Мы проговорили ещё полчаса. И я вдруг поняла: а молодец Шурик! Правильно сделал, что меня выдернул! Хоть развеюсь. И в зеркале я себе понравилась… Будет мне новогоднее приключение! Платное. А что самое главное, плачу не я. Платят мне.

Телефон ожил 15 декабря. Я, честно говоря, уже подумала, что про меня забыли. Ан нет, вот она, дама-экзаменатор, во всей красе, при всём энтузиазме…

– Ларисочка, здравствуйте! – у меня аж зубы заскрипели от такого обращения, но стерпела. – Ларисочка, мы долго думали, к кому же вас поставить в пару. Понимаете, вы обратились к нам очень поздно, заказы, из тех, что заранее, уже были распределены, срочные тоже расхватали наши постоянные артисты, но наконец разобрались, есть для Вас Дед Мороз. Он опытный, всему научит, во всем поможет. Но прошу вас понять – адресов Вам достанется в первый день немного. Нужно же убедиться, как вы справляетесь. Тестовое задание – три квартиры. Если получится – мы ваши, Вы наша! Это устроит?

Я кивнула, сообразила, что меня не видят, и уже ответила в голос.

– Отличненько, – продолжал голос в трубке. – Значит, вы работаете 29 декабря. Вам позвонит Степан Александрович за пару дней до выезда, познакомитесь, обсудите все, да? Не забудьте приехать за костюмом!

– Погодите, Вы сказали, что если я справлюсь, то потом будут ещё заказы. А когда потом-то?

– Ну как когда? В новогоднюю ночь! Ой, Ларисочка, у нас столько заявок! А все-все ребята уже расписаны так плотно, что им, бедным, дышать некогда! Вот мы со Степаном и подхватите! Да?

– Нет, – хотела было вякнуть я, но покосилась на кактус и подумала: а почему нет-то? Что мне мешает? В гости я ни к кому не рвусь, да и не ждёт никто. К себе тоже никого не звала…

– Соглашайтесь! – убеждала меня начальница. – Самое хлебное время! Самые дорогие заказы! Да наши бы ни за что Вас не пустили, если б не Степан и не страшная занятость! Столько можно заработать!

– Ладно, согласна…

Естественно, я обо всем доложила Шурику. Узнав, с кем мне предстоит шататься по квартирам, он замялся, выдав в телефонную трубку что-то непонятное, но явно не лишенное смысла. Но быстро взял себя в руки.

– Степушка, значит, тебе достался… Ну что ж, быть по сему, – многозначительно изрёк он. – Ты, Лир, только будь повнимательней, ладно? Он у нас требует особого обращения.

– Это как?

– Шустрый не в меру.

– Сань, давай без этих вот твоих обходных маневров. В чем подвох?

– Пьет, – коротко изрек он.

– Сильно?

– Сильно ему нельзя. И вообще он сейчас закодировался. Но на всякий случай – бди!

И я поклялась бдить, положив руку на сценарий как на Библию.

Степан Александрович позвонил накануне выезда. Что меня, признаюсь, удивило. Ну надо ж как-то притереться, попривыкнуть. Отрепетировать, в конце концов! Зря я, что ли, все эти праздничные вирши заучивала? Но нет, у него был другой подход…

– Значит, завтра буду тебя ждать у подъезда в семь вечера! Выходи, красивая, кататься… – прохрипел он мне и бросил трубку.

Я вышла. Красивая.

Мороз стоял тот ещё… А хороша я буду внученька – звонкая, то есть звенящая. Промёрзшая, то есть, до костей. Потому что птица-тройка с Дедом Морозом на козлах изрядно запоздала… Когда дряхлая от старости колымага вползла в мой двор, пофыркивая и плюясь выхлопными газами, я уже прыгала во всем своем убранстве как коза, пытаясь хоть как-то согреться. Шуба-то была условная, одно название. И сапоги на подошве чуть толще бумаги. Я же, понимая, что переодеваться туда-сюда будет неудобно и, скорее всего, некогда, ни свитера ни надела, ни куртку не взяла.

За рулём сидел щекастый краснолицый мужик в старой кожанке и почему-то шапке-ушанке.

– Ну чего, Снегурочка, погнали?

– Вы, что ли, Степан?

– А ты, что ли, Лариса?

Вот и поговорили…

Мужик мне не понравился. Совсем. Было в нем что-то подлое и мерзкое. А ещё я совсем не поняла, где наряд-то?

Как оказалось, валялся в мешке на заднем сидении.

Когда мы дотряслись до первого адреса, Степан запихнул колымагу в какую-то щель между домом и тем, что, видимо, летом именовалось газоном, и прямо в машине принялся переодеваться. Эх, зря я ничего теплого с собой не взяла, его вон ничего не смущает. Буду умней.

Ну что сказать. Выглядел он богато. Рукава с позументом горели золотом, подол шубы тоже шикарно оторочен, и на бороду агентство не поскупились, выглядела она как настоящая. Нацепив на себя все, что полагается, Дед Степан извлёк с заднего сидения посох и мешок, оправился, подмигнул мне, и мы двинулись к подъезду.

– Заходим по очереди? – попыталась я прощупать почву, пока лифт поднимал нас к неизвестному пока мальчику Феде.

– Да как получится, – отмахнулся напарничек. – Не тушуйся ты так, нормалек все будет!

– Это мой первый раз.

– А ты им не говори. Чай, не хахаль! – заржал он. Меня перекосило. Пошло шутить надо красиво. Степан так явно не умел. Глянула на себя в зеркало: ой, нельзя так к людям… Кое-как натянув улыбку, вдохнула-выдохнула.

Мне полагалось заходить первой, чтобы подготовить ребенка к небывалому счастью встречи. Ну и проверить – а готов ли? Или, может, большого бородатого громкого мужика ему вообще лучше не показывать, чтоб не испугался. Позвонила в дверь.

Он смотрел на меня испытующе, этот мальчик Федя. Слово я мошка какая, а он сейчас возьмёт лупу, и будет изучать, откуда что растет у этой чуды-юды. Очень серьезный был пацан. Хотя росту от горшка два вершка, и лет от силы пять. Ну, может, шесть. Такой, знаете ли, будущий академик. В бабочке. Серьезно вам говорю – наряжен он был в рубашку с самым настоящим галстуком-бабочкой.

К такому меня жизнь не готовила. Я-то как читала в сценарии: заходишь, начинаешь всякие стишки, сказку там разыгрывать… Но что-то говорило мне: с ним так не прокатит. Не тот пошиб. Вот если б я ему энциклопедию начала цитировать… Повинуясь внутреннему голосу, я присела слегка поклонилась и произнесла:

– Здравствуйте, Федор!

За спиной хрипловато хрюкнули. Дед Мороз за дверью все расслышал и был удивлен.

Мальчишка поправил очки и кивнул. А я… Я протянула ему ладонь и официально представилась:

– Снегурочка!

Он пожал мне руку.

– Вы позволите? – я продолжала ломать комедию. Дед Степан в коридоре снова хрюкнул от удивления.

– Добро пожаловать, – серьезно и солидно ответил мальчишка и повел меня в свою комнату. Ох, не зря я вспомнила про энциклопедию… Вдоль стены у мальца стоял книжный шкаф, забитый доверху. На столе лежал раскрытый географический атлас.

– Вам не жарко? – уточнил Федор. Ох уж этот его изучающий взгляд… Я глянула на книгу: ну точно, Северный полюс прорисован во всей красе, с пометками и комментариями. Ясно, прикидывал, как мы там живём, и почему до их пор я не растеклась лужицей в коридоре.

– Жарко, – кивнула ему. И, кстати, не покривила душой. В квартире было натоплено, шапочка бессовестно пекла мне темя. – Но глянь, что покажу!

Федя заинтересованно приблизился.

Пуговицы на моей шубке были с большими блестящими стразами. Ясное дело, что это бутафория, но Снегурочка я или кто? Пора было внести долю сказки во весь этот скепсис.

– Это осколки айсберга. Лёд. Дед Мороз его заколдовал. Для тебя он просто блестящая штучка, а для меня – маленький холодильник. Пока они на моей шубе, меня никакая жара не возьмёт.

– Думаете, я поверю?

– Дело твое, конечно. Но вот тебе аргумент: как ты думаешь, я вежливая, культурная и воспитанная?

– Да…

– Значит, я бы на входе разделась, как все культурные люди. Ты же знаешь куртку в помещении, правда? Ну вот и я бы сняла. Если б могла. Но я не могу – расстегну пуговицы, разорву магию. И растаю.

Это объяснение его, как ни странно, устроило… В глазах пацана появилось одобрение. И через минуту он уже рассказывал мне все, что знал о Северном полюсе. Мы чудесно проводили время, пока нас грубо не прервали.