С наступлением утра я покинул палату. Спустя два дня ее выпустили. И я вызвал девушку к себе. Вошла, мазнула настороженным взглядом и нервно сглотнула. Вероятно, понимала выволочки не избежать. А мне хотелось лишь одного – зацеловать ее до дрожи, сжать в объятиях так, чтобы все дурные мысли разом покинули прелестную голову. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить разыгравшуюся фантазию. И как можно твёрже сообщил:

– Алекса, допуск в темницу закрыт. Ты больше не будешь общаться с демонами.

Едва слова прозвучали, как она буквально взвилась.

– Не делай этого. Мне только-только удалось наладить контакт!

– Ты подвергаешь свою жизнь опасности.

– И что? Ты тоже каждый день в чертоге рискуешь умереть.

Все время беседы украдкой разглядывал ее лицо. Даже когда злилась, она оставалась прекрасной. Все же признался:

– Я. Не. Могу. Тебя. Потерять.

Она явно не ожидала таких слов. Окинув растерянным взглядом, медленно опустилась в кресло и сказала:

– Стефан, этот проект очень важен для меня. Я постараюсь быть крайне осторожной, но позволь продолжить. Пожалуйста…

Ясно, так просто она не сдастся.

– Хорошо. Если для тебя это так важно. Но рядом будут легионеры.

– Нет, Фурфур не станет при них разговаривать.

Она нервно кусала губы, очевидно, соображая, какие еще аргументы привести, как вдруг замерла и на одном дыхании выпалила:

– Котарсисы! Я возьму с собой Крепыша и Апачи. Они смогут меня защитить в случае опасности.

– Нет, Алекса, я не могу так рисковать тобой.

И снова нервный вздох. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Не знаю, что видела Алекса, а передо мной сидела самая упрямая, противоречивая и самая желанная девушка.

Игра в переглядки в нашем случае рисковая затея. Поэтому так ничего и не сказав, она поспешила к двери, но я оказался быстрее. Преградив дорогу и не в силах совладать со зверем, коснулся волос. Некоторое время перебирал пальцами пряди, наслаждаясь их мягкой шелковистостью. Поймал ее взгляд, и когда я готов был уже притянуть к себе, Алекса гулко сглотнула, отстранилась и вышла.

Только одним небесам известно, каких усилий мне стоило ее отпустить.

Алекса.

Страшной фурией ворвалась к Ринхольду. Магистр аж крякнул, завидев меня.

– Я думал после демонической атаки люди долго отходят.

– Некогда болеть. Магистр, одолжите мне Апачи на пару часов?

– Хорошо…а зачем?

– Пойду с ним и Крепышом в темницу. Будут меня охранять.

Мужчина недоуменно моргнул, но увести питомца позволил.

В темницу я вернулась, аки королева со свитой. Легионерам соврала, что доступ мне разрешен, а если не верят, пусть связываются с Легатом. Парни переглянулись и, хотя на их лицах все еще читалось недоверие, внутрь пустили.

Мохнатая свита мгновенно учуяла опасность и ощерилась. Густая шерсть вздыбилась, мелькнули клыки, и в ту же секунду по темнице прокатилось грозное рычание.

– Тише, тише, Крепыш. Теперь Фурфур будет вести себя хорошо.

Потрепала кошака по напряженной холке и как ни в чем не бывало прошла на привычное место. Все это время украдкой наблюдала за реакцией демона. И похоже, мне удалось его удивить. Со смесью изумления и страха Фурфур таращился на животных.

– Котарсисы? Откуда? Я думал, они вымерли.

– Как видишь, нет.

Узник мрачно поглядывал на котарсисов. Они отвечали ему полной взаимностью, то и дело скалясь. В ярко-желтых глазах Крепыша явно читалась тревога. Мысленно отправила им умиротворяющую картинку. Как вдруг в ответ мне пришла совсем иная. В ней синий демон самозабвенно душит меня, пока я не становлюсь такого же цвета.

– Нет-нет, не переживайте. Я этого не допущу.

Оба фыркнули, правда в разных тональностях, голос у Апачи был ниже.

– Так ты видел их раньше?

– Было дело. Давно, правда.

Интересно, сколько же Фурфуру лет? Похоже, демоны – долгожители, даже по меркам драконов.

Наглая синяя морда тем временем оторвалась от лицезрения животных и приказным тоном произнесла:

– Рассказывай про черные дыры. А потом про Чубаку.

Бегу, и волосы назад! – подумала возмущенно, но вслух сказала:

– Ты меня очень обидел, Фурфур. Поэтому я больше не стану ничего рассказывать тебе просто так. Хочешь получать информацию, значит заключим договор.

– Серьезно? – он недоуменно моргнул красными глазками.

Все сделки с демонами имели крайне плохую репутацию и заканчивались не в пользу людей. Об этом я помнила еще из книг. Но все же рискнула.

– Да, ты рассказываешь мне о противоядиях, взамен узнаешь о черных дырах.

– И с чего ты взяла, что я соглашусь?

– С того, что по ту сторону решетки сидишь ты, а не я.

Лохматый задумался. Молчал долго, а потом как ни в чем не бывало спросил:

– Тогда ты первая.

Наглость – его второе имя. Или надеялся на мою глупость? Как бы то ни было, ответила я весьма спокойно:

– Непременно, как только узнаю о противоядии от Мортиферума, Меркуруса и Кванга.

Список демонов, способных убивать ядом, я согласовала с магистром Пападакесом заранее. В ту же секунду красные глазенки полыхнули злобой.

– Вот еще!

– Как знаешь.

Пожала плечами и углубилась в чтение. Черные дыры и впрямь оказались чрезвычайно интересным явлением. Все это время со стороны темницы раздавалось сердитое сопение. Еще бы! Такой ценный источник информации и молчит. Какая досада!

– Три части золы, две части асбеста и хрома. Такуна хром и зола, замин кур ра канит…лапарида тинум детанит…

Я непонимающе уставилась на демона. При чем тут зола и хром? Как вдруг меня словно молнией пронзило понимание, ведь он диктует формулу антидота! Не теряя времени, кинулась записывать, хотя не понимала и половины слов. Ничего потом разберусь! С виду полная абракадабра, но именно в ней, надеюсь, скрывалось бесценное. А именно жизнь Стефана. Следом Фурфур пробубнил рецепты от ядов двух прочих соотечественников. И бонусом сообщил, как быстрее залечить раны от кислотных укусов бестий. Расщедрился не на шутку!

И все же я подозревала подвох. Как-то слишком просто. Да и формулы доверия не внушали. Кобальт, зола, асбест…приготовление и того проще – расплавить, смешать, выпарить, остудить…Хотя… Под землей ведь были только полезные ископаемые – минеральные и органические образования. Значит в целебном арсенале Инферно другого и не подразумевалось. В любом случае, прежде антидот изготовят и протестируют алхимики. И сразу станет ясно, соврал демон или сказал правду.

– Черные дырыыы, – противно прогундосил демонюка.

Звук его голоса вернул меня на землю, и, поморщившись, я приступила к мини-лекции. По крайней мере свою часть сделки он выполнил, настал мой черед. Битый час описывала черные дыры и их свойства. Трижды мы просмотрели все имеющиеся у меня изображения. Надо признать, проговаривая своему потустороннему собеседнику информацию, я ее прекрасно запоминала и в последствии блистала ответами на занятиях. Как ни крути, а общение с демоном, помимо опасности, имело и неоспоримые плюсы.

Под занавес встречи Фурфур вновь напомнил о Чубаке. Вот ведь прицепился! Пришлось показать чудика из Звёздных войн.

– Я похож на это чучело? – негодующе взревел собеседник, словно я оскорбила его до глубины души.

– Да, если покрасить в синий, то как брат-близнец. Смотри.

Я загрузила голографическое фото в приложение для обработки и залила фигуру персонажа синим кобальтовым цветом.

– Улыбочку! – с этими словами щелкнула демона на териус и сопоставила два изображения. Сходство было поразительным! – Вот полюбуйся.

Демон с минуту придирчиво вглядывался в обе фотографии, а потом смачно сплюнул и разразился проклятьями.

– И незачем так нервничать. Между прочим, Чубака один из самых ярких персонажей Звёздных войн.

И тут с Фурфуром произошли совсем уж разительные перемены. Осознав услышанное, он затих, осел и, кажется, впал в блаженную негу. Война и звезды. Звезды и война. Два самых желанных и любимых явления вдруг соединились в одно загадочное название.