Мышцы в глубине моего живота судорожно напряглись. Меня на танец никто не пригласил, хоть я и ждала этого. Я просто стояла у стола, пока все продолжали веселиться и наслаждаться волшебным вечером.

Они или смотрели на меня с опаской, со страхом и отвращением, или не смотрели вообще.

Они или не хотели меня видеть, или игнорировали.

– Ты никому ничего не докажешь, если будешь только стоять с высоко поднятой головой.

Быстро моргая, словно пытаясь отогнать морок сна, я смотрела на Амона, на Лорда Земли, Хранителя целого королевства, моего бывшего профессора, который внезапно появился передо мной. Его длинные волосы ниспадали на плечи, как львиная грива, поверх блестящего плаща. Его присутствие было жутким и отвлекающим. В темном, пронизывающем взгляде читалось нечто непостижимое: казалось, ему неприятно не только мое появление, но и я сама.

– Зачем ты пришла сюда, Нова?

– Вы меня знаете, – ответила я. – Я никому не позволю оставить меня в стороне.

В его голосе не слышалось ни намека на сарказм или осуждение, он просто грустно улыбнулся.

– Оставить в стороне? Мы просто ожидали, что ты отнесешься с уважением к нашей утрате. Твои предки сначала похитили наших наследников, а затем сровняли с землей наше королевство. И вот спустя годы… – Он повернулся и посмотрел на Айзер, словно разглядывая горизонт за горами. – Теперь, когда у нас снова появился шанс, ты не подумала, что одна ночь – это слишком много, чтобы многие из нас вспомнили свою боль, оплакали ее, залечили свои раны и обрели надежду?

Я вдруг поперхнулась. Было видно, что он верит в свои слова.

– Я, – начала я, но не смогла закончить фразу.

Он не позволил моим приоткрытым губам сказать что-то еще. Он отвел от меня угрожающий, но отстраненный взгляд.

– Надеюсь, тебе понравится бал. – Амон щелкнул пальцами, и торт, который я недавно испортила, вновь стал целым. Я чувствовала себя потерянно, когда король расправил внушительные плечи и уселся на свой трон, улыбаясь народу, который предлагал ему свою любовь и верность. Они слышали все, что он сказал мне. Он намеренно сделал так, чтобы они смогли услышать.

Партнеры сменялись, танцы все продолжались и продолжались. А я по-прежнему стояла в одиночестве.

Осознав, что слишком выделяюсь у стола, я начала бродить между колоннами, словно тень, всеми силами стараясь не задевать пальцами золотой камень. Когда все начали танцевать, я, подобно блуждающему ручейку, поплыла к краю стены. Они не смотрели на меня, как бы я ни пыталась обратить на себя внимание, и это еще больше ослабило мою храбрость, которая держалась на кончиках пальцев. Легкая улыбка появилась у меня на губах, когда я посмотрела на фрески, заставившие меня позабыть о моем нежелательном присутствии здесь. Искусство всегда вызывало у меня улыбку, и я узнала большинство картин. Я провела пальцем по одной из них, надеясь, что никто не наблюдает за мной. Это была не бумага, которую я привыкла чувствовать, эти картины были нарисованы на стене, а не наклеены и вставлены в рамку.

– Мы не хотим видеть вас на нашей земле, миледи.

Услышав голос, я обернулась через плечо. Передо мной стоял один из эльфинов. Я не знала ни его имени, ни его статуса, ни чего-либо еще о нем. Все они были похожи друг на друга, с одинаково длинными, волнистыми каштановыми волосами и ресницами цвета меди, типичными для Королевства Земли.

– Каждый раз, когда вы ступаете на эту землю, вы приносите одни несчастья. Мы не хотим, чтобы вы были здесь.

Я глубоко вздохнула.

– Вы ничего обо мне не знаете, – участливо отозвалась я. – Как и вы, я пришла сюда повеселиться и поздравить лучшую подругу. У меня нет намерения все портить. – Я не смогла сдержать проникшую в голос обиду.

– Мы знаем о вашем происхождении больше, чем вы, и не хотим, чтобы кто-то из вашей родословной находился на нашей земле.

– Я пришла сюда из мира людей. – Мои возражения не успокоили его, напротив, собрали еще больше народа вокруг нас. Двое внезапно превратились в пятерых, и их взгляды не помогали; они лишь заставляли дрожать даже землю, на которой я стояла. – Вы судите меня только по дате моего рождения. Я не та, за кого вы меня принимаете.

Я вовсе не плохая, я просто та, кто не знает, что делать. Та, кто была изгнана прочь от своей семьи, оказалась в стране, откуда нет возврата, и хотела быть с единственным знакомым человеком.

– Она не уважает небо! – сказал один из новоприбывших. – Дата твоего рождения решает все, девочка.

– Ее предки обманули наших богинь. – Еще один шепот. Эльфин с яростью шагнул ко мне, и мне пришлось прижаться спиной к стене. – Она так же непочтительна, как и ее предки.

Я сделала вдох, чтобы успокоиться, и перевела взгляд на фреску.

– Ну конечно, – сказала я, глядя на изображение Иисуса, возносящегося на небеса. – Это Мария родила ребенка без отца, но распят был именно Иисус. Мы научились не принимать это как должное.

Мое мужество пошатнулось. Возможно, дело в моей вере. Это было не мое королевство. Люди сами по себе были достаточно плохи, но здесь правосудие вершилось так, как мне никогда не понять. У них не было весов. Они не слушали, они выносили приговор, основываясь исключительно на исторических фактах. Я видела это в их глазах, даже когда проходила мимо. Я не опускала плеч, не склоняла головы, не отводила глаза, пока медленно уходила, натыкаясь на тела из плоти.

Они хотели, чтобы я видела и знала.

Они не хотели принимать меня.

Они не уважали меня.

Хоть я и старалась уйти, никто из них не уступал мне дорогу, они вынуждали меня натыкаться на них на каждом шагу. Чтобы я помнила и никогда не забывала.

Я сдерживалась вплоть до бамбуковой рощи, но потом я уже не могла противиться этому дурному чувству. Я не знала, как с ним справиться, не могла понять его суть. Я чувствовала себя причастной к этому, но доминирующая часть меня отрицала это. Они разрушили мой мир, забрали у меня все, что было мне дорого, а теперь играли с моими чувствами. Может быть, если бы меня так сильно не отталкивали, если бы я не была так одинока, я бы постаралась стать частью всего этого. Но они никогда не дадут мне такого шанса.

– Эй… – Рука, коснувшаяся моего плеча, заставила меня поднять голову, которую я прижимала к коленям. Айзер села рядом и обняла меня.

– Что ты тут делаешь? – спросила я, вытирая глаза. – Ты должна вернуться.

– Прекрати. – Она крепче обхватила меня руками, положив голову мне на плечо. – Наверное, ты чувствуешь себя ужасно из-за того, подвергаешься гонениям и похожа на фрика.

Я нахмурилась, отстраняясь.

– Спасибо, ты очень хорошо утешаешь.

Она рассмеялась.

– Выпей немного, у тебя лицо бледное.

Я посмотрела на керамический бокал в ее руке.

– Что это?

– Кумыс, – с улыбкой ответила она. – Напиток из верблюжьего молока с добавлением капельки алкоголя.

– Вижу, ты быстро привыкаешь, но для меня это ничем не отличается от яда. – Я оттолкнула бокал, и она глубоко вздохнула, отставив его в сторону.

– Слушай, я понимаю, что все сложно. – Айзер взяла меня за подбородок и приподняла мою голову. – Посмотри на меня, я знаю, во что мы ввязались. Эти люди… – Она покачала головой. – Лорды, эльфины, короли – все это нереально. Но мы замешаны в этом. – Она сделала глубокий вдох, как будто ей тоже это было нужно, а затем вытерла мне глаза большими пальцами. – Они сказали тебе, что завтра нас повезут в замок на охоту?

– Я что-то такое слышала, – ответила я. Они упомянули об этом в письме, которое доставили Сина, а также собирались выслать меня из Дворца Воздуха.

– К этому не так трудно привыкнуть, как ты думаешь, Нова. Но ты даже не пытаешься. Если прислушаешься к ним, то увидишь, что все не так уж и плохо и тебе есть чему учиться. И чем больше ты стараешься, тем сильнее ощущаешь себя частью королевства… Это безумие, знаю. – Айзер сложила руки на коленях и посмотрела на небо. С этой короной на голове она походила на сказочную принцессу. – Не смей говорить мне о безумстве. – Она хихикнула и ударила меня по руке.