– Да, я безумно счастлив и скрывать это сложно, – усмехнулся менталист.

– Да я только рад за тебя, – ответил искренне.

– Когда-нибудь и ты встретишь ту самую, единственную, – заметил он с такой уверенностью, что я лишь покачал головой.

С моим-то даром… Большинство, даже не зная сути моей способности, боятся и дрожат, хотя некоторых студенток это вовсе не останавливает, так и рвутся попасть в мою постель. Только нужен им вовсе не я, а в лучшем случае – продвижение по карьерной лестнице, статус любовницы, деньги… Я знал наверняка, хватало одного прикосновения, чтобы увидеть их подноготную.

– Ты неисправимый оптимист, Маркус.

– Полагаю, выбора у тебя не останется. Зная твою маму – Герду Эрмер, если она всерьез возьмется за старшего и вскоре единственного не женатого сына, окажешься окольцованным раньше, чем думаешь.

Я невольно рассмеялся. Мама, действительно, порой была одержима идеей найти для меня девушку и опасения, что ее энтузиазм возрастет вдвое, когда Роберт женится, давно имелись, но я все же надеялся на лучшее.

– Действуй сам, – веселясь, посоветовал друг, то ли прочитав мои мысли, то ли проявив проницательность.

Какое-то время мы еще обсуждали последние семейные новости, а после, налив по второй чашке травяного чая, Маркус выпрямился.

– Что у тебя случилось? – поинтересовался он, когда я сделал глоток.

– У мамы пропала редкая семейная драгоценность, – сразу перешел я к делу, решив не тратить время, которого у нас обоих всегда было мало.

Маркус слегка откинулся на спинку кресла, и я коротко рассказал о браслете, его уникальных свойствах и месте похищения.

– Я сегодня больше двух часов потратил, чтобы найти зацепки, – закончил, вновь потирая разнывшиеся виски.

– И совсем ничего? – деловито спросил Маркус.

– Ты же знаешь, что в пределах Хантума я могу отследить энергетический след вещи, – начал я.

Маркус кивнул и уставился на меня, явно ожидая продолжения.

– Место, где находится мамин браслет, я нашел.

Я невольно поморщился, потому что головная боль усилилась, выпил оставшийся чай, на миг прикрыл глаза.

– Это здание дипломатического корпуса для инопланетных рас.

Маркус нахмурился. Дипломаты с других планет были практически неприкосновенны, властями Ариаты им гарантировалась безопасность, и чтобы вызвать кого-то на допрос с допуском ментального считывания, требовались неопровержимые доказательства вины.

– Надо подумать, как спровоцировать того, кто взял браслет, – задумчиво сказал Маркус, быстро проанализировав ситуацию и сделав те же выводы, что и я.

– Это вторая проблема, – ответил я. – Я не просто сказал тебе именно о месте, а не о конкретном человеке. Браслет что-то экранирует, притом весьма сильное, и определить, у кого именно он находится, нереально даже с моим третьим уровнем дара.

Маркус неверяще вытаращился на меня, сощурился, размышляя.

– Что, совсем никаких зацепок? – все же уточнил он, похоже, прикидывая разные варианты выхода из непростой ситуации и отсекая их один за другим.

– Есть одна, – я поставил пустую чашку на стол, выпрямился.

– Я увидел бежевую перчатку с красивым и весьма сложным узором.

Щелкнул по лиару, показывая набросок сделанного мной рисунка по дороге к «Звездному ветру».

– Пустынники, – тут же уверенно сказал Маркус, и я кивнул, потому что пока летел до «Звездного ветра», уже успел проверить свою догадку.

Пустынники жили на Зарише, расположенной в соседнем звездном секторе в дне пути от Ариаты, если не использовать гиперпрыжки. Эта планета – малонаселенная, сплошь покрыта песком и скалами, с минимальными источниками воды, столь необходимыми для жизни, и с опасными ядовитыми змеями, порой достигавшими в высоту пару десятков метров. Переговоры с жителями велись давно, но не особо успешно.

– Дипломатический корпус пустынников как раз находится сейчас на Ариате, – заметил я. – Переговоры с ними ведет Наран, полагаю?

– Да, а я выступаю гарантом сделок, – сказал Маркус. – Когда достигнем всех необходимых договоренностей, планируем подключить Рика и Тай, чтобы перевозили грузы. На территории пустынников есть редкие целебные травы и идет разработка жил с драгоценными камнями, нам лишним не будет, – поделился он информацией. – И, по сути, если нужно, я переговорю с Нараном, допуск в дипломатический корпус у тебя будет, только твою проблему-то это не решит, Рафаэль.

Тут он был абсолютно прав.

Пустынники – весьма закрытая раса, и ценностей для них существует всего три – вода, воинская честь и женщина. Последних они берегут как зеницу ока, относятся с уважением и считают практически драгоценностью, потому что на Зарише женщин мало, а желающих переехать туда на постоянное место жительство за женихом можно по пальцам пересчитать.

– Ты уже наверняка знаешь, что пустынники ведут переговоры только с женатыми парами, это было одно из условий их сотрудничества, – читая мои мысли, заметил Маркус.

Я кивнул. То, что раса доверяла только семейным, считая их более надежными, ответственными и верными своему слову, я знал.

– Но во время приемов эти рамки расширяются, и на них допускаются как помолвленные ариаты, так и абсолютно свободные девушки. Мужчин, не связанных никакими узами, они на приемы не приглашают по вполне понятным причинам.

– У них недостаток в женщинах, – закончил я.

– Да. Не каждая согласится жить практически в пустыне. У тебя есть только один шанс, Рафаэль.

Мы оба знали какой.

– Просто так соваться к пустынникам, мне, действительно, смысла нет, ничего не добьюсь, только создам проблемы. Но и взять в агентстве девушку, готовую сыграть роль моей невесты, тоже не выйдет. И не только потому, что дело семейное, и я опасаюсь нежелательной огласки, мне нужна та, что станет помогать в поисках, со способностями считывать эмоции и чувства. Мой-то дар, учитывая их экранировки, в этом деле бессилен. Прикосновения к предметам вряд ли многое дадут.

– А агенты Роберта? – предложил Маркус.

– У брата в отделении только менталисты, а мысли пустынников считывать нельзя, сам же знаешь. Дипломатически неприкосновенны. Да и даже если рискнуть… Они же почувствуют, такой скандал будет… И это я еще не говорю о том, как подобное ударит по всей моей семье.

Маркус кивнул, соглашаясь со сказанным.

– Маркус, у тебя же наверняка найдется кто-то из сотрудников, кто сможет мне помочь. И сыграть и роль моей невесты, и в поиске семейной ценности подсобить, и не станет дрожать от страха рядом со мной.

Он задумчиво посмотрел вдаль. Понимал, что, по сути, я прошу его помочь заключить договор с одаренной, и желательно третьего уровня или очень близкой к нему, иначе могут возникнуть проблемы. Сложно играть роль невесты, если не в состоянии пересилить страх к жениху и считаешь его, как минимум, опасным.

– Ты ведь понимаешь, о чем меня просишь, Рафаэль? – Маркус стал серьезнее некуда. – Пустынники не просто сильные эмпаты, которые улавливают чувства, они обладают еще и невероятным обонянием, остро чувствуют запахи, и просто изображать пару с какой-то девушкой у тебя не получится, необходимо будет идти с ней на сближение.

Я кивнул, так как уже обдумал этот момент и был готов рискнуть, заранее соглашаясь с незнакомкой и на прикосновения, и на поцелуи. В конце концов, перчатки я снимать не намерен, должен справиться.

Маркус не удивился, знал, что я привык просчитывать ходы наперед и прикидывать последствия.

– То есть, если я правильно понял, девушка, которая может мне помочь, у тебя точно имеется, – сделал я вывод, потому что ариат не спешил опровергнуть обратное.

– Верно, – ответил он и неожиданно усмехнулся.

Я удивленно приподнял брови.

– Эта девушка сегодня чисто случайно проходя мимо меня и аэрцов, с которыми мы по пути обсуждали последние детали сделки, за считанные минуты раскрыла их обман и не побоялась вмешаться в мои переговоры.

– Ты это серьезно? – не выдержал я, хорошо зная дар Маркуса.