Говорят, что песок под Дáрскаром пропитан кровью, что это своеобразная плата пустыне за всю нефть, что из неë выкачивают. В ту ночь пустыня получила своë — по крайней мере, я так думаю. Когда началась перестрелка, я был уже далеко. Я готов быть кем угодно, но не убийцей. Моя награда? Счëт за гостиницу, дешëвый билет домой и мой номер телефона в чëрном списке чуть ли не у всех, кого я за свою взрослую жизнь успел счесть достойным уважения. Теперь вряд ли кто-либо захочет со мной работать, и единственный вопрос, который вертелся у меня в голове, — хорошо ли я умею копать канавы и собирать мебель?

ПРИМЕРНО МЕСЯЦ ПОСЛЕ СОБЫТИЙ В ДÁРСКАРЕ, ЛЕТО 2020 г.

Лирдéрин был не на первом месте для меня. И не на втором. И даже не на третьем. Но билеты на самолëт стоили дешëво, а жилье… ну, если вы готовы обитать в одном квартале с весьма колоритными персонажами, то можете расплатиться хоть пакетиком леденцов. Если, конечно, вы не против сладкого (так что я не случайно упомянул леденцы). Я сошëл с трапа с одной спортивной сумкой и тощей пачкой наличных в кармане. Моим спасением стал Гектор (шакал с тёмной шёрсткой и золотистого цвета глазами) — мы с ним вместе росли в одном детском доме, давным-давно. В детстве у меня почти не было друзей, но, как говорится, у каждого правила есть исключения. К счастью, Гектор узнал меня и приютил в своей конуре, как родного брата.

Жить с Гектором — всë равно что жить в Лирдéрине. Не лучший вариант. Но благодаря ему у меня было что поесть и где поспать. Не имея других перспектив, я был благодарен и за это. До того дня, когда всë изменилось.

Я помню всë так четко, будто это случилось час назад.

День начался как обычно. Было раннее утро, но бетонные стены моей комнаты уже начали безбожно нагреваться. Ещë пару часов — и жара стала бы невыносимой. Лето в Лирдéрине не назовешь приятным.

Да и сам дом знавал лучшие времена. Хотя, с другой стороны, в «лучшие времена» его бы уже давно расселили и снесли. По крайней мере, никаких тебе муравьëв в ванной или плесени в холодильнике. Мои праздные размышления прервал телефонный звонок. От одного лишь взгляда на экран моего дешëвого смартфона моë настроение упало ещë сильнее. С недавнего времени Гектор начал настойчиво предлагать мне место в своëм бизнесе, чему я был не особо рад. С другой стороны, напомнил я себе, нищим выбирать не приходится: за тот месяц, что я залëг на дно, испарилась не только моя гордость.

— Привет, Гектор.

Я попытался сказать это как можно беззаботнее. Мы оба знали, что к чему на самом деле, но таковы были правила игры. Если я буду вести себя как ворчливый мудак, то вряд ли что-то выиграю.

— Привет, брат! Как ты?

— Да так. Есть что-нибудь для меня?

Гектор рассмеялся.

— До сих пор голяк?

— Да уж, — вздохнул я. Дáрскар сильно попортил мне карты.

Теперь начнëт читать мне нотации.

— О-о-о, да, я в курсе. Пара придурков крепко облажались, да? Плохо для дела, да. Но не для тебя, дружище. Ты был твëрд, как кремень. Ты ушëл. Сейчас я это уважаю.

Вот, значит, как. Выходит, ему и впрямь что-то от меня нужно, иначе он не стал бы церемониться. Но он знал, что у меня есть свои пределы. Теперь это уже интересно. Либо ему нужен кто-то хотя бы с виду солидный — а в смокинге я смотрюсь очень даже солидно, — либо зверь, которому уже нечего терять. Но на второй вариант не похоже. У него есть те, кого проще и дешевле уговорить. Я решил перейти к делу.

— Да, сам знаешь, как оно бывает. Отвернëшься на секунду, а тебя уже поимели. Но, честно говоря… Я сделал паузу. — Да пошли они в жопу. Так зачем тебе понадобился наëмник-неудачник?

Он вдруг стал серьëзным. Настолько серьëзным, насколько я его никогда не слышал.

— В общем, слушай. Одна крупная компания ищет наёмника. Одного, чтобы обучить своих парней. Ничего особенного. Рота пехоты, немного бронетехники. — Кстати говоря, — он сделал паузу, — это будет твоё первое задание. Подобрать нужные инструменты для ребят, которыми будешь командовать. Танки, лейтенанты — ну, ты знаешь, что к чему. Протащи их по грязи пару раз, постреляй с ними бандитов, устрой им небольшой курс по выживанию…

И правда, я знал, что к чему. Нечто подобное всегда происходит, когда компания готова к незаметному расширению. Кто-то рассчитывает очень быстро заполучить солидное богатство или власть в обход официальных каналов. Такая работа и в лучшие времена была большой редкостью: слишком уж много условий и слишком высокие ожидания. Обычно корпорации не доверяют свои секреты случайному мелкому наёмнику — даже такому опытному, как я.

— …а потом получишь хорошую квартиру, женишься на симпатичной девице из какой-нибудь конторки, заведёшь детишек… короче, заживёшь обычной жизнью, которой у зверей вроде нас не бывает. Что ска-а-ажешь, напарник?

Ну вот, этот тягучий говор. Силы Природы, пристрелите меня. Только я подумал, что у нас в кои-то веки будет нормальный разговор. Тем не менее чувство беспокойство не утихало. Ни капельки. Я не понимал, что и думать, поэтому решил потянуть время.

— Не знаю, Гектор. В смысле… почему я, у тебя же свои звери есть?

В ответ Гектор рассмеялся. Немного натянуто. Совсем чуть-чуть, но я всë же уловил это.

— Хочешь, чтобы я отправил своих хмырей к белым воротничкам? Они и вести себя не умеют, и костюмы носить. Они не…

Еще одна пауза.

— Не цивилизованные. Как мы с тобой.

Я лëг на кровать, закинув левую лапу за голову. Закрыл глаза, собрался с мыслями и понял, что упускаю что-то совсем очевидное.

— А как ты вообще об этом узнал? Только не вешай мне лапшу про «одна пташка напела», Гектор. Без обид, но тебе обычно не предлагают работу законопослушные компании. В смысле, настоящую работу, а не грязную. САМУЮ грязную. Я не из таких, ты же знаешь.

Последовало несколько секунд тишины, а затем плохо скрываемый вздох.

— Ну ладно, хорошо. Приходила одна. Роскошная такая дамочка. Во-первых, она знала, где меня найти, что уже подозрительно, понимаешь? Во-вторых, она знала про всякое дерьмо, про которое знать вообще не должна. От неё просто так не отмахнёшься. Так что, эм… мы заключили сделку. Ей был нужен именно ты. Она даже знала, где ты живëшь. Даже не верится, да?

Я нахмурился.

— И давно это было?

— Пару часов назад.

Ладно, хоть какие-то хорошие новости. Будь это подставой, меня бы уже грохнули. Значит, это не привет от моих старых приятелей.

— А почему ты сразу не сказал?

— Не хотел тебя отпугнуть. Но тебя не проведёшь, я смотрю? Она оставила инструкции, между прочим. Короче, держалась она весьма убедительно, так что либо у тебя есть некие влиятельные друзья, о которых ты не рассказываешь, либо… Не знаю даже. Ну так что?

Я вздохнул и закрыл глаза. Всё, что тебя не убивает, делает сильнее, верно?

— Да, я слушаю.

Вот так всё и началось…

========== Запись 2 ==========

ПРОБЫ И ОШИБКИ.

Через несколько часов я оказался перед неприметным оружейным магазином недалеко от пригорода. Так себе район, даже для Лирдéрина. Магазинчик явно был закрыт, а здания слева и справа от него — заброшены. Издалека на меня поглядывала пара подозрительных, ушастых, типов, но старенький седан, который я купил по возвращении, мой решительный взгляд и, что самое главное, АР-15 у меня в лапах не давали им приблизиться. По крайней мере, я так думал.

Я открыл покосившуюся деревянную дверь и вошëл внутрь. Старомодный колокольчик оповестил о моëм приходе пожилого владельца, демонстративно читавшего за прилавком старую газету. Старик — (кот серого окраса) даже не взглянул на меня. Полки были завалены дешëвыми охотничьими ружьями, которых меньше всего ожидаешь увидеть в таком месте.

— Мы закрыты.

Судя по тому, что сказал мне Гектор, другого я и не ожидал. Я слово в слово повторил фразу, которую мне передали по телефону, надеясь, что всë верно запомнил. Тогда мне показалось странным еë записывать, но теперь я пожалел о том, что этого не сделал.