Трёхпалубная океанская яхта «Марко Поло» мерно покачивалась на небольших волнах Бискайского залива, удивительно спокойного для этого времени года. Хорошая погода неожиданно установилась с задувшим ветром с зюйд-оста, и тёплый воздух с экватора утихомирил штормовой нрав этой части Атлантического океана у берегов Испании и Франции. Стометровая яхта современной постройки могла не бояться неожиданностей коварного Бискайского залива и смело стала на якорь в двадцати милях от Пиренейского полуострова.
Экспедиционное судно «Марко Поло» формально числилось плавучей базой историко-географического общества «Наследие предков», которое официально занималось поиском и исследованием мирового культурного наследия. По сути же это была частная компания, тесно связанная с разведывательными службами Североатлантического военного блока и международной организацией ЮНЕСКО. Такая кооперация позволяла «Наследию предков» успешно обогащаться незаконными способами, к примеру, торговлей краденым антиквариатом и оружием. Старая масонская ложа Европы, учредившая общество, уже в четвёртом поколении потомков основателей общества продолжала свою хищническую деятельность на суше и на море. В итоге всех войн двух последних столетий «Наследие предков» невероятно приумножило свои богатства и не без оснований считало себя силой, способной подавить любое сопротивление его воле и интересам.
Фактический хозяин корабля и один из трёх руководителей общества, отпрыск старинного аристократического рода, граф Шарль де Мерд в расстроенных чувствах заперся в своей роскошной каюте и предавался грустным размышлениям. Его покойный отец, в годы Второй мировой войны один из командиров дивизии СС «Шарлемань», мечтал гордиться своими потомками. И если сын Шарль оправдал его надежды, то внук – младший де Мерд – все чаяния своего предка-нациста перечеркнул. Молодой граф на борту «Марко Поло» совершал свадебное путешествие со своим избранником, бывшим русским парламентарием, а ныне лондонским банкиром, бежавшим от справедливого гнева обманутых граждан и суда правоохранительных органов России. Моральнонравственная и финансовая стороны однополого альянса никого не волновали, были вполне приемлемы и даже восхваляемы в новом буржуазном мире. Но вот невозможность иметь родного внука-наследника от подобного брака была очевидна и острым когтем царапала заскорузлую душу старого де Мерда. Молодые супруги вовсю веселились на верхних палубах, собрав на борту пёструю интернациональную компанию содомитов всех мыслимых и немыслимых полов и ориентаций, порождённых глобальной демократией. Вертолёты, дважды в день совершавшие взлёт и посадку на площадку верхней палубы корабля, меняли состав утомившихся гостей и пополняли запасы свежих деликатесов, напитков и экзотических наркотиков.
Оглушительная музыка, непрекращающиеся смех и крики гостей изрядно утомили старого графа. Он закрыл в каюте иллюминатор, неспешно откупорил бутылку вина из погребов своего родового замка во Франции и проверил готовность защищённой аппаратуры к сеансу связи со своим лондонским компаньоном, вторым из трёх учредителей «Наследия предков» – Фармацевтом. Стоянка «Марко Поло» в этих координатах Бискайского залива не была случайной. Шарль де Мерд готовился принять на борт двух агентов «Наследия предков», выполнявших миссию в Сирии и находящихся в эти минуты на борту сухогруза, следующего из Бейрута в Гамбург. По договорённости с капитаном сухогруза агенты должны быть высажены в море на спасательный плот по заданным координатам, а скоростной катер, спущенный с борта «Марко Поло», подберёт их по сигналу аварийного маячка на плоту.
Председатель британского отделения общества «Наследие предков» барон Карл Шитингем в сопровождении секретаря и телохранителя довольный собой вышел из конференц-зала пятизвёздочной лондонской гостиницы. Его доклад перед собравшимися представителями историко-археологической научной общественности и чиновниками из европейских правительств был принят благосклонно и единодушно. Озвученные бароном суммы на поддержание деятельности общества и сопровождение проектов научных поисков приятным звоном отозвались в головах и сердцах присутствующих. Необходимость финансировать работу профильных специалистов Шитингем понимал отлично и, несмотря на своё презрение к ним, осознавал важность таких инвестиций. Наследник одного из основателей химикофармацевтической компании, захватившей большую часть мирового рынка аптечной торговли ещё в середине двадцатого века, Карл посвятил свою жизнь одной всепоглощающей страсти – коллекционированию древностей. Поиск легендарных артефактов барон вёл с маниакальным упорством, не считаясь с затратами и не обременяя себя морально-нравственными рамками. Уверенность в том, что один из пока не найденных объектов обеспечит его неограниченной властью над миром, горячим пульсом билась в воспалённом мозгу Карла и была единственным смыслом его жизни. Поднявшись в собственный пентхаус своей же гостиницы, барон Шитингем не притронулся ни к одному блюду накрытого обеденного стола, а сразу заперся в кабинете. В томительном ожидании сеанса связи с бортом яхты «Марко Поло» он теребил кончик своего длинного носа и в который раз перечитывал недавно найденные в архивах Третьего рейха Германии документы, одним из которых был отчёт гитлеровской организации «Аненербе» об экспедиции на Ближний Восток.
В поисках сокровищ и артефактов ордена тамплиеров, найденных рыцарями на Святой земле в одиннадцатом веке, специальная экспедиция гитлеровцев «Аненербе» обнаружила в окрестностях Дамаска старинный христианский монастырь, основанный на развалинах ещё более древней крепости храмовников. Из отчёта гитлеровцев следовало, что у монахов сберегалась доставшаяся им по наследству книга-опись охраняемых рыцарями-тамплиерами священных реликвий Храмовой горы Иерусалима. Попытка по праву сильного изъять у монахов книгу закончилась плачевно – две трети состава экспедиции внезапно и мучительно скончались без видимых причин, а оставшиеся сотрудники «Аненербе» предпочли благоразумно убраться из монастыря. Барон Карл Шитингем всем сердцем желал заполучить эту книгу и уже две недели с нетерпением ждал возвращения своей экспедиции. Два внештатных агента общества «Наследие предков» арабского происхождения с мутным криминальным прошлым были отправлены в Сирию со спецзаданием и грузовым контейнером. Пятьдесят бочек с боевым отравляющим веществом на основе хлора были отгружены с одной из фабрик химико-фармацевтической империи Шитингема для оплаты услуг одной из многочисленных групп местных боевиков-исламистов. Задача перед ними ставилась одна – напасть на указанный монастырь и вынести из него все найденные там книги и рукописи. Связь с агентами не поддерживалась из соображений безопасности, а расчётное время прибытия наступало, и компаньон барона Шарль де Мерд скоро должен был принять добычу на борт «Марко Поло» в Бискайском заливе.
Два старых антиквара хмуро молчали, глядя друг на друга через экраны своих мониторов. Доставленные на борт яхты «Марко Поло» ближневосточные агенты общества «Наследие предков» только что закончили свой сбивчивый рассказ о событиях в Сирии и были уведены охраной в трюм корабля до получения дальнейших распоряжений руководителей. Хорошо начавшись, операция проходила успешно до самого ответственного момента. Исламские террористы с радостью согласились на предложение агентов и с удовольствием напали на древний христианский монастырь. Отрезав головы не успевшим скрыться монахам, они тщательно обыскали обитель и вывезли все немногие найденные письменные раритеты, которые поместились в деревянный ящик из-под артиллерийских снарядов.
Грузовик с доставленным по морю ядовитым контейнером и агенты антикваров на легковой машине ждали воинов халифата в условленной точке, в пустынной местности, разорённой дикарями Сирии. Подъехав, обвешанные оружием боевики исполнили зажигательный победный танец, стреляя в воздух и прославляя Аллаха. Остыв от возбуждения, они начали пересчитывать в контейнере бочки с отравой, как вдруг под аккомпанемент негромких щелчков один за другим стали валиться на землю. Оказать сопротивление неожиданному нападению террористы не успели и, не осознав случившееся, отправились к праотцам. Через несколько минут всё было кончено.
