Черный ворон кружил над головами всадников, но это был свой ворон, и плохих вестей не нес.

И чем ближе было до Велиграда, тем большие сомнения терзали Джубу. Он смотрел на Кудра и качал головой. Боярыч хорошо показал себя в замке Кощея, сумел спрятать страх, не сбежал, не предал — у него начал формироваться мужской характер. Но… еще далеко не сформировался. И его отец Крив задавит все проявления инакомыслия в зародыше.

Игги думал и думал, и никак не мог найти правильное решение. Между тем, до города осталось всего ничего. И тут на небольшой полянке случилась неожиданная встреча.

Четверо всадников ехали по главной дороге, никуда не сворачивая. Дорога пересекала лесок, чуть сбоку виднелась полянка — и там Джуба увидел народного певца Елисея.

Певец сидел на пеньке, сунув травинку в рот, и сумрачно глядел в одну точку.

Сделав остальным знак рукой, Джуба съехал на поляну, остальные потянулись следом. Всадники окружили Елисея, но тот даже глазом не моргнул. Складывалось ощущение, что он даже никого не заметил.

«Дело плохо!» — сообразил Игги и спешился.

— Эй, друг, ты в порядке? — он тронул Елисея за плечо, и тот лишь тогда очнулся от раздумий.

— Кто здесь?

— Это я, Джуба! Ты спас меня на болотах, помнишь? — попытался пробудить хоть какую-то реакцию Игги.

— Помню, зачем ты здесь? Ты пришел от него?

— От кого?

— От Черного человека?

Вот это уже было интересно и любопытно. Значит, Елисей тоже знает этого страшного типа. И, судя по всему, достаточно близко. Отличный шанс получить информацию.

Но ничего не вышло. Сколько бы Игги не расспрашивал певца, толку было ноль. Тот лишь виновато пожимал плечами, мол, ничего не знаю, ничего не ведаю… приказали уйти из города, а потом вернуться, вот и выполняю… угрожал убить семью… лица не видел, имени не знаю…

В общем, тухлый вариант.

Все, что удалось узнать у певца — в городе его навестят и как-то помогут с выигрышем.

Жулики! Шулера!

И когда Джуба решил было плюнуть на все и дальше ехать в Велиград, Ворон громко закаркал:

— Засада! Каррр! Засада!!!

На поляну влетели новые действующие лица. Расширенная бригада Святополка, в составе четверых дружинников и самого претендента. Намерения их были самые, что ни на есть агрессивные, это было видно сразу.

Сложилась интересная ситуация. На поляне одновременно присутствовали три кандидата на руку Веселины, и одно Великое Яйцо — главный трофей победителя.

— Приветствую, конкуренция! — кивнул остальным Святополк, иронично улыбнаясь. Он точно знал, как эффектно выглядит, потому что много раз репетировал разные позы перед огромным зеркалом в своем доме. — Удачно мы встретились!

— Поджидал и караулил? — спросил Джуба, кладя руку на эфес меча-кладенца. — У самого, поди, бублик сжался от страха в горы ехать?

— Баранка! — громыхнул Дубыня. — Бублик мелковат!

Святополк поалел щеками от возмущения. Его бригада заухмылялась в усы. Им шутка показалась смешной.

Джуба ни в коем случае не стал бы сбрасывать Святополка со счетов. Он знал, сколько времени тот уделяет ратным тренировкам, как он развил свое тело, и что сейчас он по факту является первым в дружине. Но издеваться-то над ним никто не мешал.

— Краснеешь, как баба! — открыто рассмеялся Игги. — Свеклу используешь? Или что-то привозное? Пшешская косметика?

— Да ты! Да я тебя!.. — у Святополка впервые в жизни не хватало слов. Тем более он видел, что его бригада реагирует совсем не так, как должна. Они просто ржут над ним, причем самым беззастенчивым образом.

— Долго караулил то? — продолжал между тем Джуба. — День, али два? А спал-то, поди, не на земле? Подложил чего-то под зад? Не греет тебя земля родная?

— У него раскладная палатка, — внезапно поделился откровением дружинник из святополковской бригады. — Один в ней кемарит…

— Молчать! — богатырь окинул всех столь лютым взглядом, что Кудру стало дурно, и он чуть не завалился с коня, но Мика вовремя пихнула его в бок кулаком. Ее боярыч боялся больше Святополка, и тут же пришел в чувство.

Игги насмешливо смотрел на происходящее, а в голове его метались разные мысли. План отсутствовал, это было плохо.

— Разговор окончен! — Святополк легко соскочил коня и обнажил меч. — Давай, сразимся за приз. Ведь Яйцо у тебя, так? По глазам вижу, что у тебя. Честный бой определит победителя!

Джубе драться не хотелось, но он все же спрыгнул с коня и приготовился к схватке.

— Я тогда пойду, вы не против?

Елисей, про которого все позабыли, медленно побрел в сторону Велиграда, уныло волоча ноги по траве.

И тут Игги пришла в голову мысль.

— Стоп! — воскликнул он. — Я, кажется, знаю, кто такой Черный человек!

Глава двадцать шестая. ВЕЛИКОЕ ЯЙЦО

— Черный человек? — переспросил Святополк. — А это еще кто такой?

— Неважно, неважно, — как от назойливой мухи, отмахнулся от него Джуба. — Главное, что это не ты.

Елисей замер, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Видно было, что ситуация, в которую он влип, гнетет его до крайности, но как выбраться из нее, сделав так, чтобы не пострадала семья, он не знал.

— Будем рассуждать логически, — обратился к нему Джуба, игнорируя обнаженный меч Святополка и его весьма грозную физиономию, — Черный человек обладает огромными возможностями. Он два раза заказал мое убийство, зная, что именно я стою за Кудром. Он помог тебе, певец, выполнить второе задание и обещал помочь и с третьим. Но! Он совершенно никак не взаимодействовал с нашим Святополком. Что это значит? Все просто. Черный откуда-то знает, что богатырь не доживет до финала. Скорее всего, он уже нанял убийцу. И, вероятно, этот убийца сейчас среди нас!

В тот же момент один из витязей резко дернул поводья коня и бросил его на Святополка, намереваясь снести с ног и затоптать. Очевидно, первоначально у него был иной план, но, видя, что ситуация повернулась кривым боком и сейчас он будет раскрыт, витязь решил пойти ва-банк. И если бы не превосходная реакция первого богатыря Велиграда, то пал бы он прямо на этой полянке смертью храбрых, но недалеких умом.

Святополк отскочил, пропуская круп коня мимо себя, и тут учудил Дубыня. Он с места метнул свой двухпудовый меч, словно молот, и попал прямо в голову убийцы. Причем после соприкосновения меч не остановился, а продолжил свой полет, а вот голова предателя исчезла — меч легко снес ее с плеч. Тело еще некоторое время сидело в седле, а потом завалилось набок и рухнуло на землю.

— Зря! — констатировал Игги. — Я хотел с ним поговорить…

— Хозяин! — перепугался Дубыня. — Я метил ему в спину!

— Вернемся домой, я придумаю для тебя особую усиленную программу занятий. Мы еще сделаем из тебя настоящего богатыря!

Святополк стоял бледный. Но бледность эта проистекала не от страха промелькнувшей перед глазами смерти, а от осознания предательства того, кому доверял. Этот человек мог убить его много раз, но, очевидно, пытался выставить все так, словно все произошло по естественным причинам. И не успел.

Остальные витязи слезли с коней и старались не смотреть в глаза Святополка.

— Прикопайте этого в леске, мы не будем портить репутацию царской дружины, — приказал Джуба, и его не посмели ослушаться.

Витязи быстро потащили своего бывшего товарища за деревья.

— Ты спас мне жизнь, — первый богатырь Велиграда повернулся к Джубе. — И теперь я не могу тебя убить. Это значит, что ты отдашь Яйцо Громославу, и вот этот вот победит… станет мужем Веселины… но что хуже всего — получит полцарства…

Он брезгливо ткнул пальцем в сторону Кудра.

— Думаю, все не так просто, — возразил Игги, — и у нашего царя несколько иные планы на будущее собственной дочери. Но в одном ты прав, ты выбываешь из борьбы.

— Но тысяча золотых, мой дворец… я все это потеряю…

— Таков путь, воин.

Святополк грязно выругался в ответ.

— А я? — негромко спросил Елисей. — Что будет со мной?