среди высоких зарослей травы.

– Немного, – смущённо признался Вадим. – Совсем отвык ходить. Раньше и не заметил бы такого расстояния.

– Ты просто ещё от болезни не отошёл, – пояснил дед. – Ничего, быстро расходишься. Через пару дней забудешь об усталости. Если хочешь, можем тут посидеть, отдохнуть. Место хорошее.

Ответить Вадим не успел. Лес внезапно взволнованно зашумел листвой, а порыв ветра донёс до путников чей-то крик.

– Что это? Где? – встревоженно оглянулся юноша и посмотрел на нахмурившегося деда.

– Там, – уверенно показал тот направление. – Гарлания кричала.

И заспешил туда, откуда принёс ветер просьбу о помощи.

– Гарлания – это кто? – Вадим бежал следом за травником, едва за ним поспевая. Дед хоть и выглядел старым, но силы в нём ещё было много, да и, видимо, беспокойство за кричавшую женщину его подстёгивало.

– Ведьма местная, – на ходу пояснил он. – Она в соседней деревне живёт. Предсказания делает на короткий срок. За урожаем следит, чтобы его вредители не погрызли, засуха не высушила. Лечит по мелочи. С серьёзными-то делами к Ане бегут, а вот с насморком да вывихами Гарлания сама справляется. Кому она понадобилась, не знаю. Старая она уже. Да и ведьма слабая. Одно название, что ведьма.

Дед, запыхавшись, замолк, но скорость не снизил. Ветки хлестали по лицу, высокая нетронутая трава путалась в ногах, но они мчались, подстёгиваемые не прекращающимися криками, пока дед, наконец, не остановился так внезапно, что Вадим едва в него не врезался.

– Тихо!

Неслышно ступая, подкрались к кустам, раздвинули ветки. И Вадим едва не охнул от неожиданности.

Посреди большой поляны возвышался помост со столбом, к которому высокий и крепкий мужчина привязывал худую морщинистую старуху. Её седые растрепавшиеся волосы развевались на ветру, сквозь разорванную одежду проглядывало избитое, в проявляющихся синяках, тело, из разбитого носа сильной струёй текла кровь, от которой на бывшей когда-то белой блузке расплывалось яркое пятно.

Закончив свою работу, мужчина спрыгнул на землю и спросил у двух своих помощников, суетившихся у помоста:

– Готово?

Те кивнули, показывая на сваленные кучей сухие ветки:

– Готово. Хорошо гореть будет.

Мужчина обернулся к старухе:

– Последний раз говорю, ведьма! Отдай то, что тебе не принадлежит, и разойдёмся миром. Не отдашь – сгоришь.

– Лучше сгорю, – ответила та и сплюнула кровавую слюну. – Не для тебя его хранила, не тебе им и пользоваться.

– Но, если сгоришь, значит, и тот, кому оно предназначалось, его не получит? – вкрадчиво спросил мужчина. – А отдашь – и ты жива останешься, и тот, кому оно нужно, сможет меня отыскать и его у меня стребовать.

– А ты его прямо так и отдашь, – усмехнулась ведьма.

– Нет, конечно. Но он же и отобрать может, – ответно усмехнулся мужчина. – Зачем тебе погибать такой страшной смертью? И ради кого? Ты ж его и знать не знаешь.

– Зато тебя знаю слишком хорошо, – буркнула старуха. – Нельзя тебе его отдавать. Много бед натворишь.

– А тот, неизвестный, значит, не натворит? – издевательски прищурился мужчина. – Он прямо такой замечательный, что его только во благо использовать начнёт?

Ведьма не ответила. Лишь выпрямилась внезапно и с надеждой посмотрела на кусты, в которых скрывались дед с Вадимом. И Вадиму показалось, что она знает о них, почувствовала их присутствие.

Взглянул на целителя, спросил беззвучно, одними губами:

– Что делать будем?

Дед, сурово сдвинув брови, ещё раз оценил силы: он, старик-целитель, давно уже ни с кем не сражавшийся, кроме диких зверей, и мальчишка, едва оправившийся после тяжёлой болезни, против трёх молодых, здоровых и сильных мужчин, судя по всему – боевых магов. Не самый лучший расклад.

Но и уйти, оставив в беде старинную подругу, он не мог.

Будь он один, кинулся бы на подмогу, не задумываясь. Но как отправить на верную смерть юношу, призванного богами для спасения всей планеты?

Вадим сообразил, о чём задумался дед. И понял, что решать придётся ему.

Ладно, двум смертям не бывать, а одной – не миновать. Однажды ему уже повезло. Вдруг повезёт ещё раз? Да и потом испытание это… Может, оно как раз в спасении старой ведьмы заключается? Сбежит от битвы, а потом никогда до друзей не доберётся, так и будет смерч возвращать его к избушке до самой старости. Нет уж, некогда ему в лесу торчать.

– Я отвлеку, а вы спасайте бабушку, – прошептал он старику в ухо. И, быстро скользнув в сторону, чтобы не выдать своим появлением место, где затаился дед, собрался выйти из кустов и заговорить с палачами. Но тут их предводитель, которому, видно, надоело зря сотрясать воздух разговорами, процедил:

– Что ж, больше уговаривать не стану.

И без замаха, резко дёрнув кистью, швырнул небольшой огненный шарик. Сухие ветки вспыхнули, словно бензином облитые. И Вадим понял, что разговаривать уже поздно. Нужно действовать.

Выскочил на поляну и с двух рук кинул магические сети на опешивших от внезапного нападения помощников палача, ненадолго их обездвижив. И сразу швырнул парализующее заклинание в главаря. Но тот оказался проворнее, успел отскочить. И ответил «воздушным кулаком», просвистевшим у самого уха увернувшегося от него юноши.

Да, легко не будет. Хорошо хоть те двое улеглись у костра без сознания, добитые дедом. Тот, не мудрствуя, просто дал им обоим по голове подобранной на ходу сучковатой дубинкой, и теперь они смирно лежали, а магические сети, которые они не успели сбросить, вытягивали из них магию. И поэтому, очнувшись, они будут слабее цыплёнка и навредить никому уже не смогут.

Чем дальше занимался дед, Вадим уже не видел. Его противник оказался весьма сильным магом и захватил всё внимание юноши. Едва успевая уворачиваться и отбивать сыпавшиеся на него заклинания и огненные шары, Вадим судорожно вспоминал недавно изученные в школе приёмы. Нельзя же постоянно стоять в обороне. Атаковать нужно, иначе противник вымотает его непрестанными нападениями, а потом просто прибьёт особо сильным заклинанием.

Но, как назло, в горячке боя в голову ничего не приходило. Не до воспоминаний было, так гонял его по поляне маг. И только успевал он выхватить обрывки мыслей, проскакивающие в разгорячённом боем разуме.

Переоценил силы… Правильно сказал: «полубоевой маг»… Прибьют сейчас и прикопают… Здесь, на поляне… Никто не узнает… Могилу не найдут…

Внезапно накатила злость: какая могила?! О чём он, вообще, думает?! Заклинания вспомнить не успевает, а о собственных похоронах задумался?

Скрипнул зубами и послал на мага стену огня, заставив того отшатнуться.

Чёрт, сожжёт ведь лес!

Но задумываться о последствиях было некогда. Увидев, как опалил огонь одежду и волосы противника, как отступил тот на пару шагов, отбивая и туша огненное заклинание, вдруг вспомнил слова инструктора, рассказывающего, как можно обездвижить противника, заставить его стоять на месте. Картинка всплыла в голове так чётко, словно видео посмотрел.

Торопливо начал плести заклинание, потребовавшее три долгих секунды, во время которых пришлось уворачиваться от очередного нападения мага. Кинул плетение так, чтобы перелетело оно поверх головы противника и упало за его спиной. И направил на мага очередную струю огня.

Тот ожидаемо отшатнулся и сделал шаг назад. И заклинание сработало. Земля под ступнёй разошлась и тут же затвердела вновь, зажав ногу до колена с такой силой, что не ожидавший подставы маг закричал от боли. Видимо, Вадим перестарался с активацией. Во время тренировки инструктор предупреждал, что работать нужно вполсилы, иначе можно и кости раздробить. И действительно, ощущения, когда ногу зажало в земле, были малоприятные. А здесь он силу не соразмерял, сколько получилось, столько в заклинание и пустил.