Сначала они пытались бить друг друга льдом и пламенем, но эти всесокрушающие выстрелы просто аннигилировались, не причиняя вреда ни одному из противников.

Тогда создания поднялись еще выше, и вступили в рукопашную схватку. Когти и клыки у обоих были примерно одинаковы, ярости и решительности тоже.

Птенец драл крылья Горыныча, тот все норовил вцепиться ему в шею, но пока ничего особо не получалось ни у того, ни у другого.

Джуба тем временем проверенным методом размораживал одну ледяную фигуру за другой, потом вкладывал людям в рот волшебный жемчуг Морского царя, оживляя их.

Хватило на всех, кроме Билли Винстона. Его статуя так и осталась стоять нетронутой. Кто знает, может у Игги и завалялась в кармане последняя жемчужина, а он просто ее не нашел…

Пока Джуба спасал людей, его все время терзал один вопрос: почему Великое Яйцо было самым главным секретом Кощея?

Только ли из-за дракона, который ждал своего часа для нового рождения? Но отчего было не провести процедуру там, в высоких горах, под полной властью темного повелителя?

Здесь, в Велиграде сработал эффект неожиданности, и Горыныч заморозил пару десятков человек, но это мелочи.

И еще одна внезапная мысль мелькнула в его голове — не слишком ли просто все получилось там, в замке Кощея?

НЕ ОТДАЛИ ЛИ ИМ ЯЙЦО СПЕЦИАЛЬНО!?!

А что, если это все заранее продуманный кем-то план? И инициация Горыныча ДОЛЖНА БЫЛА пройти именно в столице Тридевятоземелья!

Зачем?

А не затем ли, что есть некие неучтенные факторы, о которых никто, кроме пары человек, просто не знает? Что если всем вокруг грозит опасность!

— Кар! — Ворон опустился на плечо Джубе.

— Ты вовремя, — обрадовался Игги, — надо передать Птенцу, чтобы отогнал дракона подальше от города!

— Каждый тр-р-р-ретий гор-р-р-рыныч взр-р-р-ывается из-за внутр-р-р-еннего льда! Такой взр-р-р-рыв уничтожит гор-р-р-од! — сообщил ворон, и взлетел в небо.

Джуба все понял. В этом и состоял план. Инициировать рождение дракона и взорвать его в центре Велиграда, оставив от города лишь пепелище.

Ворон стрелой понесся к сражавшимся существам и, зависнув рядом с головой Птенца, что-то ему прокаркал.

Птенец моментально сменил тактику. Если прежде он атаковал, то теперь начал вытеснять, отгонять, пытаться выдавить Горыныча как можно дальше. Но тот сопротивлялся.

Сверкали на солнце ледяные выдохи дракона, ярким светом пылал жар Птенца. Оба существа были уже достаточно потрепаны в бою, но ни одно из них не собиралось сдаваться.

И вдруг крыло Горыныча чуть подломилось — сказался точный бросок Мики, которым она едва-едва подранила дракона, но сейчас это сказалось.

Птенец бросился на своего соперника, обхватив его лапами и крыльями, не давая тому лететь. Оставалось лишь падать.

Два массивных тела понеслись к земле с все возрастающей скоростью.

Дракон, несший память предков, нацеленный только на смерть и разрушения. И Птенец, только начинавший жить, но уже успевший разобраться, что есть добро, и в ком скрывается зло.

Жар-птиц не разжал своих объятий, хотя когти Горыныча распороли ему брюхо.

И когда до земли оставалось совсем немного, раздался взрыв. Но пламя почти поглотило лед, не дав вырваться наружу всей скрывавшейся внутри мощи. И все же рвануло знатно. Снесло несколько домов, а волна, пошедшая во все стороны, раскидала все, до чего сумела добраться.

Когда люди прочистили уши, протерли глаза и сумели вновь посмотреть в небо, там уже никого не было.

Внутренний лед дракона, с которым он не смог справиться, вместо того, чтобы стереть с лица земли Велиград, уничтожил самого носителя, и его врага, жар-птенца, но не причинил особого вреда никому больше.

Город был спасен.

Джуба оглядел картину разрушений и вытер пот со лба.

Он посчитал, что задание полностью выполнено. А значит, можно и расслабиться.

До следующего раза.

ЭПИЛОГ

Игги ленился, но сегодня у него были все поводы для этого.

«Велиградский темный козел» — холодный, только из бочки, прекрасным потоком вливался в его разгоряченное от летнего зноя горло.

Он валялся в своей постели, широко распахнув окно, чтобы Ворон в любой момент мог вернуться в комнату.

— Красота! — негромко произнес Джуба себе под нос, и был прав. Все было хорошо, относительно, конечно, насколько возможно.

После трагической гибели Птенца, сумевшего нейтрализовать Горыныча, все более-менее пошло на лад.

Билли Винстона — Черного человека, к сожалению, так и не разморозили, поэтому никто так и не узнал, зачем тот все спланировал, с какой целью пытался стереть город с лика земли.

Но это и неважно, главное — Велиград уцелел. И случилось это благодаря многим героям, и Игги в том числе.

Певца Елисея отпустили восвояси, признав его жертвой шантажа. Более того, царь щедрой рукой вернул ему сотню золотых из той знаменитой тысячи, в знак благодарности за избавления города от грызунов.

Елисей принял дар и ушел тайными тропами в одном ему ведомом направлении. И Джуба очень надеялся, что скрытники не перехватят певца где-то по пути.

Святополк после всего произошедшего сильно изменился. Внезапно он осознал, что крепкая рука, копье и меч, а главное — красивый облик далеко не все решают в этом мире. Сам он совершенно ничего не смог противопоставить Горынычу, и это его угнетало. Он собрал свои вещи и вслед за Елисеем убыл в неведомом направлении в поисках силы.

Маркиз де Гак, ставший к тому времени мужем Сельди и полноправным управителем Острова, как теперь зазывался бывший морской град, прислал первых дипломатов с целью наладить отношения между двумя державами.

Царь же Морской отбыл в глубины, желая создать новый град, теперь без надводных обитателей, исключительно для собственных удобств.

Еще ходили слухи, что армия Кощея выдвинулась было в сторону Тридевятоземелья, дошла до града Хмурого, а потом, получив подробные сведения о гибели Горыныча и о том, что Велиград устоял, развернулась в обратном направлении.

Все же Игги был прав, и он все больше и больше понимал это. Его подставили, обманули, обошли умом, и заставили разыграть нужную врагу карту. Он едва не стал причиной гибели города, сам того не понимая. Если бы Горыныч рванул на площади, то царь и все прочие важные лица, присутствовавшие там, погибли бы. Более того, Велиграда бы не стало. Началась бы анархия, безвластие, а потом скорый приход нового правителя — Кощея.

Обошлось.

Веселина и Кудр сыграли пышную свадьбу, на которой плясал весь город.

Игги Джуба получил весь причитающийся ему гонорар от Крива, и даже больше. Старый боярин не поскупился, а Игги не стал отказываться от приятных бонусов.

Вот только в глубине души он сильно сомневался, что Кудр станет слушаться отца.

Боярыч сильно изменился, возмужал, повзрослел, его самопожертвование изменило душу Кудра куда сильнее, чем он думал сам.

Но пусть это станет неприятным сюрпризов для Крива позже. Игги это не волновало ни в малейшей степени.

Громослав ни слова не сказал Джубе о пропавших жемчужинах, но и никак не наградил героя за спасенные жизни. И это тоже было хорошо.

Внизу в кухне гремела посуда, и неслись чарующие ароматы жарящегося мяса.

Игги, покряхтев для порядка, поднялся, оделся подобающим образом и спустился на первый этаж.

Мика суетилась по хозяйству, Дубыня отбыл на базар за закупками. Ворон улетел по своим делам.

Они были одни.

— Выйдешь за меня? — неожиданно для самого себя спросил Игги и тут же перепугался возможности отказа.

Мика внимательно на него посмотрела и твердо ответила, не опуская взгляда:

— Выйду! Люблю дурака… Даже если и буду когда-то об этом жалеть… Но ты не думай, что будешь лениться, как прежде… Столько ртов кормить надо! Один Дубик жрет за троих! Будем работать, работать и еще раз работать! Вместе!..

Джуба горестно вздохнул и посмотрел на раскрасневшуюся Мику. Угораздило же его запасть на эту несносную девицу, которая командовала им, крутила и вертела, как только хотела…