– Эй, эй, эй! – выдохнула я. – Ну и кто теперь грубиянка?

– Простите меня, миледи, – отозвалась она, а потом захихикала. Когда она заговорила снова, по воздуху словно разнеслась мелодия. – Элементаль подчиняется нашему королю, но в каждом дворце есть свой Хранитель, которого называют лордом. Они более могущественны, чем эльфины, и купаются в священном свете богинь, в то время как эльфины, местные жители, владеют магией, но не такой могучей, как наши лорды. Гоблины, которых ты увидишь вокруг, – это слуги, а мы – феи-помощницы.

– Ты тоже можешь колдовать?

– Больше, чем эльфины, но мы были созданы, чтобы помогать магией.

– Зачем им помощь или слуги, раз они все получают с помощью магии?

Лала скорчила гримасу.

– Ни один дворянин не хочет сам наполнять ванную или готовить себе еду, даже с помощью магии.

– Ленивые засранцы, – пробормотала я.

Лала пискнула, и это вышло довольно забавно.

– А кто тогда мы?

– Полукровки. Но вас собрали здесь, чтобы найти наследников. На самом деле вас просто вернули назад, ваша кровь принадлежит этому месту. Вы были похищены отсюда, из собственного дома, сто лет назад.

– Это точно не мой дом.

– Когда твой сигил проявится, ты поймешь, что я говорю правду. – Все это время она летала вокруг меня, подлетая ближе и изучая мои виски.

– Смогу ли я колдовать? – спросила я. – А если окажусь наследницей?

– Ты сможешь творить заклинания, но не больше и не меньше, чем эльфины. Если ты окажешься наследницей, то выйдешь замуж за лорда, и у тебя будет столько власти, сколько захочешь.

– Что, если я не захочу выходить замуж за ваших дурацких лордов?

– Тс-с, не говорите так, Нова. Это не подлежит выбору. Лорды и наследники олицетворяют начало и конец. Они находят и притягивают друг друга, чтобы наша жизнь продолжалась, а наша земля возродилась. Как день и ночь, как лето и зима.

– Возродилась?

– Не стоило мне этого говорить. – Она что-то пробормотала себе под нос.

– Ну-ну, я никому не скажу.

– Человеческим девушкам нельзя доверять, вы слишком много болтаете.

– Невоспитанная маленькая фея! – Я покачала головой.

– А теперь иди в ванную, чтобы я могла тебя искупать.

– Не пойду.

Надувшись, я села на большую кровать. Маленькая фея кружила вокруг меня и что-то постоянно лепетала, но я закрыла уши, чтобы не слышать ее слов. Я не могла есть их пищу, не могла купаться в их воде, не могла даже дышать их воздухом, но выжить не дыша было невозможно. Это была единственная уступка, на которую мне пришлось пойти.

Через час, а может быть, два фея перестала ворчать. Она посадила меня перед туалетным столиком и терпеливо, даже напевая, начала расчесывать мне волосы. Я наблюдала за ней в зеркале, за тем, насколько ей было комфортно. Ее светлые волосы спадали ниже ушей, глаза были такими большими, какие я никогда в жизни не видела, а тот факт, что они имели голубой оттенок, делал их еще более поразительными. На ней также были зелено-коричневое платье и сапоги.

– Ты меня не боишься? – спросила я.

– Не полагайся на свои размеры, человеческая девочка, я могу убить тебя одним щелчком пальца.

Я не сомневалась, что она говорит всерьез, но я не могла позволить этому напугать меня. Она заплела две тонкие косички у лица и закрепила их сзади – мои волосы были слишком короткими, чтобы Лала могла привередничать. Затем она протянула мне платье из светло-розовой ткани, чтобы я переоделась.

– Одеяния Дворца Земли отличаются шелковыми тканями и такими цветами. – Лала прикоснулась к цветам розового цвета на своих плечах. – Они олицетворяют землю и плодородие.

Отказываться было бесполезно, и уже через несколько минут я смотрела на себя в отражении в этом платье. Благодаря широким складкам двигаться было легко, но корсет, затянутый крест-накрест шнурками, затруднял дыхание.

Я выглядела элегантно, но как будто не по возрасту.

Я выглядела как они, но я не была одной из них.

– Девушек, которые ведут себя как ты, здесь никто не любит. Больше слушай, меньше говори. Будь вежливой и дружелюбной. Наслаждайся ужином. – Лала вывела меня из комнаты в коридор. Мы вместе спустились по лестнице, а затем пересекли несколько коридоров, в которых я рассмотрела множество комнат.

Я не могла не удивиться при виде гоблинов, которые убирали это место, но не с помощью магии, а обычными тряпками в руках. Они были чуть больше метра ростом, похожи на людей, но без ушей и волос, а их кожа была более бледной и загорелой, – они выглядели жутко во всех отношениях. Прежде чем мы вышли из комнаты, Лала предупредила меня, что они могут причинить мне вред и что я, конечно, никогда не должна с ними разговаривать. Гоблины были бдительны и расчетливы, могли превратить меня в слугу прежде, чем я это осознала бы.

В конце коридора мы прошли через еще одну большую дверь и оказались в просторном зале, где звучала тихая мелодия, лившаяся из громадного граммофона. Я не могла сосчитать всех присутствующих, но среди них обнаружила несколько десятков человек, которых я знала по университету и по той странной ночи. Я быстро отыскала в толпе Айзер и направилась к ней.

В отличие от меня она была одета в темно-зеленое платье, ее волосы волнами спадали по спине, а лицо было накрашено. Я искоса взглянула на Лалу, которая висела над моим плечом, ведь на мне не было макияжа. Здесь находились и другие феи, но ни одна из них не порхала над душой, как Лала.

– Нова! – воскликнула Айзер, увидев меня. – Я волновалась. Что случилось? Садись рядом со мной.

Деревянные столы были длинными, и за ними сидело по десять человек, насколько я могла сосчитать. Когда Айзер, с трудом растолкав людей, освободила мне место, я ошеломленно села на стул, который появился по щелчку пальцев Лалы.

– Кажется, у меня проблемы, поскольку моя метка не проявилась.

– Уверена, все будет хорошо, – сказала она, но в ее глазах застыла неуверенность. – Ты прекрасно выглядишь.

– Как ты? – спросила я.

– Не знаю точно, на самом деле мне лучше, чем когда-либо. Я впервые чувствую себя как дома, Нова. Вроде бы ничего и не случилось, но здравый смысл советует мне не сдаваться так сразу.

– Что будем делать? – спросила я, потому что из нас двоих она всегда была более разумной.

– Я не думаю, что мы сможем уйти отсюда. Можешь поверить в то, что наш профессор – король?

– Я ни во что не могу поверить, – отозвалась я.

– Может быть, нам следует просто приспособиться. Здесь нет ничего опасного, все такие милые и добрые. У меня есть собственная огромная комната и фея, которая делает все, что я скажу.

– Эта фея тебе что-нибудь рассказала, ты узнала от нее что-нибудь важное?

– Она и не должна ничего рассказывать. Вселенная находится за пределами того, что мы знали, и я пыталась сказать тебе об этом в течение многих лет. – Она недовольно сморщила лицо. – Нова, мы в другом измерении. Мы за пределами видимого.

– Значит, мы просто оставим все позади? – прошипела я.

– Я не знаю. – Айзер поправила платье, казалось, она быстро привыкла к этому месту. – Часть меня хочет что-то сделать, но я понятия не имею что, а другая часть говорит: «Ты была нищей сиротой, поэтому наслаждайся тем, что у тебя есть». Может быть, это именно та жизнь, которую я заслуживаю.

Возможно, с ее точки зрения это и выглядело разумно, но я не была одинока и сомневалась, что это та жизнь, которую я заслуживаю.

– Тише, тише, сейчас придут наши лорды.

Лала снова появилась из ниоткуда, и я уже хотела было открыть рот, но закрыла его и обернулась к заколдованному входу. Другие маленькие феи вернулись к своим новым полукровкам, которым они, вероятно, прислуживали. Все они выглядели примерно одинаково.

– Хранитель из Огненного Королевства, Лорд Дарен, сын нашего короля, готовится стать супругом леди Арианы. Леди Ариана – могущественный шаман и Собиратель душ. Его Величество Амон крестил ее много лет назад и взял под свою опеку. – Пока Лала шептала мне на ухо то, что мне нужно знать, я разглядывала первого вошедшего мужчину лет двадцати пяти. Я знала, что здесь возраст не соответствует привычному понятию зрелости, – они все-таки бессмертны. Я мысленно усмехнулась; им может быть даже тысяча лет, и это на самом деле жутко. Он был высок и хорошо сложен. В бордовом плаще. Его иссиня-черные волосы блестели под большими люстрами, и он, не оглядываясь по сторонам, прошел к своему месту за столом в углу.