Рафаэль Эрмер оказывал на меня какое-то магнетическое влияние. Может, все дело в той силе, которая чувствовалась в нем. Властная, уверенная, дарящая ощущение надежности и защиты.

От последней мысли хотелось встряхнуть головой. Куда-то меня совсем не туда заносит.

Оборвала прямой взгляд, чтобы прийти в себя, скользнув глазами по мужчине.

Одетый немного неформально, в темно-синие брюки и белую рубашку, расстегнутую на пару пуговиц, в вырезе которой виднелись натренированные мышцы, ректор Рафаэль выглядел весьма притягательно.

На руках – неизменные перчатки, которые он никогда не снимал. О том, что ректор Рафаэль обладает даром третьего уровня, знали все, но никто не слышал, каким именно, поэтому сплетен на этот счет по академии ходило немало. Порой они обрастали такими подробностями, что и фантастические романы можно было переплюнуть. То, что руки у него от использования дара обожжены, все в шрамах – самый невинный слух из всех.

Мужчина пришел один. Хотя меня так и тянуло выглянуть за его плечо и убедиться, что он не привел с собой стражей.

Нет, с этими мыслями надо точно заканчивать. Ректор Рафаэль здесь явно не за тем, о чем я думаю. А зачем?

– Добрый вечер, нара Гвендолин, – спокойно поприветствовал он, не давая сформироваться очередным моим предположениям.

– Добрый, вечер, нар Рафаэль, – отозвалась я, ничем не выдавая своих чувств.

– Я хотел бы с вами поговорить. Разрешите войти или желаете, чтобы выбрал другое место для общения, к примеру, вне стен академии?

Там, где может поджидать меня отец? Или где мы не останемся незамеченными, давая повод сплетням и слухам? Я привыкла выбирать меньшее из зол.

– Проходите, – предложила, отступая в сторону.

О том, что будет, если кто-то заметит ректора, выходящего из моей комнаты в общежитии, я предпочла не думать.

Мужчина прошел вперед, обдавая меня легким ароматом своего парфюма с нотками морского бриза. Сердце почему-то в очередной раз рухнуло куда-то вниз, и я выдохнула, старательно прогоняя наваждение. Что со мной происходит? Неужели стресс заставляет так реагировать на этого мужчину?

Решив оставить эту проблему на потом, и так других хватает, я щелкнула по сенсору, закрыв дверь.

– Поставьте экранировку от подслушивания, – велел нар Рафаэль, и я резко обернулась, уже не скрываясь, смотрела на него.

– Стоит постоянно.

Ректор кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда, держался прямо и уверенно.

– Присаживайтесь, – кивнула я на единственный стул, находящийся возле стола в моей комнате.

Сама решила постоять. По-хорошему, мужчине стоило предложить хотя бы чай, но в моих запасах не было ничего, кроме воды.

Ректор Рафаэль не сдвинулся с места, по-прежнему находясь в нескольких шагах от меня посреди небольшой комнаты.

– Я знаю, что у вас дар третьего уровня, нара Гвендолин, – сказал он, и мой мир перевернулся.

Мысли заметались, предлагая самые невероятные пути решения этой проблемы – от «сбежать немедленно прямо через окно» до «поцеловать так, чтобы и думать забыл о моем даре». Судя по последней, моя паника достигла фантастических размеров.

Но я сдержалась, сказались годы тренировок, и не показала ни своих эмоций, ни своих чувств. Справилась.

– И мне нужна ваша помощь, – добавил мужчина.

Признаться, подобного я никак не ожидала, и удивление скрыть не удалось. Каждое слово и интонация настолько выверены и точны, ничего лишнего. Как будущий дипломат я это оценила.

Впрочем, чего ожидать от мужчины, пусть и наделенного немалой властью, но с репутацией принципиального, честного и неподкупного? Именно за это ректора в нашей академии и уважали, и опасались.

– И, полагаю, мое предложение вам не понравится, – спокойно произнес он, и в его взгляде я уловила едва ощутимую тревогу.

– Это же не шантаж и не угроза? – не выдержала я.

Он уставился на меня.

– А похоже именно на это?

Я прикусила губу. Конечно, если бы он хотел раскрыть информацию о моем даре, здесь уже были бы и стражи, и нар Наран во главе с кем-то из одаренных. Все-таки опыта просчитывать наперед некоторые ситуации у меня еще маловато. В отличие от ректора Ариатской Звездной Академии, который четко знает, чего хочет, и умело подбирает каждое слово.

– Я не хотела вас обидеть, – нашлась я. – Извините.

Мужчина посмотрел на меня совсем странно.

– Вы еще неплохо держитесь, – неожиданно улыбнулся он, и от этой светлой и мягкой улыбки коленки стали подкашиваться, а позвоночник закололи огненные иголки. – Не каждый способен так сдерживать чувства и эмоции, когда ему сообщают, что знают его самую главную тайну. Лишь одаренные, не пренебрегающие тренировками, и лучшие дипломаты на курсе в моей академии.

Он и про мою успеваемость знает?

Ну, да, было бы странно, если бы не просмотрел всю информацию обо мне, прежде чем прийти и начать разговор. И про дар наверняка узнал, найдя несостыковки в характеристиках и сделав выводы после общения с Тай. Все-таки о проницательности этого мужчины ходили невероятные слухи.

– Чем я могу вам помочь, нар Рафаэль? – поинтересовалась, чувствуя, что в маленьком пространстве моей комнаты близость мужчины ощущается все ярче и действует все сильнее.

– У моей матери пропала уникальная драгоценность, – начал он. – Можно сказать, семейная реликвия. Браслет обладает рядом свойств, одно из которых – усиливать или делать слабее гены.

Хм… Идеальный вариант для представителей двух разных, не подходящих друг другу рас или для тех, кто хочет передать определенные способности ребенку.

– Мы с братом провели расследование, местонахождение браслета – дипломатический корпус, где сейчас остановились пустынники с Заришы.

Об этой расе я слышала совсем немного, даже не знала, что они прилетели к нам на Ариату для переговоров.

– Как вы понимаете, их дипломатическая неприкосновенность не позволит не то чтобы провести обыск на основании данных, которые я получил, использовав дар, но и вскрыть их ментальные щиты.

Интересно, какой же у него дар? И как он помог в расследовании? Мне так и хотелось расспросить этого мужчину поподробнее, но я не имела на это право.

– Единственный шанс без скандала и проблем вернуть драгоценность в семью – это войти в состав дипломатической миссии и провести среди пустынников какое-то время.

Так. И в чем подвох? В том, что он был, я ни капли не сомневалась.

– Пустынники предпочитают общение только с женатыми или помолвленными парами.

Я уставилась на нара Рафаэля, уже начиная понимать, куда он клонит.

– Мне нужна девушка, которая согласится на время стать моей парой.

Я нервно сглотнула, не понимая, почему же он не обратился в одно из агентств, оказывающих подобные услуги.

– Не сыграть эту роль, а именно стать парой, – словно прочитав мои мысли, спокойно повторил мужчина. – Пустынники – сильнейшие эмпаты и весьма чувствительны к запахам. Обман они раскроют тут же, и план провалится, чего я допустить не могу. Браслет необходим моему брату и его невесте.

Как же много пряталось за последними словами! Этот мужчина дорожил своей семьей, искренне переживал за них и готов был пойти на риск, желая помочь. Чтобы понять это, мне не нужно ни единого прикосновения.

– Я остановился на вашей кандидатуре, потому что, помимо прочего, мне требуется ариат, способный помочь в поисках. Считать прикосновением эмоции, чувства, прошлое, мысли…

Мужчина буквально пронзил меня взглядом, пригвождая к месту.

– Взамен я готов предложить вам решить любую вашу проблему, нара Гвендолин.

В голосе нара Рафаэля слышалась непоколебимая уверенность в собственных силах. И ведь он, действительно, может если не все, то практически все. Помнится, когда к нему пришла Тай, он все понял с полуслова, практически ничего не спрашивая. И, не ставя каких-то ультиматумов, не торгуясь, не проявляя ни малейшего давления, молча выслушал мою сестру и молча решил ее проблему.