Во вселенной Отражений Черная и Белая королевы играли в живые шахматы. На кону стояли два свеженьких, только что слепленных и пока еще не пробудившихся мира.

Тишина. Ни запахов, ни звуков. Огромное шахматное поле окружено слишком яркими деревьями с круглыми, квадратными, треугольными кронами. В зеленом небе лениво, раз в час, сменяют друг друга белое солнце и черная луна.

Сейчас было время солнца.

Белая королева, возвышаясь над доской на одном из двух тронов, что росли из земли на высоких корнях, сделала резкий жест. Огромная костяная фигура передвинулась ближе к черному королю, угрожая ему.

– Шах.

Темный полупрозрачный шар, в котором был заключен созданный Черной королевой мирок, заметно дрогнул на высокой вычурной подставке.

Итог был уже предрешен. После ответного беспомощного хода Белая королева объявила:

– Мат.

Черный король упал на колени.

Проигравшая сестра усмехнулась.

– В следующий раз я отыграюсь.

Корни, державшие кресло-трон, втянулись в землю, и низ его коснулся аккуратно подстриженной голубой травы. Черная королева легко вскочила на ноги, взяла заранее приготовленный меч и без капли жалости замахнулась им на свое творение…

***

В темном стеклянном шаре было тихо-тихо. Все его обитатели крепко-накрепко спали. Неважно, из чьих искаженных отражений они были созданы. Главное, что сейчас не их черед был пробудиться. И лишь одинокая девушка на заснеженной поляне озиралась растерянно.

А вокруг ничего и не было. Деревья, деревья, снег под ногами. Серый снег… Ледяные кусты. И она, высокая и худая – вся из теней. На ней простая черная рубашка и такие же брюки, темные ботинки на высоких устойчивых каблуках. У нее волнистые пепельные волосы чуть ниже плеч и прелестное нежное личико, но здесь некому им любоваться.

Кажется… да, чей-то тоненький плач донесся из мрачных лесных глубин. Девушка поспешила на этот печальный звук и обнаружила на снегу под елью маленького светловолосого мальчика. Он спал, как и все вокруг. Она присела на корточки, коснулась ледяной рукой его такого же холодного лба.

– Проснись. Ну давай же! Проснись!

– Он не проснется, – раздался голос с внешней стороны тусклой оболочки, заключавшей в себе этот мир. – А вот ты – засыпай! Почему не спишь, девчонка?

Девушка в недоумении пожала плечами.

– Я не знаю.

– Так быть не должно. Ты еще не родилась и не умерла. Так что давай засыпай, непослушное создание. И поскорей.

– Но я не могу!

Девушка отчаянно потерла виски, потом ткнула себя пальцем в лоб.

– Может, я и не родилась пока, но тут уже есть кое-какие знания. Я знаю тебя. Ты Черная королева, наша создательница. И ты хочешь уничтожить этот мир? Тобою же сотворенный? Я… знаю… Ты и Белая королева… берете уже готовые отражения… но это все равно. Ты слепила из них мир, ты сама! И сама же хочешь его… убить?

– Таковы правила. Я проиграла. Но в следующий раз удача будет на моей стороне.

Темно-серые глаза девушки наполнились слезами.

– Почему не могут существовать вместе оба ваших мира?

– Могут. Если мы сыграем вничью.

– Неужели тебе не жаль нас всех… нас… кого ты сама сюда поселила?

– Нет. Мы обе взяли последние отражения, разлетевшиеся по вселенной, и наши миры могут во многом повторять друг друга. Одни и те же образы – даже здесь это уже слишком. И ты – всего лишь отражение. У тебя даже имени нет.

– Я… знаю свое имя, – удивленно возразила девушка. – Я Кайя.

Королева наконец-то рассердилась.

– У тебя не должно быть имени, ты еще не родилась! Не хочешь спать – тебе же хуже. Я развлеклась, а теперь мне скучно. Будь уверена – я всегда играю по правилам.

По щекам у Кайи потекли слезы, но она ничего больше не сказала. Да никто ее уже и не слушал. Черный меч ударил по испуганно вздрагивающему шару. Маленький мир разбился вдребезги. Брызнули осколки, жестоким дождем осыпали Кайю, которую выкинуло в бездну вселенной. Она должна была погибнуть, но почему-то осталась жива. Невесомость удерживала ее в плавном полете между огромными мерцающими зеркалами, вовсе не желавшими отражать то, что еще не родилось…

***

В то же самое время совсем в другой вселенной…

– Ничего, старик, прорвемся.

У хранителя Синего леса, как у всякого сильвана – лесного духа, время от времени принимающего человеческое обличье, – было длинное труднопроизносимое имя. Его легко выговаривали лишь ветер да деревья. Поэтому Крис называл друга просто «старик». Для человека оно, наверное, так и было, но по меркам своего мира сильван был еще очень юн. Поэтому не мог отнестись к происходящему с должным спокойствием, присущим по-настоящему старым и мудрым лесным хранителям. «Смерть – это путь к Древу Жизни», – говорили они. Но что бы они сказали, если б целый мир умирал у них на глазах?

Один из множества стихийных миров в мультивселенной… «Вот только ни один из них не устроен так нелепо», – понял сейчас Крис, астральный путешественник со стажем. Впервые он узнал, что одна стихийная часть мира может с наслаждением уничтожать другую. И как же ему «повезло» получить это знание на собственном опыте!

Остров Пламени ополчился на остров Деревьев. Криса со «стариком» окружали огненные элементали и големы из застывшей лавы. Они брали друзей в кольцо, за котором уже творилось светопреставление.

Темноволосый сильван, в человеческом облике напоминавший, скорее, прекрасного юного эльфа, стоял, прижавшись спиной к синему дереву с чудесной пышной кроной и выпускал одну за другой из ладони опутывающие лозы. Но они не способны были надолго задержать врагов. Другие деревья, высвобождая сокровенные прежде силы и выворачивая корни из земли, уже сами начали наступление. Да только что они могли? Лазерный пистолет Криса был чуточку эффективней, хотя бы против големов, но живому огню его пронзающие лучи были нипочем.

– Да, пробуй прорваться, – ответил сильван. – Беги!

– Вместе! К моему астральному кораблю…

– Смысла нет. Я хранитель и не могу покинуть лес. Даже если захочу…

Крис выпустил еще один луч, и маленький голем развалился на куски.

– Старик!

– Нет… Но ты спасайся, умоляю!

Созданная сильваном-хранителем мощная лоза оторвала голову еще одному лавовому чудищу.

– Нет, Крис, когда мое древо умрет, остров погибнет. Я умру вместе с ним. Таков закон. Такова судьба.

– Нет никакой судьбы! Попробуем… ох…– Крис увернулся от летящего в него огненного шара. – Скажи, старик, а если я здесь концы отдам, моя душа встретится с Ареликой?

– Концы отдам… – Хотя речь Криса, истинного астрального путника, понимали во всех концах мультивселенной, смысл некоторых его фраз доходил до сильвана только после секундных размышлений.

– Да, – наконец ответил лесной дух, грустно наблюдая, как ожившие деревья быстро сдают позиции. – Вы с ней встретитесь.

– Просто я…

Сильван рванул Криса на себя, спасая от новой огненной атаки, а тот вдруг выдал нечто невообразимое:

– Ты же можешь становиться бесплотным духом и вселяться в деревья, животных и все такое? Вселись в меня! Так я попробую дотащить тебя до своего корабля, а там, глядишь, и твоя связь с этим лесом разорвется.

– Это невозможно!

– Попробуй.

– Да уходи ты скорей отсюда!

– Я не бросаю друзей.

– Крис, то, что ты предлагаешь… это может плохо закончиться.

– А что нам терять?

Терять и правда было нечего. Мир хранителя – чудесный и светлый остров Деревьев – доживал последние минуты. Но Крис еще мог спастись, и чтобы заставить его наконец начать прорываться к астральному кораблю, сильван согласился на безумное предложение друга.

В своей безмятежной дотоле жизни, наполненной покоем и созерцанием, хранитель никогда еще не испытывал настолько сильных эмоций. Страх, отчаяние, боль… Прекрасное лицо сильвана стало похожим на неподвижную маску, только губы шевелились, произнося короткую формулу заклинания, а вскоре и вся телесная оболочка лесного духа исчезла. Хранителя – саму его суть! – пронзила такая боль, словно его уже разорвало на куски вместе с островом. А затем нахлынул шквал незнакомых чувств и резануло дикое ощущение чужого тела и второй души в нем. Все-таки негоже лесным духам вселяться в людей…