– Та самая Греза, – улыбнулся император, и глаза его хищно блеснули, что совершенно мне не понравилось. – Я слышал, первый сезон игр имел оглушительный успех. Как продвигается второй сезон?

Алекса немного нервничала. Ее выдавали чуть подрагивающие губы.

– Уверена, он будет еще успешнее, Ваше Величество. Рейтинги неуклонно растут. Кстати, мой друг Марсель разработал для чертога кибербаг, а сейчас работает над новационным дроном-разведчиком, которым можно управлять сквозь гамма- и омегаволны.

– Вот как? Похвально-похвально, – но всем было ясно, в этот момент меньше всего Леонарда Первого интересовали новации. Все его внимание было приковано к девушке. – Имперские гонки, игры легионеров, у вас неплохо складывается карьера и впереди ТАКИЕ перспективы. Не задумывались оставить учебу?

– Ни в коем случае, Ваше Величество. Именно сейчас я занимаюсь изучением языка Инферно и не планирую на этом останавливаться. В МОИХ перспективах – налаживание контакта с демонами.

Она сделала особое ударение на слове «моих», что также не укрылось от внимания окружающих.

– Зачем? – искренне удивился Леонард.

– Наверное за тем, что лучшая война – это та, которая не случилась. Вы согласны со мной, Ваше Величество? – Величество задумчиво кивнуло и обратилось в слух. – С демонами разговор короткий – плазмомет, аркан и бомба. А между тем никто не пробовал вести переговоры.

Пару секунд император молчал, как вдруг разразился таким заразительным хохотом, что все вокруг начали оборачиваться, желая рассмотреть, кто его так рассмешил.

– Стефан, ты слышал? Эта девушка, определенно меня поразила.

– Да, Ваше Величество, – воспользовавшись моментом, вступил в разговор и обратился к Алексе. – Так вы считаете, что с демонами возможно вести переговоры? Они же дикие необузданные звери.

Какие у нее пушистые темные ресницы. Только сейчас понял, ведь Лекси почти не красится в обычной жизни. Грим на гонках и играх не в счет.

– Как сказал мой знакомый Фурфур: «Аласто континиум бур лаго». Что в переводе с демонического означает: «Ничто нам не чуждо, даже любовь». Как видите, не такие уж они и дикие звери, раз способны на чувства.

Вторя словам, в лазурных глазах мелькнула насмешка. Ррррр…

– Вот как? Значит, вы беседуете с демоном о чувствах? И много узнали?

– О, Ваша Светлость, это очень увлекательная история, и я бы с радостью вам ее поведала, но боюсь, гости скоро прожгут взглядами наши спины.

И правда, за студентами уже выстроилась длиннющая очередь из желающих засветиться перед императором. Я на секунду отвлекся, воспользовавшись этим, император вновь перехватил инициативу в разговоре.

– Так что именно вам удалось узнать?

– Если честно, пока немного. Фурфура завораживают звезды, – с очаровательной улыбкой поведала Лекси, словно не замечая заинтересованный взгляд императора. – Думаю со временем, когда доверие окрепнет, демон будет готов выболтать все тайны Инферно, лишь бы иметь возможность посмотреть на небо.

– Это больше походит на уловку. Выбраться на поверхность, чтобы сбежать.

– Ох, поверьте, легионеры этого не допустят. Демоны тоже прекрасно понимают, что ни сбежать, ни вернуться в Инферно им не удастся. Их там никто не ждет, – она выдержала паузу и добавила. – А когда нечего терять, становишься до отчаяния искренним.

Сказав это, она так посмотрела на меня, что внутри полыхнуло огнем. Император тем временем в каком-то немом удивлении разглядывал стоявшую перед ним девушку.

– Нам определенно есть, что обсудить. До скорой встречи, студенты Вишневская, Борн.

Студенты учтиво поклонились и отошли.

Ревность так и колотилась внутри. Мне пришлось призвать все свое самообладание, чтобы выждать пару минут и только потом сорваться вслед за Лекси.

Алекса.

– У меня такое странное ощущение, что пора валить из империи, – растерянно пробормотала я.

– Ах, Ваше Величество, Ваша светлость, я такая отчаянно искренняя, хихи, хаха, – высоким голоском передразнил Марсель и схватил с подноса два бокала.

Выпили мы синхронно и залпом.

От пузыриков защипало в носу, и я чихнула.

– Ничего подобного! Не перевирай.

– Ты просто не понимаешь, какое впечатление производишь на драконов. Такое ощущение, что ты для них – чистейший афродизиак.

По мере того, как Марсель говорил, я чувствовала, щеки начинают пылать все сильнее.

– Милая подруга, ты красная как рак. Я пошел искать официанта, а ты подыши свежим воздухом в парке.

Нахал белобрысый. Вернул мои же слова и скрылся в толпе. От хорошего настроения не осталось и следа. Вместо веселья я ощущала лишь раздражение и невозможную духоту. Похоже, мне и правда не мешает освежиться. Решительно двинулась к распахнутым дверям, как вдруг мое запястье обхватили сильные пальцы.

– Потанцуем?

Рядом стоял Стефан. Весь затянутый в черное, высокий, широкоплечий, с умопомрачительным натренированным телом, он навис надо мной каменным изваянием. Мой личный кошмар, наваждение, проклятие. Однако, кое-что изменилось. На выбритом мужественном лице отметила заострившиеся скулы и две горестных складочки в уголках плотно сжатых губ. На миг в душе мелькнуло сомнение: неужели тоже скучал? Но лишь на миг. Грозный, сильный, властный, не дав опомниться, он увлек меня в середину зала и закружил.

Кожу покалывало от исходивших от него волн гнева и опасности. Заметив в глазах зеленые росчерки молний, меня накрыло предчувствие скорой грозы, как и острая потребность бежать. Словно почувствовав, Стефан сильнее прижал меня к себе.

– Не дергайся. Иногда танец – это просто танец.

К сожалению, только сейчас осознала, по залу разливалась мелодия лаграменто. Танец я знала неважно, а потому сосредоточилась на движениях. Было видно, он едва сдерживается от колких слов, но вслух произнес:

– Как дела в Академии?

– Я сейчас не могу говорить. Движения мне показали два дня назад, если отвлекусь, собьюсь и оттопчу вам ноги.

– Я потерплю.

– Разве вам не следует стоять подле императора?

И все-таки уколол:

– А разве тебе не следует быть более осмотрительной в общении с императором?

– Я продвигала свой проект.

Шаг назад, поворот и снова капкан его рук.

– И вас не касается, с кем и как я общаюсь.

Я понимала, что сильно рискую, но его необоснованная ревность страшно бесила.

– Да неужели?

Новая фигура танца вновь заставила нас разойтись. Партнеры поменялись, и я оказалась рядом с высоким солидным мужчиной. Но едва ли могла рассмотреть его лицо. Все мысли занимал черный несносный драконище.

Пара движений, поворот и мы снова напротив друг друга.

Холодное выражение лица спорило с горячим телом. Мы молчали, но наши взгляды продолжали безмолвный поединок. Внутри все сильнее разрастался голод. Хватило одного танца, чтобы каждая клеточка моего тела потянулась к нему. И когда, казалось, сердце выпрыгнет из груди, музыка стихла. Не теряя времени, я устремилась прочь. Нужно срочно найти укрытие, отдышаться. Привести чувства в порядок. Я никогда не забывала, как действует его близость, но оказалась совершенно не готовой ощутить это вновь.

Пробираясь сквозь толпу, старалась выглядеть непринужденно, но получалось плохо. Из зала буквально выбегала, не обращая внимания на удивленные взгляды. Длинный коридор уходил куда-то вглубь дворца, и я стремительно неслась вперед. Людей становилось все меньше, и вскоре я оказалась совершенно одна. Оглядевшись, вдруг поняла, что заблудилась. Вот черт! Лучше бы пошла в парк. Развернулась и тут же попятилась назад. В шаге от меня стоял Стефан. Бесшумный, собранный и опасный.

– Не подходи, – хрипло прошептала я, понимая, что ловушка стремительно захлопывается.

Не говоря ни слова, он молниеносно преодолел разделявшее нас расстояние и прижал к себе. Теплое дыхание щекотало висок и словно электрическими разрядами расходилось по коже. Меня окутал знакомый аромат кедра и цитруса. Терпкий, умопомрачительный, идеальный. Сквозь тонкую ткань я отчетливо ощущала бешенные удары его сердца. Осмелившись, заглянула в глаза и застыла. По изумрудной радужке кружили яркие всполохи, зрачки стремительно вытягивались, превращаясь в натянутую тетитву. Судорожно дернувшись, попыталась освободиться, но тщетно. Крепкие руки окольцовывали меня, точно стальные обручи.