Пока Вудс с командой шерстили джунгли в поисках контрабандистов, я собирал информацию. Помимо банды, меня интересовало племя кханов, обладатели бесценной информацией о котарсисах. Но поиски шли не так быстро, как хотелось бы. И все из-за страждущих.

Слух о визите грозного Легата из столицы мгновенно облетел острова. Каждый день с самого утра у крыльца управы выстраивалась очередь из обиженных и притесненных. Час за часом я выслушивал рассказы жителей о бесчинствах бандитов. Фиксировал показания и ненавязчиво пытался выудить информацию о местном племени.

К сожалению, никто не мог сказать точно, живы ли кханы. Дело в том, что они всегда жили уединенно, а с появлением в городе бандитов и вовсе оборвали связь с цивилизацией.

Вообще само по себе наличие племени казалось странным и диким пережитком древности. Я был уверен, что в империи не осталось ни единого неосвоенного участка суши. Сама мысль, что люди могли предпочесть городам и благам цивилизации уединенную первобытную жизнь, представлялась фантастической. Тем не менее, племя действительно существовало. По крайне мере до появления контрабандистов.

Вудс периодически выходил на связь, докладывая, как продвигаются поиски. Легионерам удалось найти и обезвредить несколько лагерей бандитов. В очередной сеанс связи он попросил подкрепление. Говорил сдержанно, скупо описывая ситуацию рубленными военными фразами. Но его просьба о подмоге предельно ясно указывала, мы явно недооценили размах преступной сети. Не теряя времени, связался с Сумеречным чертогом.

– Дорс, выслать двадцать бойцов из Черного легиона. Чтобы были в Алкалуре сегодня же!

Занятый невеселыми мыслями, совершенно упустил из внимания очередного посетителя. Худой, не то смуглый, не то грязный и какой-то сильно изможденный мужчина робко топтался у двери. Сразу кинулась в глаза несуразная одежда. Явно с чужого плеча. Оранжевые штаны, слишком короткие для его длинных ног, и просторная рубаха. В поношенных сандалиях чернели сбитые грязные ступни.

– Слушаю вас.

Странный посетитель сделал робкий шаг вперед, присматриваясь ко мне. Выглядело это странно, но я держался невозмутимо. К этому моменту достаточно повидал местных, а потому уже ничему не удивлялся. Встретившись со мной взглядом, мужчина замер, словно обнаружил нечто невероятное, и торжественно выдал:

– Зеленый глаз дракон прилететь спасти нас. Так говорить великий Ракхан. Твоя идти за моей. Моя показывать путь.

– Куда мне идти?

– У Бохора жить мое племя. Злой дух убить людей, забрать жен и священный камни. Дракон с глазами цвета камня изгнать дух.

Вот такая нехитрая спецоперация. Я уже хотел было выпроводить странного гостя, как тот вдруг ударил себя в грудь и сказал слово, заставившее меня передумать:

– Кхани ждать тебя.

Так-так, похоже передо мной представитель загадочного племени. Его одежда, а также слова о «зеленый глаз дракон» доказывали, связь с миром у дикарей все же была. Как-то же они узнали о моем визите? Усадил гостя на стул, развернул карту и попросил показать, куда предстоит идти. Но дикарь категорически отказывался рассекречивать место своего обитания. Иначе «Бохор проснуться и наказать».

Битый час пытался разговорить кхана, но тот бубнил одни и те же фразы по кругу.

– Расскажи про злых духов, ворующих жен и камни.

– Один дух, много слуг, – многозначительно изрек заморыш, словно это что-то объясняло. – Твоя изгнать дух, моя племя жить.

– Да понял, я понял. Ты думаешь, я должен спасти твое племя. Но от кого?

– Злой дух, – терпеливо повторил кхан, словно говорил с умалишенным.

– Как выглядит злой дух?

– Страшшшный!

Едрит тебя за ногу! Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнул и постарался успокоиться. Интуиция подсказывала, злой дух и слуги могли запросто оказаться контрабандистами. Ладно, похоже придется прогуляться. Гонец приведет меня и к контрабандистам, и к своему племени. Что и требовалось.

Кинул сообщение Вудсу с активной меткой, по которой он легко отследит мой путь и конечную точку.

– Веди меня.

На это кхан радостно подскочил и засеменил к выходу.

Лекси.

В пятницу нас ждал традиционный праздник Армариуса. В этом году честь прокатиться на колеснице выпала первокурснице. Узнав об этом, я с облегчением выдохнула. Однако бал никто не отменял, поэтому вечером направилась с визитом к Кайне. Бывшая напарница готовила мне платье. Если верить ее словам – феерическое!

Расположившись в кабинете, мы некоторое время болтали, обмениваясь последними новостями. Передо мной стояла чашка ароматного земляничного чая и крошечные пирожные.

– Судя по всему, твои дела идут в гору.

К этому моменту подруга успела открыть сеть магазинов. Помимо Саргасса теперь ее наряды продавались и в других городах империи.

– Даа, – счастливо выдохнула девушка. – И я тебе очень благодарна! Если бы не ты, я, наверное, никогда бы не решилась.

– Брось, ты обладаешь потрясающим талантом. И рано или поздно сама бы поняла, что растрачивать его на костюмы Грезы – преступление. Все сложилось так, как и должно.

– Моя скромная подруга, – нежно улыбнулась Кайна и тут же хитро сверкнула глазами, – но не очень внимательная.

И помахала в воздухе рукой, на которой сверкнул помолвочный браслет.

– Святые печеньки! Кайна, поздравляю!

Я кинулась обнимать девушку, чертыхаясь своей невнимательности. Вот дубина! Совершенно упустила из внимания такой важный момент.

– Вы с Данте просто созданы друг для друга!

– Знаю, – лицо невесты озарила счастливая улыбка. – Свадьбу планируем на весну. Разумеется, ты приглашена.

Когда первая волна восторгов прошла, наступило время знакомства с платьем. Кайна сходила в подсобку и вернулась с длинным кофром. Но едва платье расчехлили, как мне поплохело.

– Кайна, милая, я не могу в этом пойти на студенческий бал. Это противозаконно!

Передо мной висело потрясающей красоты и откровенности платье-бюстье цвета топленых сливок. Открытые плечи, корсет, длинная юбка, струящаяся вниз сверкающими лоскутами. Один порыв ветра, мимолетное движение, и они будут взмывать вверх, открывая взору оголенные ноги. Со смесью ужаса и восхищения я смотрела на очередной шедевр подруги и понимала, увы и ах, надеть его не смогу.

– Еще как можешь! Ты знаменитость. Ведущая игр, гонок, видная студентка, красавица и умница. Надо держать марку! И потом, реклама никогда не помешает. Поэтому не забудь упомянуть в интервью про платье «от Грезы». В общем, оно – твое.

Вот ведь! Сама рассказала подруге о премудростях рекламы, сама же теперь и страдаю. Вскоре мы разошлись. Кайна поспешила на фабрику, я же вернулась в Академию. Платье я оставила в кабинете подруги, сославшись на скромные размеры комнаты. Но скорее всего, надеть его я так и не решусь. Все же предпочту более скромный вариант.

Стоило оказаться в жилом корпусе, как меня чуть не снесла толпа ошалелых девиц. Студентки лихорадочно носились по этажам. Повсюду хлопали двери и раздавались возмущенные вопли. Пришлось добираться до комнаты по стеночке. Не ровен час затопчут.

– Теона, что происходит? – ввалившись в комнату, я быстро заперла дверь и осеклась. Все вокруг выглядело так, словно взорвался шкаф с одеждой. Охапки вещей в беспорядке валялись на полу, столах и кроватях. А в эпицентре взрыва стояла зареванная подруга.

– Мне совершенно нечего надеть во дворец! – всхлипнула она.

– Постой… какой еще дворец?

– Ты что не слышала?! Бал перенесли в императорский дворец!

Пока меня не было, новость успела облететь всю Академию. И девчонки точно взбесились. Кинулись отдирать рюши и укорачивать подолы приготовленных платьев. До поздней ночи по коридорам корпуса тянуло алихимическими варевами. Лица студенток украшали маски всех цветов, а с тел был соскраблен весь отмерший эпидермис вместе с лишними волосками. На следующий день из ближайших лавок смели все духи и украшения. Император-то холост! И очевидно, студентки-пауки решили во что бы то ни стало это исправить.