Была она среднего роста, черноволоса и черноброва, кареглаза, худа и зла, как все демоны мира.
— Эт ты что-ль царский гость? — безо всяких церемоний спросила она. — Че те надобно?
Джуба несколько растерялся. Неужели, ему прислали девку для утех? Вот так царская щедрость! А говорили, Морской не любит гостей… а девка-то хороша, хоть и злобится.
Он шагнул вперед и попытался было приобнять гостью за тонкую талию, но тут же получил такой тычок в грудь, что отлетел на пару шагов назад и грузно опустился на пол, пытаясь заново научиться дышать.
— Ты шо, ошалел, кретин? — взъярилась девица. — Али принял меня не за ту?
А потом она внезапно рассмеялась, искренне, до слез.
Джуба в это время пытался навести порядок с собственным дыханием, но дело шло туго.
Отсмеявшись, девушка сплюнула в сторону Игги, а потом сказала:
— Решил, что тебе подарок царь прислал? И ручки свои загребущие потянул? Ну, ты даешь, герой! Не для тебя цветочек рос, не тебе и бутон срывать! А Морской подарков никому не делает — характер у него такой. Все себе гребет, скотина ненасытная… А я, что б ты знал, приставлена прибраться в доме, да пожрать тебе принести. Жрать-то хочешь, морда? Вижу, щеки уже втянул от голода!
Никогда в жизни с Игги не разговаривали в столь неуважительном тоне. За малую толику подобного он перерезал бы глотку говорившему, а то и вовсе, башку отрезал, а потом показывал ее всем желающим позубоскалить.
Тут же он просто промолчал. Не увивать же девку эту сволочную. Это же сущность ее женская так проявляется — когда невозможно ничего сделать со своим положением, начинают бабы впадать в склоку и неистовство.
— Так ты прислугой служить? — чуть придя в себя, совершенно спокойным, как ему казалось, тоном, уточнил Джуба.
— А ты думал, я по собственной воле к такой образине в дом пришла? — удивилась в ответ несносная девка. — Будь моя воля, покраше бы выбрала.
— Ты что-то упоминала про ужин? — быстро перевел разговор на другую тему Игги. Странное дело, но с этой девкой он вовсе не хотел ругаться. Прибить дуру всегда успеется, коли потребуется… но дурой-то она как раз и не выглядела… резкая, дерзкая, живая… и на лицо красивая, хоть и чуток злая.
— Будет тебе ужин, топай за мной, богатырюшка… — промолвила девица и тут же развернулась, да так, что юбки взметнулись вверх, обнажая стройные ноги до колен.
У Игги все сжалось внутри.
— Звать-то тебя как? — проговорил он не своим, а чужим, слегка надломанным голосом.
— Мика зови, откликнусь!..
— А меня…
— Знаю, Свигги! — перебила его девица. — Доложили уже!..
Джуба открыл было рот, чтобы ответить, что он вовсе не Свигги, но говорить было уже не с кем. Мика покинула домик, и он поспешил следом.
Они шли рядом по улице, как бы вместе, а как бы и врозь. Мика всячески демонстрировала свою обособленность, дистанцировались, была сама по себе. Но иногда все же информировала.
Навстречу и параллельно с ними шло множество людей и существ. К счастью, лютозмеи им не повстречались, но зато были разные другие, названий которым Джуба не знал. Были похожие на крабов, медленно переваливающиеся с ноги на ноги, были стремительные в движениях, полупрозрачные, словно медузы, были всякие. Десятки, даже сотни разновидностей.
— Тут «Дом знаний», — ткнула она пальцем в полукруглое строение с зубцами на крыше, — если хочешь чего узнать, заходи, расскажут.
— В каком смысле? — не понял Джуба. — О чем расскажут?
— Как это? — удивилась Мика. — О нашей счастливой жизни, разумеется! Расскажут, как Морской царь придумал устроить в городе самое справедливое общество по принципу воздушно-водного дуализма, позволив всем существовать совместно в радости и счастье, как дал смысл жизни каждому своему подданному… много чего тебе там расскажут, Свигги!
— Я не Свигги! А ты пленница? — решил уточнить Игги. — С одного из утонувших кораблей?
— Слыхал уже, получается, откуда тут рабочая сила берется? — ничуть не удивилась Мика. — Кто рассказал-то? Зеленый? Хороший он человек, хоть и жаб. Да, я из тех, кто сел не на тот корабль не в тот день. «Масштабикус» — слышал, может*? Когда тонула, думала — все, конец. Но когда подобрали, да пристроили на вечные работы, поняла — лучше бы тогда потопла…
Про «Масштабикус» Джуба слышал То был грандиозный проект, завершившийся полным крахом. Кстати, поговаривают, что именно фиаско «Масштабикуса» привело к закрытию Университетуса. Десятки ученых мужей разработали проект корабля, который должен был достичь границ Скрытых земель, и обосновать там первый форпост развитого человечества. Но в первую же ночь корабль, на котором находились сотни подданных Громослава, тысячи животных, десятки тысяч растений, затонул по неизвестным причинам. Говорят, корабль наткнулся на гигантский айсберг. Вот только айсбергов в тех широтах никто и никогда не встречал. Другая версия гласила, что «Масштабикус» потопил Морской. Но тот отрекся от любых инсинуаций в свою сторону и закрыл все внешние посольства.
— Неужто все так плохо?
— Все хорошо, — улыбнулась девица, — кроме того, что ты — раб!..
Больше вопросов Джуба не задавал до самого конца пути, благо, шли они недолго. Уже через пару проулков Мика остановилась перед двумя заведениями, стоявшими друг напротив друга, из приоткрытых дверей которых доносились приятные ароматы готовящейся пищи. По крайней мере, слева. Там и строение выглядело побогаче и понаряднее, а справа — обветшалое и унылое. И пахло справа не так, чтобы хорошо… скорее, плохо.
— Выбирай! — предложила Мика, встряхнув пышной гривой волос. — Слева для важных господ и гостей города, к коим ты, безусловно, относишься. Кормят там — пальчики оближешь! Обслужат по высшему разряду! И для тебя все бесплатно, что важно! А справа… там попроще, сильно проще. Для таких, как я. И платно!
— А зачем было открывать заведения друг напротив друга? — не понял Игги. — Какой смысл?
— Смысл в том, чтобы низшие существа стремились стать высшими. Чтобы много работали, поднимались по социальной лестнице и, когда-то в далеком будущем, могли хлебать кислые щи кислыми мордами из серебряных тарелок, а не из деревянных плашек… и это должно быть наглядно и перед глазами! Так что, куда пойдешь ужинать, мил человек?
— Разумеется, туда же, куда и ты, — безо всяких сомнений в голосе ответил Джуба. — Если ты позволишь, красавица…
Мика резко остановилась, посмотрела на него, и заалела лицом. Недаром говорят, что хорошее слово и кошке приятно… а бабе и подавно!
— Смотри, не пожалей о своем выборе, — сказала она через некоторое время, при этом голос ее стал немного… мягче… — сытно, не значит — вкусно!
Но Джуба только пожал плечами, и они вошли в правое заведение, которое встретило их уютом простой харчевни без изысков, как он и предпочитал всю свою жизнь. Игги даже показалось, что сейчас ему навстречу выйдет Осьма и сразу поставит кружку свежего пива на стойку, а после начнет рассказывать о свежих новостях.
Вот только встретил их не Осьма, а крупная женщина, с ног до головы пропахшая едой.
— Кто таков? — грозно вопросила она, словно страж на воротах.
— С верхнего мира он, Зоййя*. Надолго у нас не задержится, казнят к концу недели**.
* Зоййю очень любили бы собаки, но в подводном городе они не водились, а кальмаров и осьминогов, приползавших к дверям, Зоййя нещадно била шваброй.
**Судя по всему, даже Мика была наслышана уже о судьбе Игги, и вовсе не считала, что тот справится с испытаниями. Обидно.
— Ну, тогда котлетки с макарошками? — расплылась в сочувственной улыбке Зоййя.
— С пюрешкой! — попросил Игги, внезапно почувствовав себя, как дома.
— И компот! — добавила Мика.
И салатик из морских водорослей, и холодный суп из морской красной капусты, и много еще всего. Котлетки, кстати, оказались просто великолепными, хоть и рыбными*. И пюре из морской картошки было, хоть и непривычно зеленого цвета, но вкусное и сытное.
