Несчастный заяц упал между птенцами, они жадно набросились на добычу, и через минуту заяц был растерзан на куски.

Джафар, тенью скользнул вперед, сливаясь с окружающей зеленью, и когда довольная мамаша выбралась из гнезда, ловким движением выдернул у нее из хвоста большое пурпурное перо.

Жар-птица вздрогнула от боли, но так и не поняла, что с ней произошло.

Она замотала башкой в разные стороны, но принц давно ушел из поля ее зрения*, а еще через час, когда уже стемнело, он выбрался из болот к своему коню, переоделся и, не теряя времени, отправился в обратную дорогу.

*Умению скрытно двигаться и драться без оружия его научил старый монах, сосланный в пустыню за сквернословие. Монах часто повторял маленькому Джафару: «Порхай, как бабочка! Жаль, что ты петух!» Мальчик тогда не понимал всю глубину этой великой мысли и лишь с возрастом осознал, что всему нужно учиться у животного мира.

Через некоторое время он услышал легкий храп, доносящийся из придорожных кустов. Джафар заинтересованно остановился, подъехал ближе и в некоем подобии шалаша, по качеству исполнения сильно уступавшего шедевральному в своем роде гнезду жар-птицы, увидел спящего маркиза де Гака, смотревшего уже третий сон. Жак во сне грозил кому-то кулачком и что-то несвязно бормотал.

Неодобрительно покачав головой, принц продолжил свой путь, и под утро прибыл в Велиград, более никого по дороге не повстречав.

Глава седьмая. ЖАР-ПТИЦА

Бригада Святополка выдвинулась к цели почти сразу. Для начала богатырь погляделся в зеркало, удостоверившись, что внешний вид его соответствует внутренним представлениям о собственной незаурядности.

Потом он построил дружину в ряд и выбрал двоих, одного светленького, второго — темненького. Для контраста.

На этом приготовления окончились. Правда, еще немного времени занял выбор кольчуги, меча и копья. Потом, по размышлению, Святополк копье отложил. Эффектно, но неудобно!

В общем, выдвинулись. Ехали красиво, Святополк впереди, остальные двое чуть сзади по бокам. Этакий треугольник неотвратимого возмездия!

«Хорошее название! — подумал богатырь. — Но треугольник — сложно… клин! Вот! Клин возмездия!»

Этим клином они и шли. Версты стлались под ногами, пыль оседала на попонах коней и плащах.

— Так не пойдет! — решительно заявил Святополк и свернул к ближайшему озерцу.

Хорошо, что он прихватил с собой в дорогу желтое мыло и пеньковую мочалку. Витязь быстро разделся догола и залез в чуть мутную воду. Мыться пришлось долго, часа два. Его сопровождающие тем временем дремали неподалеку. Если так пойдет, то пара часов дороги будут аннигилироваться таким же временем на то, чтобы привести себя в порядок.

Но выбора у него не имелось. Задание оказалось сложнее, чем Святополк посчитал, — дорога была слишком пыльной. И ради чего все?

Веселина, как личность, его не привлекала. Слишком уж мрачная и унылая. Как женщина — тоже. Жирная, словно боров! Тьфу!

Богатырь искренне не понимал, как можно в столь просвещенный век столь не следить за своим телом. Вон он — другое дело! Каждое утро многочасовые суровые тренировки с потными, полуголыми, вонючими мужиками — вот где счастье борьбы и победы! Недаром же он был первым среди равных, и не по праву рождения, а по личным, индивидуальным заслугам! Было чем гордиться.

Конечно, он видел, как тает девица, когда он заходит в хоромы, как она перестает жмякать семечки, как цветет, словно березка… хм… дубок… как зазывательно смотрит.

Полцарства? Стать почти главным в Тридевятоземелье? А потом часами слушать нудные доклады многочисленных министров, жалобы недовольных, сиживать в Думе, делая вид, что слушаешь нудные доклады некрасивых людей. Зачем это? Скука! Но…

Впрочем, дураком Святополк никогда не был, иначе не стал бы правой рукой воеводы. Если надо выполнить задания, чтобы стать выше остальных, он это сделает.

Веселину удовлетворит… что бы это ни значило, полцарства примет и приведет к благосостоянию. Не то, чтобы сейчас все было плохо, но при нем явно станет лучше.

Можно устроить соревнование, в какой половине царства народу живется комфортнее? Кстати, а как делить будут? Левая и правая, или верхняя и нижняя?

Снизу болота, чертовы топи, но сверху холодно, снега и горы. Надо брать левую часть, там близко море, солнце, пляж, галька, чайки… которые гадят и гадят, и прямо на голову… Тьфу на них!

В общем, решено. Левая половина!

Омывшись в озере и обсохнув, путь был продолжен. Еще два часа, опять пыль и непорядок. В поисках очередного озерца Святополк понял, что пора становиться лагерем на ночевку.

Благо, одноместный раскладной шатер он всегда возил с собой. Шатер был изготовлен из тончайшего и легчайшего материала и в скрученном виде легко помещался в обычную седельную сумку.

Пять минут — и готово! Его сопровождающим оставалось лишь вздыхать и завидовать, им пришлось срочно собирать еловые лапы и строить шалаш у края дороги.

И когда все уже были готовы ко сну, Святополку пришла в голову логичная мысль, что некоторые претенденты на руку Веселины выглядели очень уж серьезно. И как бы они не опередили его!

— Вперед! В дорогу! — вскричал богатырь, поменяв решение провести ночь в этом месте и срочно сворачивая уютный шатер.

Дружинники смачно ругнулись в усы и вылезли из шалаша*.

*Позже в нем заночевал маркиз де Гак.

Они ехали до самой темноты и даже дольше, и в итоге уткнулись в старый камень, на котором, при свете факелов, можно было разобрать некие предостережения.

— Ночуем здесь! — мрачно бросил Святополк и полез в седельную сумку за своим раскладным шатром.

Ему пришлось потесниться — второй шалаш было уже не построить, спали втроем, кто-то храпел, кто-то попукивал. В итоге, не выспались все.

— Подъем, мать-перемать! — прохрипел осипшим за ночь голосом первый богатырь царства. — Взять мне эту птицу… живой!

Просто сказать, непросто сходить в лесу по-маленькому, когда за спиной внезапно появляется злой мишка… обязательно сходишь и по-большому.

Загон птицы начали с восходом солнца. Святополк неплохо знал болота, боялся их, но выбора не было. И сначала все шло хорошо. Жар-птицу заметили на северо-востоке и погнали по кругу, надеясь, что она выбежит к камню. Но птица сделала маневр, и сменила направление на прямо противоположное.

— Тупая курица! — орал ей вслед Святополк, но птица отказывалась внимать голосу разума, и бесновато носилась зигзагами по всему лесу.

Погоня затянулась на долгие часы.

Святополк проклял за это время все и всех, но потом боги смилостивились. Дружинники вывели птицу на хранцузского претендента, который сел голым задом в лужу и сидел там, лупая глазами во все стороны.

Птица же вновь совершила разворот всем телом и появилась прямо перед Святополком. Тот, недолго думая, рубанул мечом со всей дури, намереваясь снести несчастной матери голову одним ударом, но птица уклонилась и бросилась вперед, и лишь одно хвостовое перо попало под удар.

Мгновение, и жар-птица исчезла. Но перо — вот оно, только руку протяни!

Святополк протянул, взял перо, бережно осмотрел его и тут же спрятал.

— Едем обратно! — приказал он дружинникам, и те неохотно оставили хранцуза в покое.

Все же полцарства на дороге не валяются!

* * *

Маркиз Жак де Гак чуть было не пал жертвой нечестной конкуренции.

Те самые дружинники, что должны были охранять покой честных граждан в этом дремучем царстве, только что едва не притопили его в болоте, и лишь окрик их главного заставил мерзавцев отпустить маркиза.

— Что же, сволочи, мы еще посчитаемся!.. После! — крикнул им вслед Жак, убедившись, что все трое богатырей ушли далеко и никак его не услышат.