Я дернулась влево, чтобы не натолкнуться на эльфина с большим горшком фиолетовых гвоздик, и случайно наступила на ногу гоблина. Извинившись, я стала пятиться назад. Не то чтобы я хотела эффектно войти в бальную залу, но мне также не хотелось, чтобы все взгляды сразу обратились ко мне. Я пригнулась, чтобы не задеть один из подносов, которые несли маленькие гоблины, но как только повернулась к двойной винтовой лестницы, то музыка остановилась и все взгляды устремились на меня.

В большом зале с колоннами, украшенными розовыми блестками, было довольно многолюдно. Поскольку я стояла на вершине лестнице, мне было хорошо видно все и вся, и я чувствовала на себе их пристальные взгляды. Я отыскала в толпе сначала Ариану, которая спросила: «Это еще что?» Она снова сидела рядом с троном Амона. Как домашняя покладистая зверюшка, но мне она напоминала змею. Я осматривала их лица, стараясь не зацикливаться на их внешности.

Амон, прищурив глаза, смотрел на меня. Ему было не по себе, но он, видимо, понял, что я пытаюсь сделать. Мы столько времени провели вместе с ним в университете, что он хорошо знал, какой будет моя ответная реакция на его прошлые и будущие поступки, знал, что я обязательно заставлю его заплатить. Я даже в университете была нарушителем спокойствия, и это его ошибка – думать, что какое-то неизвестное королевство помешает мне.

Айзер сидела рядом с ним на другом троне, поменьше, как и Ариана. При виде меня она встала как завороженная. На ней было переливающееся платье цвета загорелой кожи со шнуровкой, доходившей до шеи. Между двумя воротниками открывалось глубокое декольте, а края ткани были украшены крошечными пионами. Пожалуй, в этом элегантном наряде она выглядела как королева. Платье длиной до щиколоток прекрасно подчеркивало фигуру Айзер. А главное – у нее на голове красовалась корона.

Я пропустила торжественную церемонию, потому что мне про нее никто не сказал.

– Вода всегда является без приглашения, не так ли? – произнес Дарен, поднимая бокал в мою честь. Он снял вуаль, но по-прежнему был одет в черное. Он выпивал среди эльфинов, а не возле трона, и явно наслаждался этим.

– Вода? – сказали в унисон все присутствующие со страхом и ужасом в голосе. Капюшон все еще был у меня на голове и скрывал большую часть моего лица. Собравшись с силами, я развязала завязки на шее и позволила плащу соскользнуть с плеч. Мило улыбнулась и начала спускаться по лестнице.

Айзер двинулась мне навстречу. Я догадывалась, что все наблюдают за нами. В зале воцарилась полная тишина. Мы шли медленно навстречу друг другу, как стекаются в одну капли росы. Как вода, столкнувшаяся с землей.

Мы встретились в центре зала.

Она схватила подол своего красивого платья.

Я схватила подол своего испачканного платья.

Мы одновременно поклонились и поприветствовали друг друга кивком головы.

Мы медленно выпрямились, установив зрительный контакт. На ее лице ничего нельзя было прочесть. Ее невыразительная и холодная поза завладела ею, как статуей.

Мы смотрели друг другу в глаза, смотрели, смотрели и смотрели.

Потом мы начали безудержно смеяться.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, прикрывая рот рукой. Она снова стала той, кто взяла ситуацию под контроль. Она всегда прикрывала мою спину и подчищала за мной дерьмо. Но в этот раз я не дурачилась и не нарушала правила. В этот раз я бросала вызов королевству.

Я пожала плечами.

– Они сказали, что будет бал, и я пришла.

– В таком виде! – Ее удивленно-смеющийся взгляд блуждал по моему заляпанному грязью платью. – Девочка, неужели ты всегда должна доставлять неприятности? – Она подхватила меня под руку, и мы направились к столу, не обращая ни на кого внимания, но все взгляды были прикованы к нам. Я была уверена, что она знает об этом, но Айзер брала все под свой контроль, чтобы избежать проблем. Умно. И меня защищала, и не позволяла остальным встать между нами и сделать какую-нибудь глупость. Очевидно, ей здесь было гораздо лучше, чем я предполагала. Возможно, я единственная, кто не вписывалась в это королевство.

– Разве ты не слышала? Мои предки были сумасшедшими, безумие у меня в крови. – Возможно, моя несговорчивость действительно была у меня в крови. Может быть, все это время во мне скрывалось нечто, о чем я не догадывалась, нечто за пределами всех моих предположений.

– Конечно, слышала. Я даже сказала им, что они еще не видели настоящего безумца.

Посмеиваясь, я окунула указательный палец в нетронутый многоярусный торт, приготовленный для Наследницы Земли, и сделала вид, что пробую немного глазури, только чтобы испортить его безупречную красоту.

– Ну что ж, тогда мне лучше не подводить лучшую подругу! Музыку, пожалуйста, – обратилась Айзер к феям.

Не сводя с нас недоуменных взглядов, они внезапно пришли в себя и послушались свою наследницу. Когда эльфины вернулись к танцам, я вытерла палец об нарядную скатерть.

К нам подошел Лорд Воздуха, выглядя так же ошеломленно, как и все остальные.

– Нова… – выдохнул он. Когда он кивнул Айзер, стоявшей рядом со мной, моя подруга, моя любимая наследница слегка поклонилась ему в ответ.

– Милорд, – язвительно сказала я.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. Этот вопрос волновал каждого. Все они смотрели на меня и пытались понять, что я здесь делаю. Может быть, я представляла собой то, чего они боятся?

– То же, что и все остальные. Поздравляю наследницу и веселюсь. – Я взяла бокал вина у проходившего мимо духа и подняла его в сторону Айзер, но пить не стала.

– Видно, что обезумела. – К нам присоединился Дарен. – Она просто спятила. – На его лице застыла полубезумная, диковатая улыбка. – Вы выглядите очень даже элегантно, моя наследница. – Он схватил бокал с вином и поднял его в мою сторону в точности, как я недавно.

Я наигранно рассмеялась.

Сина проигнорировал его и повернулся ко мне лицом.

– Это самое меньшее, что я могу сделать. – Он обвел меня задумчивым взглядом, щелкнул пальцами, и мое платье, слегка подхваченное порывом ветра, полностью очистилось. Я посмотрела на свои руки и пряди волос, очищенные непостижимой силой магии. К этому придется привыкнуть.

– Спасибо. – Я заправила удлиненную челку за ухо и попыталась немного пригладить волосы.

Он любезно принял мою благодарность.

– Ты не принимаешь «нет» за ответ, не так ли? – спросил он.

– Никогда, – ответила за меня Айзер, но Сина даже не обернулся на нее.

– Лорд и наследница должны открывать танцы, не окажете ли мне эту честь? – Дарен преувеличенно поклонился Айзер. Я не была уверена, что хочу стать свидетельницей этого зрелища, но моя подруга, всегда более рассудительная, чем я, изящно вложила свои пальцы в ладонь Лорда Огня.

Когда они вместе двинулись к центру зала, то выглядели очень… очень… величественно. В них обоих таилась какая-то необузданная красота. Они проходили мимо всех выверенным шагом, будто знали, что делают. Эльфины, гоблины, феи, музыка и свет сопровождали их, покорялись им и передвигались вместе с ними. Они встали напротив друг друга и снова обменялись приветствиями, словно начиная особый ритуал. Они были похожи на переплетенные лианы. Их руки сперва не касались друг друга, заложенные за спину. Айзер одним грациозным движением скользила влево, Лорд Огня делал шаг в противоположную сторону. Я понятия не имела, когда она всему этому научилась, ведь мы находились в этом королевстве всего пять дней.

– Танцы дворцов уникальны, – сказал он. – Они двигаются так, будто земля объединяет их. А шаги олицетворяют этот храм. – Сина деликатно просвещал меня, пока я пыталась восстановить дыхание.

В каком-то смысле я понимала, что он имеет в виду. Айзер шагнула правой ногой вперед, Дарен скрестил свою левую с ее. Они одновременно покружились и разошлись.

Услышав, что Лорд Воздуха глубоко вздохнул, я обернулась к нему.

– С твоего позволения, – сказал он, поправляя воротник плаща. На мгновение мне показалось, что он хочет потанцевать со мной, и я уже двинулась ему навстречу, но Сина пронесся мимо меня подобно ветру изящными, уверенными шагами, характерными для лордов. Он грациозно пригласил на танец Ариану, которая сидела на троне и взирала на Лорда Огня и наследницу Земли с ангельской улыбкой на лице. Приемная леди не стала отказывать ему. Они присоединились к ее жениху и моей лучшей подруге.