– Хочет. Но не совсем.

– Сыграем в шарады? – ухмыльнулся Генерал, видя, как непросто дается этот разговор Волкову.

– Твоя база. В каком состоянии проект?

Уже не первый раз за последнюю неделю слышал про “Каракурт”. Не к добру. Пока он еще только работал над программой подготовки, улаживал все тонкости и не был готов делиться результатами. Но с завидной регулярностью информация просачивалась все же во внешний мир.

Плохой знак.

– Хочет стать новобранцем? – Олег коротко кивнул. На решение ушло не больше пары секунд. – Добро. Но с условием. Даже двумя.

– Ты в своем праве, – принял его позицию друг.

– Во-первых, это не школа благородных девиц и поблажек там нет. Это экспериментальный проект. Со всеми вытекающими рисками. Он должен это понимать.

– Согласен. Поверь, у него достаточная… мотивация.

– Рад слышать. И второе – расскажешь, кто слил инфу.

Волков понимающе усмехнулся.

– Добро, – вернул тот его же слова. – Литвинов.

– Ты поэтому все же просил за них?

– Подумал, тебе стоит познакомиться с теми, кто влез в твою епархию.

В этом был весь Волков – помочь, но в своем стиле.

– Спасибо за наводку. Но ты же понимаешь, что я не собираюсь устраивать шоу. База не просто так засекречена.

– Понимаю. И если нужна будет помощь…

– Ты вроде остепенился, – заметил Виктор, усмехнувшись. – Или все еще тянет на адреналин?

От него не укрылось то, как изменился в лице друг. Это было неожиданно. Про то, что у Олега появилась постоянная женщина, и что ради нее тот едва не пожертвовал собой, Воронцов знал. Не ожидал, что все это окажется настолько серьезным.

Неужели одинокий волк таки нашел свою волчицу?

– Нет, но я бываю в Империуме. Чем смогу – помогу.

– Буду иметь в виду.

Попрощавшись с другом, Воронцов направился к Министерству. Самое время было раскрутить ниточки, которые дал Олег. И обрубить. На корню.

Никто не смеет нарушать конфиденциальность его личного проекта…

Ближе к вечеру пришла Василиса. Правда, заметила я ее не сразу – слишком погрузилась в свои невеселые мысли.

– Привет, Ян, – по привычке крикнула она. – Ты чего такая?

– Да так, на работе проблемы, – без особого энтузиазма ответила я.

– Опять начальство чудит?

– Если бы, – вздохнула я.

– А что тогда?

– Клиент попался… настырный. Да не один.

Вася сочувствующе посмотрела – у неё тоже раньше случалось подобное, пока охрану в кабаре не сменили. Теперь подобные финты сразу пресекались на корню. Это было ещё одной причиной, почему желающих выступать там было немало. Вопреки стереотипам, далеко не все начинающие певицы хотели, что называется, ложиться под богатых клиентов. Хотя такие, безусловно, тоже были.

– И что планируешь делать?

– Искать новое место… Второй раз сбегаю со смены. Вряд ли на это закроет глаза начальство.

– И что, совсем без вариантов было?

Я недолго помолчала, прежде чем ответить.

– Не могу я так, Василис. Не могу. – Вздохнула я. – Для меня это… грязно, понимаешь? Вот так, без чувств, просто механика. Как подумаю, так передергивает аж всю…

Даже невольно поёжилась.

– Знаешь, учитывая, что тебе пришлось пережить из-за придурка отчима, это нормальная реакция.

– Может быть… – я постаралась не думать о прошлом, которое снова невольно всплыло перед глазами . Нет уж, не позволю опять этому испортить мне настроение. Я слишком долго училась не вспоминать и не шарахаться от людей.

– Ну, раз ты все равно ищешь другое место, может, выручишь меня разок? – с надеждой спросила Василиса.

– В каком смысле?

– Завтра есть возможность выступить, а я не могу.

– И? Поменяйся на другой вечер, – непонимающе предложила я.

– Да не могу, – с досадой ответила соседка. – Они там, знаешь ли, быстро вычеркивают тех, кто не может. Раз, два откажешься, и все.

– А почему сама не пойдёшь?

– Маме обещала, что приеду на выходные – надо ей помочь посидеть с племянниками. – Я ж не знала, что окно на вечер будет. Раньше меня так часто не звали.

– Допустим, я соглашусь тебя заменить. А что, им все равно, кто выступает?

– Нет, конечно. Но я-то знаю, что у тебя отличный голос! – заверила меня Вася. – Так что проблем не возникнет.

– Ты уверена? – с сомнением спросила я.

– Абсолютно.

– И что – у вас так просто соглашаются на замену? – удивилась я.

– Под мою ответственность, – очень серьезно ответила соседка. – Но я в тебе уверена, Ян. Ты же поешь – закачаешься. Тем более что давно хотела попробовать.

Это было правдой. Я действительно хотела попробовать  выступления. Просто чтобы понять – каково это. Я вообще очень любила петь. Для меня это было способом отвлечься и отдохнуть, выразить эмоции, которые жили внутри. К сожалению, не всегда в рамках обучения выходило реализовать все свои желания.

– Спасибо, – искренне произнесла я. – Постараюсь не подвести тебя!

– Не подведешь, – улыбнулась Вася. – А теперь давай, что ли, пирог испечем? Кстати, ты знала, что ребята с параллельного курса скоро устраивают выездной пикник?

– Какой пикник? –  удивилась я. – Я думала, все разъехались давно.

– Все не все, а народа соберется прилично. И кстати, там будет Макс, – многозначительно добавила она.

Я смутилась и покачала головой. Василиса была натурой влюбчивой. И частенько пыталась других тоже свести, чтобы, так сказать, осчастливить.

– Что? Еще скажи, что это не ты поглядывала в его сторону на последних концертах.

– Все-то ты замечаешь, – фыркнула я в ответ. – Просто у него сильный голос, вот я и…

– Да-да. Дело только в голосе. А вообще… Я тебе не говорила, но Колян – его друг – у меня спрашивал про тебя.

– Михайловский? – удивилась я. – Зачем? Он же с Нинкой мутит, и давно.

– Так он не для себя…

Очевидный намек я просекла не сразу. А когда поняла, только закатила глаза. Так за болтовней ни о чем и прошел вечер. В итоге я даже смогла немного расслабиться и отвлечься от мыслей про нахала из ресторана. Наивная дурочка. Тогда я еще не знала, что этот мужик все-таки не отступится, как я понадеялась…

Чем ближе был момент выхода на сцену, тем сильнее я нервничала. Вроде была уверена в себе, знала, что смогу, справлюсь, а все равно… И это учитывая, что в самом кабаре к замене одной девушки на другую отнеслись весьма равнодушно. Единственный вопрос к Васе был: “Уверена в ней?” И все.

Впрочем, оно и было понятно – каждый, кто выступал здесь, дорожил своим местом, поэтому абы кого вместо себя присылать бы не стал.

Я специально пришла заранее – посмотреть на сцену, побыть в зале, настроиться на нужный лад. Дома я не раз отрепетировала ту пару песен, что мне предстояло спеть. Василиса даже предложила мне все-таки выпить кофе с коньяком – настолько сильно я разнервничалась.

Наверное, это было нехорошо, но в глубине души я надеялась, что если все выйдет отлично, то меня заметят и, возможно, предложат постоянное место. Пусть раз в неделю. Главное – я могла бы выходить на сцену и петь. Потихоньку строить карьеру.

Это был мой шанс!

Незадолго до моей очереди меня отвели в гримерку, которая, скорее, была похожа на подсобку. Гораздо позже должны были выступать куда более именитые звезды, и у них-то, конечно, были именно гримерки. Но я не жаловалась – была рада и такому раскладу.

Платье, которое я надела на выступление, давно лежало у меня в закромах. Когда-то давно повезло урвать на какой-то сумасшедшей распродаже по смешной цене. Я ни разу его так и не надела – все берегла для особого случая. Который сегодня и наступил.

Когда за мной пришел молодой человек и сказал, что пора, руки задрожали, но в то же время я испытала невероятное предвкушение.

Стоило музыке зазвучать, как волнение, сковавшее меня, отпустило – я, наконец, почувствовала себя в своей стихии. И запела…