Хейрохито Того не любил работать ночью. Обычно светлые мысли чаще посещали его при свете дня. Но в последние пару месяцев планы войны на море шли к западным демонам, и Того невольно приходилось засиживаться за своим столом допоздна в попытках решить нерешаемое. Плохие новости приходили почти каждый день - сегодня, например, сначала Катаока, еле доползший на своем флагмане до Сасебо, доложил об очередном потеряном транспорте. Причем даже не потопленом, а захваченом русскими крейсерами. Потом из-под Порт-Артура пришло известие, что первая атака брандеров, которые должны были закупорить вход в гавань, провалилась. Транспорты были отогнаны или утоплены огнем все еще сидящего на мели на внешнем рейде "Ретвизана" и дежурных миноносцев. Значит, из Порт-Артура в любой день может выйти эскадра, достаточно сильная, чтобы о высадке десанта в Бедзыво, к которой все давно готово, не могло быть и речи. И на закуску, уже в темноте из Чемульпо пришло известие, что другой транспорт пропорол себе бок, неудачно навалившись на затопленную на фарватере в первый день войны "Чиоду". Значит, только что откорректированный график перевозок снова надо ломать и уточнять. Чертов "Варяг" продолжал вредить императорскому флоту, даже стоя в доке, действительно - кость в горле. И ведь просто так не поднимешь старый броненосный крейсер с фарватера.

СТОП. Старый броненосный корабль на фарватере… Просто так не поднять… Просто так и не утопить, ни миноносцам, особенно если тот будет отстреливаться, ни артиллерией - все-таки даже старый броненосец или крейсер с броневым поясом - это не транспорт. Нормы прочности и живучести совсем другие. Чем из старья японский императорский флот готов пожертвовать для обеспечения высадки армии? Старый казематный броненосец "Фусо" и тройка старых корветов типа "Касугари", пожалуй, подойдут. И пяток транспортов во второй волне. Если хоть кого-то из них удастся взорвать на фарватере Порт-Артурской гавани, то русская эскадра, хоть и очень сильная, никак не сможет помешать высадке десанта. Только надо дождаться, пока русские снимут с мели и введут в гавань "Ретвизан" - он стоит слишком близко ко входу, мимо него "Фусо" не пройти - и провести высадку сразу после закупорки. Неизвестно, сколько времени у русских уйдет на то, чтобы очистить фарватер, они уже пару раз удивили Того в эту войну, как приятно - своей неторопливостью, так и неприятно, в основном Руднев. Но он-то не в Порт Артуре…

24 февраля¹ в Порт-Артуре был двойной праздник. Во-первых, из Петербурга поездом прибыл долгожданный новый командующий эскадрой адмирал Макаров. Во-вторых - как по заказу в день его приезда наконец-то удалось снять с мели подорванный еще в первый день войны "Ретвизан" и затащить его в гавань. Эскадра ожила. Макаров потребовал от командиров кораблей невиданного - проявлять инициативу!

Сразу после объезда всех кораблей эскадры рангом выше миноносца Макаров собрал у себя командиров и устроил разнос тем, кто до сих пор не сдал в порт мины заграждения и не установил дополнительные заслонки на амбразурах рубок. На робкие попытки возразить, что "приказа, мол, пока не было", Макаров начал фитилить с главным лейтмотивом - "вы с доктором с "Варяга" встречались на четыре недели раньше меня, и он вам об этом говорил, а командир корабля обязан сам делать выводы, как именно поддерживать ввереный ему корабль в боеготовом состоянии". Каждый день на внешний рейд для отработки совместного маневрирования обязательно выходили по нескольку кораблей. И почти каждую вторую ночь на внешнем рейде была мясорубка. Макаров, с подачи Вадика, перехватившего его в Санкт-Петербурге накануне отъезда, никогда не отправлял в дозор меньше четырех миноносцев одновременно. Кроме них, на внешнем рейде всегда болтался миниум один старый, но довольно опасный для миноносцев противника минный крейсер ("Всадник" или "Гайдамак"), с которых сняли минные аппараты и 47-миллиметровые пугачи, зато насовали по полдюжины 75-мм. Обычно на рейд выходила еще и канонерка, а в готовности к выходу каждую ночь была пара крейсеров. Уже через две недели выяснилась разница в подготовке и характеристиках крейсеров, их командиров и команд. Идеальным борцом против чужих миноносцев оказался "Новик" под командой Эссена. Высокая скорость крейсера, шесть скорострельных 120-мм и абсолютная безбашенность командира позволяли занимать выгодное положение для расстрела минносцев противника и вовремя уворачиваться от ответных торпедных атак. За месяц "Новик" записал на свой счет два миноносца и минный катер. Правда, на самом деле оба миноносца японцы дотащили на буксире до Сасебо и, после ремонта, ввели обратно в строй, но утопление тараном минного катера действительно имело место быть. Впочем, японцы в долгу не остались, и по докладам командиров миноносцев "Новик" был подорван минами уже минимум три раза. На деле единственным повреждение лихого крейсера 2-го ранга были три пробоины от 75 и 57 мм снарядов. Вторым по эффективности, на удивление, оказался броненосный "Баян" под командой Вирена. "Аскольд" тоже проявил себя в единственно для него ночном столкновении вполне неплохо. Но его Макаров предпочитал использовать в дневных разведовательных выходах. Он, как и Варяг с Богатыром, были недосягаемы для броненосных крейсероя японцев, и слишком сильны для их мелких бронепалубников. Зато богиня отечественного производства - "Диана" (ее систершип "Паллада" все еще не вышла из дока, где ей не торопясь - в первую очередь работы велись на броненосцах, Цесаревиче и Ретвизане - устраняли повреждения от минной атаки в первый день войны) - оказалась довольно малоэффективной. Ее многочисленные 75-миллиметровки были эффективны только на близких дистанциях, подойти на которые этому медлительному кораблю было практически не реально. Правда, и японские миноносцы ее предпочитали обходить стороной. Посмотрев на это, Макаров загадочно хмыкнул: "и тут не соврал докторишка", и приказал снять с богинь половину 75-мм пушек, заменить их на четыре шестидюймовки, снятых с берега, а освободившиеся 75-мм пукалки установить по одной на корме каждого миноносца. После этой простой, как табуретка, меры, русские миноносцы наконец-то уравнялись в огневой мощи со своимим японскими визави. Результатом этих нововведений, а также каждодневного траления силами портовых буксиров и катеров, Макарову удавалось пока поддеживать рейд в почти абсолютной чистоте от вражеских мин.