— Так ты их называешь? Людей, которых наверняка мучил не одни сутки, ты называешь подопытными?

— Это было нелегко, между прочим. Сам факт того, что их было несколько, означает, что мне пришлось изрядно поработать.

— Мне плевать! — Крис сжал рукоять клинка еще сильнее.

— Ну, разумеется, — вздохнул Найджел и покачал головой, — а теперь, будь умным парнем, и отдай мне свой меч. Ты изранен и почти не можешь двигаться, так что не стоит оттягивать неизбежное. Я ведь все-таки куда сильнее тебя.

Крис разбил пространство перед собой и пронзил тело Найджела через осколок.

— Ты не задел сердца. А я думал, что эта сила делает твой клинок куда более смертоносным.

— Как бы я не ненавидел тебя сейчас, я не хочу тебя убивать.

— Надо же, как великодушно, — Найджел вытянул руку, и Криса сковали цепи. Перед ним открылся портал, из которого вылетело несколько стрел, пронзивших его тело, — я тоже не задел важных органов, Крис, вот только мои раны заживут мгновенно, а твои? — маг оторвал рукав мантии и показал руку, которая была покрыта неизвестными Крису символами, мерцающими зеленоватым светом, — Думаешь, я убивал людей лишь во время экспериментов? Не одна тысяча людей погибла, чтобы я мог использовать это, дабы стать бессмертным. Более мне не страшны раны, от твоего клинка, — рана на его груди затянулась, — разве что шпага Повелителя Преисподней может причинить мне вред. Ну же, Крис, воспользуйся своим единственным шансом на победу, возьми в руки оружие, что может управлять самой смертью. Подумать только, одной царапины на моем теле будет достаточно, чтобы сделать этот мир идеальным, таким прекрасным, о котором ты всегда и мечтал, — Найджел протянул раскрытую ладонь, — сделай это, или отдай свой меч.

— Ты не получишь того, чего хочешь, — выдавил Крис, ерзая в сковывающих цепях, — я не смогу убить тебя, Найджел, но и не тебе говорить об идеальном мире. Ты не знаешь, что это такое.

— Почему ты не можешь понять, что когда я стану новым богом, то создам лучший мир? — маг хлопнул ладонями по бедрам, явно устав от этого разговора, — Думаешь, при моем правлении люди так же будут копошиться в грязи, как это было при Дине? Чепуха, даже ты должен понимать это.

— Да, понимаю. Понимаю, что люди забудут о существовании свободы и выбора, если ты обретешь столь огромное могущество. Я не позволю этому случиться.

— И как же? — усмехнулся Найджел, — Ты стоишь связанный, не в силах пошевелиться, израненный и беспомощный. Так еще и отбрасываешь то единственное, что может принести тебе победу. Настолько тщетно пытаешься не быть злодеем, но сколько людей погибло по твоей вине сегодня? Ты худший кошмар всего человечества, так чего тебе терять? Желание быть героем не позволит тебе стать им. Признай, ты проиграл, Крис.

— Да, проиграл. Но в этом бою никто из нас не получит победу. Ты силен, Найджел. Твоя сила столь велика, что, боюсь, мне придется отказаться и от своей, ради того, чтобы твои планы никогда не притворились в жизнь. В конце концов, — Крис с тоской посмотрел на бирюзовый клинок, — из того измерения тебе не выбраться до тех пор, пока я не воспользуюсь своей силой.

— О чем это ты там бормочешь?

— Прощай, Найджел. Я не успел сказать тебе это в тот день, но судьба предоставила мне еще один шанс. Прощай.

Крис разорвал цепь, сковывающую его, и бросил меч в разлом, затем открыл портал в нулевое измерение за спиной Найджела и прошептал: «Вакуум». Маг тут же оказался лежащим на сверкающих осколках внутри измерения.

— Стой! Не делай этого! — прокричал Найджел, протягивая руку к закрывающемуся порталу.

— Ты хотел получить мой меч? Он перед тобой, — сказал Крис, и портал захлопнулся, оставив Найджела в нулевом измерении.

Маг поднялся на ноги и увидел клинок, вонзенный в осколки прямо перед ним. Найджел не смог сдержать смех. Неспешно оглядываясь вокруг, он увидел тело мертвой рыжеволосой девушки, лежащей на осколках.

— Зря ты оставил мне такой прекрасный способ для шантажа, — Найджел подошел к Джессике и приложил руку, исписанную символами, к ее лбу.

Но изумрудные волны, исходившие из его ладони, лишь просочились сквозь осколки, не оживив девушку. Надменная ухмылка сменилась на негодование. Найджел отпрянул назад и закричал. Его магия здесь не действовала.

Цепи и стрелы, торчащие из тела Криса, рассеялись, и герой опустился на колени. Отдышавшись, он неспешно встал на ноги и, посмотрев на пустующий трон, ухмыльнулся. Вокруг был лишь пепел, струи дождя и крики горожан, спасающихся от пожара на улицах Столицы. Пустующий трон, власть которого позволит сделать мир людей лучше. Опять. Крис почесал затылок и подошел к пьедесталу. Джессика мертва, Дин обезумел, Найджел заточен в другом измерении. Власть и сила сотворили все это. Нет. Поднявшись по ступенькам, Крис протянул руку к престолу, но в последнее мгновение остановился. Не сила и не власть. Он сам. Не войди он в тот портал, не сядь он на тот трон, как бы тогда сейчас выглядели эти пылающие улицы? Был бы Дин жив? А Джессика? Найджел? Возможно, они бы все сражались вместе, бок о бок, и, в конце концов, изгнали демонов обратно в Преисподнюю.

Опять трон. Опять он вершит судьбу человечества.

Крис опустил руку. Обернувшись, он увидел Сандиса, который пытался прийти в себя, крепко держась за голову.

— «Магия Найджела больше не действует, и теперь его разум свободен. Может, этот парень способен на это лучше нас с Дином?» — подумал Крис и, еще раз взглянув на трон, спустился с пьедестала.

— Защити этот мир, — сказал герой, подойдя к Сандису, — защити любой ценой.

Прежде чем Сандис успел что-то ответить, Крис спрыгнул с останков Башни. Герой скрылся в пламени горящего города.

***

У шоссе, что пересекало пустыню, стояло небольшое заведение. Его вывеска давно повалилась на землю, и лишь одна буква из названия продолжала редко мигать. Стены были обшарпаны сухим ветром пустыни и обрели безжизненный серый окрас. Входная дверь качалась от легкого ветерка, постукивая и скрепя всеми своими суставами. В заведении был лишь один посетитель, он же и владелец лачуги. Седой старик сидел неподалеку от входа на небольшом красном диване перед заляпанным столиком. В единственной левой руке он неотрывно держал стакан, который то наполнялся виски, то осушался вновь. Бутылка старику для этого не требовалась. Его глаза светились, слегка мерцая в тени заведения. Сидящий напротив него человек мог бы разглядеть в них огонь, кровь и проливной дождь. Но других посетителей не было, потому лишь старику было известно, куда устремлен его взор.

Дверь стукнула еще раз, а затем протяжно заскрипела, широко открываясь. В заведение вошел человек в белой рубашке и черном галстуке. Глаза старика потухли и опустились к стакану. Слегка отряхнув рыжеватые волосы от песка, что занес в них ветер пустыни, гость окинул взглядом пустой бар и рваные диванчики по углам, и увидел единственного посетителя лачуги.

— И что же дальше? — произнес новый посетитель, собирая пальцем грязь с барной стойки и украдкой посматривая на старика, — Что ты будешь делать с ним?

— Майклз… — старик причмокнул губами и осушил стакан. Стакан тут же наполнился вновь.

— Такого человека больше не существует, сам знаешь. Теперь я Лерай.

— Прошлое имя шло тебе больше, — ухмыльнулся старик, — да и «Джонни Гуд» неплохо звучало, как по мне. Ну да ладно, твои имена — это твое дело.

— Это точно. Ведь и тебя уже никто не зовет тем именем, что ты носил до… — он окинул взглядом бар еще раз, — до всего этого. До того, как ты начал без разбора создавать всевозможные миры. До того, как решил забирать силы у жителей этих миров, чтобы создавать новые измерения. До того, как понял, что этот замкнутый круг рано или поздно приведет к ошибке. Ну, и до того, как ты эту ошибку допустил, конечно. — Лерай огляделся по сторонам, — Кому тут сказать, чтобы мне тоже налили стаканчик?

После этих слов старик пошевелил пальцами, и перед его собеседником появился точно такой же стакан, что и у него самого.