— Пойдем, красавица, примешь ванну, поешь и ляжешь спать в теплую постельку.

Виктория решила, что сам Господь Бог послал ей эту добрую женщину.

— Нет. — Она чуть отстранилась. — Благодарю вас, но я не могу остаться в этом доме.

Она хотела бы остаться, чтобы забыть про другой мир, чтобы откинуть прочь все свои горести и невзгоды и хотя бы ненадолго стать просто женщиной, хотела бы навсегда остаться с человеком, который ее понимает. К сожалению, эти желания неосуществимы их разделяет непреодолимая пропасть.

Подняв с пола свой рюкзак, Виктория направилась к двери.

— Я не могу. — Ее голос предательски дрогнул, Крис тотчас рванулся за ней.

— Вик, дорогая…

Она резко обернулась, в глазах отразилась такая враждебность, словно он ее ударил.

— Не говорите мне «дорогая», Кристофер Свифт. — Недостижимость мечты сделала ее тон почти грубым. — Если бы ты не совал нос в мои дела, все бы уже давно разрешилось, и Велвет… — К горлу Виктории подкатил комок. — О Господи. — Она поспешно отвернулась, пытаясь справиться с собой. — Она мертва, и я в этом виновата.

Виктория устало потерла глаза. Если бы только можно было предположить подобное… Она бы обязательно предупредила Велвет, чтобы та не упоминала о ребенке.

— И куда ты собираешься?

Она в досаде махнула рукой — тоже мне, нашелся заботливый папаша.

— Вернусь к своей работе.

«Я тебя свяжу и затолкаю в рот кляп, раньше чем ты отсюда выйдешь», — подумал Крис.

— Ты не сделаешь этого. — Он шагнул к ней. — Если то, что ты рассказала, правда…

— Правда.

— …тогда следующая на очереди — ты! Виктория на мгновение застыла. В глазах ее мелькнула решимость.

— Я сама выбрала этот опасный путь. Она нажала на ручку двери.

— А я не выбирал! — Он громко хлопнул дверью. — Твоя безопасность — это и мое дело, Виктория Мэйсон. Я здесь представляю закон.

Резко отстранившись, она гневно набросилась на него:

— Ты уже защитил закон! Когда я выследила Бэкета, а ты меня остановил!

— У тебя не было доказательств! И сейчас нет, только слова. А это не приговор суда!

— Ты и сам его подозревал. По глазам вижу, у тебя есть какие-то улики.

«Не скажу, — зло подумал Крис. — Раз ты не раскрываешь свои секреты».

— Предоставь мне ясные свидетельства. Пока что улики только против тебя: ты же намереваешься устроить самосуд. Если ты снова возьмешься за дело, я просто-напросто запру тебя в камере, пока все не закончится. И нечего хозяйничать в моем городе!

— Твоем городе?

— Да, моем! — крикнул он так громко, что она невольно отшатнулась. — Не мешай мне! У меня и так уже из-за тебя бессонница, с меня хватит!

«В нем говорит обыкновенный мужской деспотизм», — решила вдруг Виктория. Затаив дыхание, она в ярости шагнула вперед, заставив Криса отступить.

— Не указывайте, что мне делать, Кристофер Свифт! Я вам не маленькая девочка. И всегда работаю одна. Да, я пришла за помощью, но, вижу, вы решили разыграть из себя босса. Так запомните, — она ткнула пальцем ему в грудь, — я могу справиться и сама.

Внезапно Крис крепко схватил ее за плечи, так крепко, что она едва могла дышать, и поволок в свой кабинет. Ногой захлопнув дверь, он швырнул Викторию на пол.

Бросив на него полный бешенства взгляд, она попыталась подняться, но он снова толкнул ее вниз.

— Не сопротивляйся! — прорычал он. — Я все равно тебя одолею.

Она быстро сделала кувырок и подсекла ногой его под колено. Крис упал, да так, что лязгнули зубы.

— Я бы назвала это ничьей, — выдохнула она, когда Крис сел на корточки.

Шериф поднял голову. По глазам было видно, что он жаждет реванша. Прыгнув вперед, он подмял Викторию под себя и прижал к полу. Она попыталась высвободиться, но Крис стал покрывать ее лицо жадными поцелуями, и руки ее ослабли. Он продолжал целовать ее — жадно, страстно, порой причиняя боль, впиваясь в ее рот и щеки. От этих неистовых поцелуев безумие разгорелось и в ней. Запутавшись пальцами в его волосах, Виктория стала отвечать — дико, безоглядно, не сдерживая желания. Когда он раздвинул ей ноги, она только глухо и протяжно простонала, и ему этот звук показался сладостной музыкой.

— Ты останешься здесь, — прошептал он прямо в ее рот, любуясь, как она рдеет и задыхается от страсти. — Сейчас ты искупаешься и отдохнешь. Я сам займусь твоими делами. Тебе опасно появляться в городе, Виктория Мэйсон. Поскольку эта уродина Клара исчезла в то же время, что и Велвет, и все знают, как хорошо служанка управляется с холодным оружием.

Виктории и в голову не приходило, что подозревать могут ее. Теперь Бэкет наверняка будет чувствовать себя намного спокойнее.

— Он скоро узнает о том, что мы нашли Велвет, — словно угадал ее мысли Крис. — И постарается, чтобы все связали твое исчезновение с ее смертью.

— Я не буду больше надевать эту маску…

— Конечно, не будешь, — мрачно согласился Крис. — Я сожгу все, что у тебя есть. Клянусь!

Это было произнесено таким тоном, что Виктория ни на йоту не усомнилась. Хорошо хоть он еще не связал ее и не запер в конюшне. Теперь-то, когда у нее на фотопленке уже есть копии дневников!..

— Крис… — заискивающе протянула она.

— Так я здесь закон или нет?

Она поджала губы, не желая отвечать.

— Я или нет?

— Ты, — наконец прошипела она сквозь зубы. О, это было не просто ответом, это было признанием его прав.

— Частный детектив должен уважать закон и повиноваться его служителям. Если что-либо угрожает безопасности свидетеля по делу об убийстве, моей обязанностью является защитить его от угрозы.

Виктория простонала от досады.

— Ты не сможешь справиться без меня.

— Смогу.

Она растерялась.

— Но ты хоть будешь держать меня в курсе? Свифт нахмурился.

— Ты — хороший эксперт, Вик. Конечно. Она улыбнулась, радостно, открыто. Крис никогда раньше не видел у нее такой улыбки.

— К тому же, — пожал он плечами, — ты все равно из меня все выбьешь.

— Ну нет. — Она похлопала его по щеке. — Ты слишком привлекателен, чтобы тебя колотить. — Она как-то разом обмякла, обхватила Криса за голову, попыталась притянуть к себе. Но он не поддался.

— Ты мне расскажешь все.'

— Если не будешь спрашивать, как я получила свою информацию. — Она испытующе посмотрела ему в глаза.

— Не сомневаюсь, настанет день, когда ты откроешь мне все свои тайны, Вик, — ответил он, и вновь их губы слились. Крис застонал, сжимая ее в объятиях и чувствуя, как любовный жар разливается по жилам.

Виктория замерла, наслаждаясь этим волшебным мгновением, крепостью его объятий, мимолетным ощущением счастья, подобного которому она не испытывала многие годы. «Возьми же все, что он дает, — стучало у нее в висках. — Раз он с радостью отдает — бери».

— Кристофер, — послышался из-за двери голос Аби-гайл. Затем раздался громкий стук в дверь. — Если ты не отпустишь бедняжку поесть и отдохнуть, клянусь предками, я тебе этого никогда не прощу!

Крис тяжело вздохнул, нехотя подавляя желание.

— Похоже, ты нравишься Абигайл. — Он губами коснулся ее виска. — Ибо о своих предках она вспоминает лишь в особых случаях.

— А для тебя этот случай особый?

В глазах Виктории он увидел тревогу, неподдельную тревогу, она уже не старалась сделать свое лицо непроницаемым. «Да, для меня это особый случай. Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Навсегда. Но сейчас ты не будешь меня слушать, я знаю».

Виктория словно прочитала его мысли: ей захотелось разрыдаться. «Да, я не могу остаться здесь навсегда, но у нас еще есть время, люби меня, люби так, чтобы вспоминать потом всю оставшуюся жизнь».

— Боже, Вик, когда ты смотришь на меня так, я хочу думать лишь о…

— Кристофер! — раздался из-за двери гневный голос. — Так себя джентльмены не ведут!

— Господи, она права, — пробурчал Крис, опуская глаза. — С детства боюсь, что она отдерет меня за ухо.

Виктория рассмеялась и села на пол. Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга; в глазах Криса она увидела восхищение. Боже, неужели у нее еще осталась способность вызывать такие чувства?