– Да, и это была какая-то дичь. Я не понимаю…

– Эта «дичь», молодой человек, отныне и до момента вашего отчисления из Института – будем надеяться, что оно последует нескоро – является основой вашей работы. Ни одна самая простенькая программа на Протолане у вас не заработает, пока вы не научитесь находить нужные спецсимволы за отведенное время. Даже «Hello, world!» вы не сможете написать, в чем уже имели случай убедиться.

– Это я уже понял, – не унимался парень. – Но где именно мы их ищем? Где это место? Кто их туда поместил?

Альфред Эрнестович вздохнул с таким видом, будто ему приходится объяснять элементарные вещи, но что уж поделать, разве не для этого и существует система образования?

– Запомните, – произнес он с растяжкой, – все, что происходит в Лабиринте – это иллюзия. Визуализация. Аберрация. Этого на самом деле нет. Что происходит в это время на самом деле – никто не знает. Ну, по крайней мере, я точно не знаю. Но важно здесь то, что происходящее на самом деле – процесс очень индивидуальный, построенный именно на базовых паттернах вашей личности. Мы позже поговорим с вами о прототипах, но важно знать одно: вы можете сколько угодно расспрашивать старшекурсников о том, как именно они научились находить спецсимволы. Но этот опыт слишком индивидуален, и вам, скорее всего, не поможет. Вам нужно найти это глубоко в себе. А для этого: упражняться и еще раз упражняться. Лень сейчас – ваш главный враг.

На этой оптимистической ноте лекция завершилась.

А вот физкультура удивила Кирилла сполна. Физрук, представившийся Олегом Михайловичем – сорокалетний жесткий и сухощавый мужик с немного смутным лицом – начал прямо с того, что пусть никто не рассчитывает, что на его предмет можно будет «забивать», а потом получить зачет за успехи в других дисциплинах. Хорошая физическая форма выпускнику этого института необходима так же, как умение писать программы.

«Вы мне все еще спасибо скажете» – пообещал он, и началось. Пробежка, отжимания, приседания, пресс, снова бегом…

После этой экзекуции Кириллу, который со времен своей весьма краткой карьеры фехтовальщика спортом совершенно не увлекался, не то, что не хотелось сказать Олегу Михайловичу «спасибо», но и вообще говорить какие-то цензурные слова было тяжело.

Впрочем, он, кажется, перенес все это еще неплохо. Больше всех досталось Соне. Когда занятие закончилось, она едва стояла на ногах и тяжело дышала, вся красная и вспотевшая.

– Слушай, убей меня, а, – проговорила она подошедшему Кириллу. – Или я себя убью. Или его. Или еще кого-нибудь.

Она села прямо на пол, обхватив колени руками. Кирилл уселся рядом с ней.

– Нахрена нам это надо? – спросила она. – Вот чего еще не хватало для полного впечатления, что здесь дурдом.

Кирилл пожал плечами.

***

А дальше началась настоящая учеба: монотонная, выматывающая, требующая включать голову с утра и не выключать до самой ночи. Даже жуя обед в столовой – думаешь о том, как лучше выполнить домашку.

Кирилл как-то быстро привык к мысли, что он учится самой настоящей магии. Он даже удивлялся про себя тому, насколько легко все эти, вроде бы, совершенно фантастические вещи вошли в его жизнь так, как будто были в ней всегда. Сам он объяснял это так, что он, должно быть, всегда подсознательно подозревал, что нечто подобное существует в мире. Что скучная обыденная реальность – это просто занавеска, зеленый экран, на который спроецированы школа, ЕГЭ и будущая работа с девяти до шести. А на самом деле за всем этим есть еще что-то. Вот только он никогда не думал, что превратится в специалиста по ремонту этой занавески и ее защите от моли.

Надо сказать, что слова Альфреда Эрнестовича о том, что они здесь «не превращают карася в порося» были некоторым лукавством. Программы на Протолане позволяли при известной сноровке делать с реальностью самые удивительные вещи. Заставлять предметы летать, менять форму, появляться из пустоты и исчезать в никуда.

Однако большая часть программ – даже самых простых, с которыми успел познакомиться Кирилл – кажется, были нацелены на одну из нескольких вещей. Первая – это визуализация неких невидимых и абстрактных штук. Например, тех же разрывов. На одной из лекций он узнал, что видимыми человеческому глазу они могу стать только в результате очень редкого сбоя – так что ему, можно сказать, повезло. Или не повезло – как посмотреть. Вообще же, поиск их был целой наукой, и по ней во втором-третьем семестрах обещали отдельный курс.

Другая разновидность программ фокусировалась на восстановлении разрушенной реальности, возвращении статус-кво. Вообще, «статус-кво» было у Альфреда Эрнестовича одним из любимых слов. Чувствовалось, что в Институте это понятие почти священное. Неявно предполагалось, что возможно когда-нибудь человечество сумеет залатать все дыры в реальности, восстановить статус-кво навечно, и тогда наступит Золотой век. Жаль только, жить в эту пору прекрасную…

Третий же тип программ предполагал модификацию тела оператора и окружающего пространства. Можно было создать вокруг себя прозрачное силовое поле, смягчающее удары, или бьющее из руки призрачное лезвие, как у Романа. Это было круто. Это было невероятно круто, и одной мысли о том, что все это возможно, у Кирилла порой кружилась голова. Старшекурсники с включенным защитными и атакующими программами превращались не то в средневековых рыцарей, не то в странных боевых роботов, и даже воздух вокруг них гудел от магии.

Проблема была в том, что у Кирилла все эти программы не работали. Упражнения для самостоятельной работы им передавали на планшеты через «Lessons», и Кирилл честно все их выполнял. Написать код обычно не составляло большого труда, когда знаешь синтаксис. Может быть, его код был неидеален, но он работал. Точнее, работал бы, если бы не гребанные спецсимволы, ради поиска которых нужно было погружаться в Лабиринт, и которые он никак не мог найти.

Это невероятно бесило. Жутко хотелось опробовать все эти штуки лично. Например, он сам разработал функцию, которая должна была, по идее, защищать лицо, выдерживая даже удар со всей силы молотком. Но запустить ее и проверить, насколько хорошо она работает, не мог. Можно, конечно, было попросить затестировать кого-то из продвинутой группы, но это было бы уже не то.

Среди прочего в расписании был даже предмет с непримечательным названием «Теория деструктивных сущностей», который старшекурсники между собой называли не иначе, как «Демонология». Лекции по нему вел чудаковатый толстый профессор с окладистой бородой и церковным оканьем, в самом деле похожий на батюшку, которому в пору и рассказывать о демонах. Однако ничего религиозного в его лекциях не было: они переполнены были терминологией из теории информации и неравновесной термодинамики, а домашние задания заключались в заучивании зубодробительных таблиц с характеристиками «деструктивных сущностей», которые профессор потом безжалостно спрашивал не семинарах вразбивку.

На занятиях с профессором Совиным – так звали лектора-демонолога – Кирилл понял, что именно такую деструктивную сущность он забил трубой в феврале. Разумеется, на самом деле она вовсе не была живым насекомым из плоти, а скорее неким сложным информационным объектом, настроенным на то, чтобы сеять энтропию в окружающим пространстве. Причем, довольно примитивным по меркам таких объектов. Кирилл ощущал неприятный холодок на спине, думая о том, что на самом деле ему тогда очень повезло, даже сильнее, чем он до сих пор думал. Большинство тварей, обитавших в таблицах Совина – и таившихся где-то за гранью реальности – были намного страшнее, и он бы так просто от них трубой не отмахался.

А кроме всего этого в Институте, как ни странно, существовали и вполне человеческие дисциплины, которые никто не отменял, и по которым тоже предстояло сдавать зачет. Был, например, английский. Альфред Эрнестович специально однажды обмолвился во время лекции, что английский строго обязателен, и те, кто получат по нему незачет, пусть пеняют на себя.