Это так удивительно и странно: видеть и знать одно, а чувствовать… иное.
Иное… Ииинеее…
Тьма бросилась, и меня опрокинуло в подушки. Вспыхнувшие волосы упали на лицо, мешая нормально смотреть, щекотная прядь лежала на губах. Тяжелая рука придавила поперек груди, прижимая мою собственную, в которой я держала воображаемую бусину. Другой ручищей темный обхватил за шею, упираясь большим пальцем в мой подбородок, приподнимая его все выше. Шея казалась совершенно беззащитной, и ощущение, что сейчас в нее вопьются зубами, заставило сердце трусливо дернутся. Я сглотнула вставший в горле ком.
Некромант наклонился ниже, обволакивая своим странным запахом.
– Не на-а-адо, – потрескивали угольки, – не надо дергать за поводок, если не знаешь, что за зверь сидит на другом конце.
Подбородок кольнуло и тут же отпустило. Темный поддел и стянул упавшую на губы прядь, пульсирующую огнем в такт какофонии у меня в груди, задумчиво пропустил между пальцев. Его лицо, подсвеченное моими волосами, выглядело незнакомо. Резкие тени сделали скулы острее, да и все черты как-то вытянулись, будто он был эльф или вампир.
– От тебя слишком много шума, назойливый сполох. Перестань вопить у меня в голове. Там и без тебя… тесно.
Прижатая между пальцев прядь натянулась и упала.
– Ты так и не сказала, кто такой этот Эверн. Кто он тебе?
Я молчала. Я не знала. Проводник, телохранитель, случайный любовник? Гадать смысла нет, как, скорее всего, нет и его самого.
Отпустил, убрал руку, которой прижимал меня к постели, встал, прячась в темноте. А потом и вовсе… Вот только рядом стоял. Вроде дверь шуршала. Ушел? Ощущение, что он все еще здесь. Безопасно. Поводок не давит. И можно бы закрыть глаза, но сон сбежал. Просочился за дверь вслед за И… этим?
– Лит’маре, элле’наар, – пакостливо шелестнула тьма, и веки закрылись сами собой.
Вот зара…
Глава 3
Около месяца назад
Я казалась сама себе странным старым деревом, которое видела, когда мы с мадженом Нери подъезжали к Дат-Кронен. В мутноватом окошке поплыло сначало монументальное и мрачное строение – тюрьма для опасных одаренных – подсвеченное холодными бледно-голубыми свет-сферами, а потом это дерево, будто несколько сросшихся боками стволов, вполовину голое, вполовину покрытое листьями, но живое. Живущее одновременно сейчас и когда-то еще.
Около получаса по колдобистой дороге и показался сам городок. Едва вышли, Бернет решительно потянул меня в сторону гостиницы. Я уперлась.
– Тьма с вами, Эленар, это не то, что вы думаете, – оскорбился некромант, – хотя подобный способ обмена энергией куда более эффективен, чем тот, которым я пользуюсь сейчас.
Я опустила взгляд на наши сомкнутые руки и устыдилась.
– Хозяйка гостиницы – ведьма, ее дом похож на ваш, там мне не придется сидеть с вами как привязанному, ведь у меня работа. В гостинице легче найти транспорт, куда бы вы ни отправлялись дальше. Просто спросите у управляющего или в ресторации.
Бернет помог с сумкой, коротко попрощался и ушел по своим делам. Он и так сделал больше, чем я осмелилась бы просить.
Защита в стенах маленькой гостиницы была не та, что давал мне мой собственный дом, но вышло не хуже, чем от руки маджена Нери. Петля давила, однако получалось терпеть. Я даже уснула в снятой комнатке и почти выспалась.
Каково же было мое удивление, когда на следующее утро, спустившись вниз, чтобы чем-нибудь позавтракать, я увидела за одним из столов Бернета, о чем-то договаривающегося с мужчиной с нашивками почтовой службы.
– Через полчаса до Ливено идет почтовый. Возница согласен взять еще двух пассажиров, – сообщил мне некромант.
Нери выглядел довольно бодро, хотя не был похож на того, кто провел ночь в постели.
– Как вы? Вы хоть немного отдохнули? О, извините, Эленар, я забыл сказать… Доброе утро.
От заботы и прикосновения к краю рукава стало тепло. Я кивнула и присела. Мы позавтракали, а потом он решительно взял мои вещи, а меня – за руку, и повел к расположенной рядом почтовой станции.
– Зря вы вернулись. Вы рискуете своим положением. А как же гнев главы и… Холины?
– У меня выходной, так что я вполне могу прогуляться до Ливено в приятной компании. К тому же ужасно хочется щелкнуть по носу этого надутого индюка Драгона, который увел у меня перспективную невесту.
– Вы шутите, Бернет.
– Немного, – пожал плечами маджен Нери, чуть смущенно отводя взгляд в сторону. – Оставить вас сейчас все равно, что убить, а меня потом совесть замучает.
– Вы же понимаете, что это только отсрочка неизбежного.
– Куда лучше вас, Эленар. Вам не избавиться от петли договора, но можно спрятаться. Нужен кто-то владеющий магией крови. Желательно, хладен из анАтрай или анФеррато. Самые лучшие заклинатели крови, после уничтоженных инквизицией Драгулов, из этих кланов.
– Но вы же как-то прячете меня. Я, во всяком случае, могу дышать и не падаю с ног.
– Я просто глушу ваш энергетический фон более сильным своим. Это не продлится долго. Довольно скоро ваша иная оболочка адаптируется, перестанет реагировать, и все вернется.
Затем мы сели и говорить стало неудобно. Иногда Бернет отпускал мои пальцы, чтобы передохнуть, и я закрывала глаза – так было легче смириться с наваливающимся удушьем. А немеющие ноги значения не имели, ведь мне не нужно было никуда идти. Маджен Нери склонялся ближе, тихо спрашивал, как я, проверял пульс и оставлял пальцы на запястье, потом обнимал мою ладонь своей, так тесно, будто мы были парой. Пожилые супруги, попутчики до Ливено, как раз и приняли нас за молодоженов. Дама, переглядываясь с мужем, мило шутила про молодые годы, не зная, что для меня отпустить руку Бернета означало почти тут же начать задыхаться.
Она все пытаясь приободрить меня, то и дело принимаясь рассказывать, как ей приходилось сложно в дороге, когда она ждала первенца. Делилась рецептами средств от тошноты и советовала, что лучше нанять ведьму-повитуху, чем обращаться в целительский центр, когда придет время.
Это время у меня уже было, только в памяти не осталось ничего, кроме боли и неприятия. Разве что вынужденная забота Драгона. И болезненная привязанность, случившаяся от того, что ему необходимо было кого-то любить и о ком-то заботиться, а никого, кроме меня, рядом не нашлось.
– Зараза! – экипаж встал так резко, что я клацнула челюстью и прикусила кончик языка. Боль притупила ощущение петли на шее, вернувшееся, едва маджен Нери отпустил мои пальцы, онемевшие почти за день пути.
Мне все же пришлось признаться Бернету, куда я еду. После того, как потеряла сознание у тумбы информатория, где смотрела расписание. Пришла в себя потому, что маджен Нери меня… целовал. Физически это так и выглядело, а по факту Бернет делал то же, что когда-то Драгон – делился силой. Потом он надрезал запястья и испачкал меня своей кровью.
Гостиничный номер мало чем отличался от того, где я провела предыдущую ночь. Я лежала, Нери деликатно пристроился рядом на шатком стуле.
– Это чистой воды шаманство, но должно помочь, – бормотал некромант, отводя глаза. Я знала почему – в какой-то момент процесс передачи силы перестал быть таковым, но Бернет остановился.
– Вы слишком совестливый для темного, маджен Нери, – проговорила я, когда петля разжалась настолько, что позволила мне говорить. – Как такое могло произойти?
– Увы, я слишком много времени провел вдали от семьи и соответствующего круга общения. Наверное. Не вставайте, я скоро.
– Куда вы?
– Не думаете же вы, что я брошу барышню в беде, принимая во внимание мою излишнюю совестливость? – он наконец посмотрел на меня. – Если сложится удачно и старик будет в городе, вы сможете доехать до… Вам придется сказать, Эленар, чтобы я смог помочь.
– Корнэ, мне нужно в Корнэ к… неважно. Это на всякий случай. Вы не будете знать и вам не придется врать, если спросят.
