-С кем это они разговаривают? - вопросил Фабио у зачарованно следившего за милой Гаспаро.

-Тише ты, - ответил тот. - Придётся подождать, пока вернуться к себе, там сам у Алёны и спросишь.

-А она обо мне не спрашивала? - спросил Фабио и выпрямился, будто не желал больше подсматривать в окно.

-Нет, - выпрямился Гаспаро. - Я не успел почти ничего сказать. Но ты бы сам посмелее...

-Куда уж, - усмехнулся тот и махнул рукой. - У меня, как ты, не получается. Ну не могу я. Или сразу моя, или никак. Да и она, как вижу, особой симпатией ко мне не обладает.

-О, - подглядел вновь в окно Гаспаро, и Фабио последовал примеру...

Служанка приготовилась открыть девушкам дверь парилки и взяла стоящий в углу веник.

-Помнишь, ребята на корабле рассказывали, что этими вениками бьют? - удивился Фабио.

-Идём, - улыбнулся друг в ответ, уводя его от бани укрыться в ином месте и не видеть, как девушки скидывают последнюю одежду...

Без награды добродетель

Не бывает никогда;

Ей в подсолнечной свидетель

Бог и совесть завсегда.

Люди также примечают,

Кто похвально жизнь ведет;

За невинность увенчают

Девушку в осьмнадцать лет...*

Читая стих, Лев Азарьев с игривой улыбкой на лице приближался всё быстрее и быстрее к вышедшим из бани сёстрам. Одетые в халаты, девушки стали кутаться ещё плотнее, ощущая стеснение от прибывшего названного брата.

Юлия же не стала дожидаться и убежала скорее в дом, а Алёна, собравшись за нею следом, попала в крепкие объятия Льва.

-Что ж вы так боитесь-то меня? - улыбался он, и показалось, что искренне желает добра.

-А чего ж охотишься? - прищурилась она.

-Коль девица того хочет, - засмеялся он. - Вижу же, что обожаешь, когда бегают да завоёвывают.

-Верно, - призналась Алёна. - Обожаю.

-Так подпусти хоть на минутку, - стал покрывать он её шейку поцелуями, но Алёна с озорством толкнула его и скрылась в доме.

-Завоюю! - крикнул вслед довольный Лев, и крик его Алёна услышала, выглянув тут же в окно.

-Идёшь? - позвала сестру Юлия, стоя уже на лестнице, чтобы подняться в спальню.

Расставшись до вечера, сёстры встретились в комнате Алёны, и Юлия не замедлила вопросить то, что всё это время тревожило:

-Душа моя,... поделись?... Мне показалось, или тебе понравились его объятия?

-Чьи? - сделала Алёна вид, что не поняла, но по лицу сестры видела недовольство и решила быть искренней. - Да,... должна признать, понравились. Сильный он, жаркий... Как раз, как мне мечталось.

-Что ты говоришь?! - перекрестилась Юлия. - Грех-то какой! Он же брат нам!

-Да какой он нам брат? - засмеялась сестра и вышла на балкон, свободно вздохнув и потянувшись темнеющим к ночи небесам. - Вот, если бы Фабио так схватил, украл меня, сделал своею.

-Нельзя же так... Ты слишком смелая, - встала подле смущённая Юлия, а взгляд заметил какие-то тени в саду. - Кто здесь? - вопросила она тут же с балкона.

-Любовь моя! - отозвался Гаспаро, сняв чёрный плащ, которым прикрывался.

-Мой милый Гаспаро! - воскликнула радостно Юлия, и Алёна шепнула ей:

-А ты слишком уж нежная. Милый... Ой, берегись, может обман всё.

-Каждому своё. Значит, надобно так, - вновь смутилась сестра, но поспешила покинуть спальню.

Она выкралась незаметно из дома и побежала в сад, где стоял любимый с розой в руках... Так и смотрел на балкон, куда неожиданно для Алёны полез Фабио, одетый, как он, в чёрный плащ...

-Я уж думала, позабыли бедную Алёну, - кокетливо молвила та и поддалась в объятия Фабио, страстно захватившего в плен поцелуев.

Так и не выпуская друг друга из жарких рук, они исчезли с балкона и пали на постель. Только и горело желание навеки остаться вот так вместе, чтобы никто и ничто не мешало, а души наполнялись желанной радостью...

-Милый,.. мой,... Гаспаро, - прошептала Юлия, встав позади любимого, с ожиданием смотревшего на балкон.

И не надеялся он, что появится его любовь здесь. Думал, скрылась где-то в комнате, а голос позади пробудил и заставил оглянуться. В то же мгновение Юлия оказалась в объятиях возлюбленного, вручившего ей хрупкий цветок.

Бережно обнимал Гаспаро любимую, убирал с лица её распущенные локоны и целовал ласково губы:

-Навсегда,... только твой...

-Ты... не уходи, - молила среди поцелуев Юлия, прижимая одной рукой розу к груди, другой обнимая милого. - Кто... тебя забирает... от меня?

-Как жить без тебя? Не могу и дня без тебя, - шептал Гаспаро, и оба замерли в страхе, что услышали чьи-то приближающиеся шаги.

Скорее скрывшись за высокими кустами рядом, они притаились на время, пока проходивший по тропе Лев Азарьев не вернулся в дом.

-А мы смотрели за вами в бане, - улыбнулся милой Гаспаро, когда опасность миновала, и их взгляды вновь встретились.

-Вы видели нас?! - поразилась та.

-Мы ушли сразу, как только вы стали раздеваться, - обнял её вновь милый. - А что за веник взяла с собой служанка?

-О, это веник из можжевельника, - улыбнулась Юлия в ответ. - Знаешь, и говорят, он изгоняет из парящегося в бане нечистую силу!

-Какая же в тебе нечистая? - засмеялся Гаспаро, а любимая добавила:

-Вот ты смеёшься, а вдруг зло и там поджидает? Вот мы и задабриваем банника, духа бани. Очищает он, браниться там нельзя, упоминать злое. Тогда и счастье ближе.

-Тогда и я навещу банника в скором времени, - обещал Гаспаро, а губы их вновь слились в радости поцелуя...

* - Н. М. Карамзин, 1790 г.

Словно парила всё ещё в облаках счастья, Юлия возвращалась после свидания в саду с любимым к себе в спальню. Остановившись у двери сестры, она прислушалась. Не решилась Юлия постучаться и ушла к себе. Сразу прильнув к окну, она заметила, как стоящий в саду любимый ещё не ушёл.

Он ждал, когда возлюбленная покажется в комнате, чтобы вновь помахать ей рукой, послать воздушный поцелуй, а потом только исчезнуть в ночь. Так и случилось... И только он исчез из вида, как в спальню к сестре прокралась Алёна:

-Ты вернулась?

-Да, - с лёгкой печалью повернулась та от окна.

-Это случилось, - обняла её сестра с такой радостью, что Юлия сначала обрадовалась вместе. - Я теперь принадлежу Фабио!

-Как это? - насторожилась Юлия, и улыбка с её лица постепенно исчезла, пока сестра тихо, восторженно рассказывала о первой ночи, проведённой с желанным мужчиной...

-Ты отважная, - удивлённо смотрела Юлия, а, взглянув в окно, вздохнула. - Гаспаро обещал ещё не уезжать.

-А ты не смелая с ним, - засмеялась Алёна. - Увидимся ещё с милыми нашими! Фабио сказал, что теперь они заберут нас отсюда.

-Зачем забирать? Павел Александрович добр, можно ведь договориться и дальше жить в добрых отношениях. Я уверена, если Гаспаро хочет навсегда быть со мной, он попросит моей руки у Павла Александровича.

-О, ты уже о замужестве, - махнула рукой Алёна, а Юлия её будто и не узнавала:

-Что с тобой? Ты же любишь Фабио?

-Ай, я думаю вот, кто же из них лучше целует? Фабио или Лев? Правда Фабио я теперь знаю ещё ближе, он стал моим первым... И, кстати, не так больно и было, как пугали подруги.

-Ты что? Какие мысли подпускаешь? - перебила её сестра, поражённая мнением сестры, которое совершенно отличалось...

Но так и не поняв друг дружку, сёстры расстались дружными объятиями на ночь. Утром же, ещё пока собирались к завтраку, слуги им сообщили, что ждёт некий сюрприз от папеньки... Сюрприз тот не заставил долго ждать...

И, когда сёстры появились в столовой перед отцом, он сразу сообщил:

-Долго ждал я ответа из дворца, от нашей прекрасной Императрицы! И вот, нынче же желает видеть вас, думает о моей просьбе взять во фрейлины!