– Мечта каждого космонавта – посетить Звездный Дом и услышать Элайну, Королеву Серебряных Звезд, хотя бы раз перед смертью.

– Ты далеко не мертв, шахтер.

– Мне очень повезло, что я так скоро приехал сюда.

– Звездный дом – это место отдыха и грез для усталых космонавтов. Все они рано или поздно находят дорогу сюда.

– Я слышал истории от тех, кто находил здесь сны, – осторожно сказал Ройал.

– Да, ты разделишь мечты о Звездном Доме? – Элайна заговорила с еще большей осторожностью: Ройал почувствовал, как ее глаза пытаются взвесить и оценить его с точки зрения измученных, изможденных космонавтов, которые были постоянными обитателями Звездного Дома.

– Я хотел бы знать сны Звездного Дома, – сказал Ройал.

– Пойдем со мной.

Сердце забилось быстрее, Ройал осушил последний Валькозо и поднялся, чтобы последовать за Элайной. Он не упустил пульсирующего пульса, бьющегося в белой колонне ее шеи, и не упустил слабого отвращения, промелькнувшего на мгновение на ее лице, когда она поднялась и почувствовала, что десятки глаз смотрят на нее сквозь ее прозрачную одежду.

Ухватившись за эту едва заметную черту, Ройал внезапно снял с плеч тяжелый плащ и накинул его на нее. Инстинктивно она ухватилась за его защиту и затянула воротник. Затем, осознав, что предала свою роль, она швырнула плащ на пол и наступила на него.

– Твоя наглость принесет тебе неприятности, рудокоп!

Ройал молча наклонился и поднял плащ, в то время как хохот сыпался на него с соседних столиков. Но он видел достаточно – достаточно, чтобы понять, что Элайна, королева Серебряных Звезд, разыгрывает спектакль, отвратительный для ее собственных инстинктов. Какое – то принуждение заставляло ее оставаться в вонючей, прокуренной таверне, выставляя свою прелесть напоказ похотливым взглядам звездных людей каждую ночь.

Она высоко держала свою золотую голову, когда Ройал следовал за ней мимо столов в один из залов, ведущих из таверны, но когда они скрылись из виду, ее голова склонилась, а плечи почти незаметно опустились.

– Бедная маленькая Элайна – прошептал Ройал.

Она повернулась к нему, ее голубые глаза горели, но какие бы горячие слова ни дрожали на ее губах, они не были произнесены. И ее рука, потянувшаяся назад, не коснулась его щеки.

Пока она пребывала в ярости, Ройал запомнил каждую черточку напряжения на ее прекрасном лице. Под ее красотой и хрипловатой нежностью голоса бушевали бури противоречивых эмоций, достаточно сильные, чтобы разорвать ее стройное тело.

Но миг прошел, и Элайна подавила бурю, не осмеливаясь заговорить. Она повернулась спиной к Ройалу и продолжила свой путь по коридору.

Коридор был тускло освещен и устлан толстым ковром. Звуки далекой таверны смолкли, и воцарилась лишь тишина. Двери, тихие и закрытые, тянулись вдоль коридора. Ройал гадал, что же скрывается за ними. Внезапно Элайна остановилась, открыла одну из них и отступила в сторону, пропуская Ройала.

– Место снов, шахтер. Приятных тебе снов. – Из буфета у одной из стен она достала бутылку вина и налила полный бокал. Затем из ящика вынула два блестящих белых шара, похожих на жемчужины, и бросила в вино. Мгновенно белый дым поднялся из бокала с вином и начал заполнять комнату.

Элайна мгновение смотрела на него, а потом сломалась.

– Шахтер, быстро! Не вдыхай! Пойдем со мной, быстро. – Теперь она безудержно рыдала. Она распахнула дверь и нырнула в холл. Но она не вышла из комнаты.

В дверном проеме стоял самый большой человек, какого Ройал когда-либо видел. Не толстый – большой.

Его обнаженные бицепсы, видневшиеся из-под блузки без рукавов, походили на огромные коричневые бревна. Его огромная грудь походила на медленно раздувающийся барабан из полированной кожи. Золотая голова Элайны столкнулась с ним, когда она метнулась наружу.

Человек не шевельнулся и не произнес ни слова. Он просто стоял в дверях, уперев руки в бока. Его безволосый полированный череп был неподвижен, как бурый валун. Только острые огоньки его глаз выдавали жизнь и ярость.

Элайна издала короткий вздох, который закончился мучительным всхлипом. Затем она нырнула под одну из этих огромных рук и вышла из комнаты. Только тогда мужчина пошевелился. Он отступил назад и захлопнул дверь прежде, чем изумленные чувства Ройала заставили его сделать движение.

Он безуспешно попытался открыть дверь.

В течение всего этого долгого промежутка между вспышками гнева Элайны он затаил дыхание от поднимающегося из бокала дыма. Теперь он рухнул на мягкую кушетку в центре комнаты. С радостью он заметил, что искусственное освещение в комнате тускнеет. Из кармана пиджака он извлек коричневую капсулу и разломал ее зубами, прикрывая свое действие, чтобы никто, следящий за ним, не мог обнаружить капсулу. Затем, когда его зрение стало пятнистым от недостатка кислорода, он позволил себе дышать осторожно.

Секретное противоядие от воздействия хармины никогда прежде не испытывалось.

Оно было подготовлено химиками Солнечного агентства на основе анализа тел погибших шахтеров, которые, как известно, были наркоманами. Каждый агент Солнечного агентства имел противоядие. Ни у кого раньше не было возможности попробовать. Ройал молился, чтобы это сработало.

Свет уже полностью потускнел. Но газ от растворяющихся гранул в бокале наполнял комнату люминесценцией. Его призрачное сияние кружилось и извивалось, как обезумевшие демоны, и заливало каждый угол и каждую щель комнаты.

Ройал знал, что на этот призрачный экран должны проецироваться дикие сны и фантастические видения, вызванные в его мозгу наркотиком. Он ждал в напряженной тревоге, надеясь, что они не появятся, надеясь на противоядие, изобретенное химиками.

Видения не приходили. Экран из светящегося газа оставался пустым. Но он вертелся и кружился вокруг него, словно живое существо, понимающее, какое поражение он ему нанес.

Казалось, газ вращает щупальцами, которые выскакивают и бьют его, извиваясь и таща за собой, словно пытаясь сломить его последнее сопротивление. Дикий порыв рассмеяться в ответ на призрачных демонов овладел Ройалом. Он почти поддался ему.

Потом на лбу у него выступил пот. Возможно, это само по себе было доказательством того, что наркотик побеждал его чувства, несмотря на противоядие.

Призрачные демоны, сражающиеся с его чувствами, были всего лишь фантомами нереальности, но он должен был сопротивляться их тянущимся пальцам. Он закрыл глаза и сказал себе, что их там нет. Но они были. Они приняли форму, очертания и ужасные лица. Смех звенел у него в ушах до тех пор, пока он не перестал его выносить. Он знал, что у него есть работа. Он должен осмотреть это место, каким-то образом найти выход из этой комнаты и обыскать залы и комнаты Звездного Дома, чтобы узнать его запретные тайны.

Он поднялся с дивана, и все серебряные демоны в комнате набросились на него, колотя по черепу тонкими ресницами. Он пробрался к шкафу, несмотря на их натиск, достал еще одну сферу хармины и опустил ее в потайной карман на подкладке пиджака.

Но большего он сделать не мог. Дьяволы повалили его обратно на кушетку и заколотили по голове психотическими молотками, пока его чувства медленно не ослабли и не умерли.

Ослепительное жаркое солнце с марсианского полуденного неба упало на Ройала Хартфорда, когда сознание вернулось. Он лежал лицом вниз на горячем песке, и он был у него во рту и в глазах и щипал ноздри. Казалось, он ползал в песке, пытаясь зарыться в него в бессознательном состоянии.

Он с трудом поднялся, и воспоминание об этих бьющихся серебристых демонах преследовало его в солнечном свете. Но сейчас их не было видно. Как и всего остального: таверны – призрака, "Звездного дома". Ни этого, ни даже самого Гелиополиса.

Он был один в бесплодной пустыне, и засушливые песчаные дюны простирались, насколько хватало глаз. И все же на горизонте виднелись смутные очертания башен, которые могли быть Гелиополисом за песками. Но он знал, что бесполезно пытаться найти дорогу туда пешком. Миражи Марса коварны сверх всякой меры.