Скрипнул диван. Надя встала, подошла поближе, посмотреть, что же там такого, и маг, чье терпение и без того было на исходе, нахмурился.
– Хотите помочь или позлорадствовать? – Он стряхнул очередные пустые искорки с пальцев.
– Поинтересоваться, за что вы получили звание штабс-фельдфебеля. – Надя скрестила руки на груди и оперлась плечом о каминную полку. – Я думала, что развести огонь – простейшее из заклинаний.
Ярость внутри Андрея вспыхнула вместе с жарким пламенем в камине. Оно рвануло вверх, пытаясь достать до незваных гостей. Барышня бойко отскочила в сторону, сам Андрей едва успел отпрянуть. Но тут же пламя улеглось, дрова весело затрещали.
– Тьфу ты! – Маг ощупал лицо. – Думал, без бровей останусь. – Андрей присел, кочергой устраивая поленья так, чтобы они быстрее прогорали, и чуть резче, чем хотел, добавил: – В следующий раз не лезьте под руку.
– Едва ли вы в праве указывать мне, что делать, да еще в таком тоне! – Надя кинула недовольный взгляд на мага и протянула озябшие руки к огню.
– Я думаю о вашей безопасности. – Поднявшись, Андрей отошел за следующей порцией поленьев. – А вам как будто не терпится испытать острых ощущений! – с досадой заметил он.
– Скажите честно, вам просто не нравится, что вас отправили на задание не с мужчиной, – послышался насмешливый ответ от камина.
Но Андрею уже было не до пикировки с Надей: он так и застыл с поленом в руках.
– Надежда Ивановна, только не кричите, тут приведение. – Маг старался говорить спокойно, но на последнем слове голос его предательски сел.
– Что за ерунда? Вы что, маг, а с призраками прежде не сталкивались?
Надя медленно обернулась и застыла, разом потеряв способность говорить. Она даже не знала, что так бывает, ты просто пытаешься выдавить из себя хоть звук, а выходит что-то сиплое и неразборчивое. К ним из темноты двигалась тень. И раз ее видела не только она…
Дрова с грохотом полетели на пол. Андрей шагнул вперед, на ладонях его снова вспыхнуло колдовское пламя, Надя рядом машинально схватилась за револьвер, тут же осознав, что против привидения он вряд ли окажется полезным.
– Прошу, не стреляйте. – Тень сделала еще шаг вперед, и свет камина выхватил из серого сумрака мужскую фигуру в строгом, но простом костюме. – Я не привидение.
Из мглы неосвещенной части гостиной к ним вышел высокий и гибкий человек. Одет он был в чистый и идеально выглаженный костюм, на голове аккуратный пробор на темных с проседью волосах. Даже во тьме его ботинки блестели от чистоты. Он вопиюще выбивался из мрачной обстановки.
– Остин! – ахнула Надя. – Андрей Сергеевич, стойте! Это дворецкий, Остин! Дядя привез его из Англии.
Мужчина подслеповато прищурился, в замешательстве вглядываясь в незнакомые лица.
– Прошу прощения. – Дворецкий поклонился. – Полагаю, вы прибыли недавно, позвольте я покажу вам ваши комнаты?
Андрей стряхнул пламя с рук, и оно погасло, так и не коснувшись ни одной поверхности. Надя поспешно спрятала револьвер и кинулась навстречу мужчине, решительно отодвинув настороженного мага плечом.
– Остин, как вы тут оказались? – Надя смотрела на дворецкого во все глаза: тот ни капли не изменился за те двадцать лет, что они не виделись. Кажется, ни одной новой морщинки… но он был поразительно похож на привидевшегося ей в лесу мертвеца. И одного из тех, что всю жизнь являлись ей в видениях.
– Прощения просим, сударыня. – Дворецкий неловко откашлялся. – Вы?..
– Остин, я Надя! Надежда Ивановна Огонь-Догоновская, вы не узнаете меня? Конечно, прошло столько лет… но как… Это Андрей Сергеевич Голицын, штабс-фельдфебель, нас с ним…
– Простите, Надежда Ивановна, – прервал ее Андрей. – Думаю, сейчас важнее узнать, каким образом мистер Остин оказался здесь.
Дворецкий переводил непонимающий взгляд с девушки на мага и обратно.
– Барышня?.. Да как же, позвольте… Это невозможно. Я знаю племянницу Владимира Александровича, но ей всего семь лет. С матушкой своей только что отбыли, я лично видел.
Надя с Андреем переглянулись.
– Остин, нам необходимо узнать, что с вами произошло.
Дворецкий, по-прежнему недоверчиво поглядывая на неожиданно повзрослевшую барышню, все же кивнул, будто решив что-то для себя.
– Как изволите. Сейчас должны были начать накрывать праздничный ужин. Я всего лишь пришел посмотреть, все ли готово. А здесь такое… опыты хозяина, не иначе.
– Какие опыты? И где ваш хозяин?
– Владимир Александрович? – Остин растерянно поморгал. – Отдыхает у себя. Но такого прежде не бывало – случалось, знаете ли, выйти из одной комнаты, а оказаться совсем в другом месте, но…
– Продолжайте, – кивнул Андрей, хмурясь все больше. – Как все было сегодня?
– Я шел, и… Хм. – Дворецкий неуверенно потер ладони. – Потом я почувствовал слабость, голова закружилась, присел на минутку, а после…
– Заснули? – Теперь настала очередь Нади хмуриться.
– Не совсем. Видите ли, я не ложился спать, просто помню, как шел сюда. А очнулся в малой гостиной. – Остин указал рукой куда-то за стену. – Через некоторое время услышал голоса, дальше вы знаете.
– Значит, это не вы были на втором этаже, – пробормотал маг себе под нос.
– Простите?
– Неважно. – Андрей поймал на себе обеспокоенный взгляд своей спутницы, которая, по всей видимости, только вспомнила о свете в оконце, что привел их сюда. – Надежда Ивановна, когда вы в последний раз гостили у дяди?
– Мне было шесть или семь, кажется, – Надя переводила обеспокоенный взгляд с коллеги на дворецкого. – Зимой на Рождество нас из Смольного пустили на несколько дней погостить домой.
Одно упоминание Института благородных девиц вызывало у Нади содрогание. «Чудесные школьные годы» отзывались неприятными воспоминаниями обо всех этих душечках и милочках, готовых устроить любую подлость, лишь бы выбиться в число парфеток[2]. Особенно же Надя недолюбливала тех, кому посчастливилось получить магический дар. В отличие от нее. Дочь одной из самых сильных волшебниц за последние десятилетия – обычный человек. Наверняка мать отправила ее в Смольный специально с глаз долой, чтобы не видеть собственный позор – спрятала от лишних глаз. Но, вот ирония, Надя, наоборот, оказалась у всех на виду. Апраксины и Долгорукие, Юсуповы, Хованские, Бенкендорф… Да кто только не обучался в Смольном! А в дортуарах института, когда жизнь больше похожа на военную службу с подъемами по звонку, постоянными обысками и завязанной под горло пелериной, сложно удержать хоть что-то в тайне.
Кажется, именно в тот год, будучи еще кофейницей[3], Надя укрепилась в своем мнении о тех волшебницах, что выбирают для себя жизнь в блеске балов, а после – роль хозяйки дома. Ах, магия – это так опасно! – вздыхали старшие девочки, томно обмахиваясь веерами, в которые было вложено заклятие прохлады. Но кроме военных магов и сыскных можно было стать целителем, изобретателем, алхимиком, в конце концов – самая уважаемая из магических профессий. Но нет, мамзели и душечки предпочитали украшать дорогие наряды иллюзорными бабочками и искрами, превращая себя в рождественскую ель.
Кажется, именно после того Рождества она в каждом письме писала матери, что ей здесь плохо, что лучше бы было дома. Клялась в том, что она будет самой послушной девочкой на всем свете, лишь бы ее забрали домой. Что кроме невыносимых учениц у нее были и другие соседи. Случались спокойные дни, когда Надя почти не вздрагивала от тихого шороха в углу темного дортуара. А бывало так, что призраки не давали ей покоя. Мертвецы звали, хватали ее за руку, грозились, умоляли, так что за этой какофонией звуков Надя порой себя не слышала, не то что учителей, пытавшихся вложить в голову юной барышни полезные знания. Мать не верила, считала, что это дочь просто ленива и придумывает глупые отговорки, чтобы не учиться.
Пока однажды Надю не нашли над телом однокурсницы. Девочка клялась, что не помнила ничего из этого вечера. Точнее, ничего, что могло бы помочь расследованию. Надя взахлеб рассказывала про видения, про то, как она перенеслась в совсем другое место, не институт вовсе – чей-то дом, смутно ей знакомый. А когда очнулась, то тут же увидела разбитое окно и девочку в осколках. Так ее и нашли. В слезах возле девочки, которая уже давно перестала дышать. Надя умоляла ее очнуться, и классные дамы с трудом смогли оттащить ее от подруги.
