В лохмотьях и с грязным от пыли и сажи лицом, мальчик лет десяти от роду, задыхаясь, бежал по узкому туннелю. Он спотыкался и падал, вставал и оглядывался назад. Пламя факелов, танцуя, никак не могло победить полумрак подземелья. Эхом разносились звуки капель конденсата, гулко ударяясь о металлические трубы, а в темноте, где-то в глубине туннеля, нарастал рокот приближающейся смерти. Мальчик вбежал в большой зал котельной и оказался в тупике: до вентиляционного люка на потолке ему никак не дотянуться. А это был единственный выход.

Трясясь от страха, парнишка вжался в стальную стену. Он попытался закричать, но костлявые пальцы ужаса сжали горло. Из туннеля с топотом и жутким воем прямо на него надвигался пожиратель-ищейка.

Задрав вверх безобразную голову, ищейка огласил подземелье тяжелым рокотом, перерастающим в хохочущий крик гиены. В тот же миг, сверху, из люка, вынырнул человек. Он с грацией кошки приземлился на ноги, несмотря на тяжёлые с виду доспехи, мерцающие лиловым светом. В руках человек держал два меча, по их листообразным клинкам бежал фиолетовый огонёк. Воин рванул к пожирателю, поднырнул под него и быстрым и резким движением отрубил ему ноги. С жутким стоном чудовище рухнуло на пол. Человек же, сделав сальто в воздухе, оказался на шее противника и вогнал в его голову два светящихся клинка. Пожиратель пару раз дернулся и застыл.

Корвет Разведывательного Управления Федерации «Манул», с Разведывательно-Диверсионной Группой Особого Назначения «Умбра» на борту, совершал манёвр уклонения от энергетической плазмы, выпущенной фрегатами Агаманской империи. По форме корвет напоминал Манту, гигантского морского дьявола, а серебристая обшивка, словно ртуть, блестела под лучами Тальяра, звезды местной системы. Интенсивная атака не давала шансов корвету на спасение. Активная защита энергогасителей, как и нейтронный купол корабля, не предназначались для штурмовых операций и не могли противостоять мощи орудий Агаманов. Фрегаты, похожие на плод дуриана, испускали сгустки зеленой плазмы, разрывающей «Манул» на кусочки.

По всему кораблю заработали коммуникаторы: «Говорит капитан корабля Джири́ш Ве́шал! Неизвестная аномалия в нашем секторе не даёт совершить ГРП-переход[1], генератор «струны» Тагнаров не фиксирует точку перемещения, вследствие чего нам не удастся уйти от флота агаманов. Приказываю всему экипажу направиться к спасательным капсулам и покинуть корабль!" Весь медблок, группа инженеров, командный состав корабля и отряд Умбра в спешном порядке направились в аварийный отсек транспортировочного шлюза. Лейтенант Данила Богомолов с позывным «Оцелот», как и вся спецгруппа, был облачен в новейший боевой костюм ТРОН[2]. Костюм, напоминающий переплетение чёрных, матовых трубок-жгутов, должен был пройти боевое испытание в секретной операции, которая изменила бы ход войны с империей. Но каким-то образом агаманы узнали план Федерации и приготовили западню.

Корабль содрогался от внешних ударов вражеской атаки. Мерцало освещение, стонал аварийный сигнал, свистели и шипели, прогреваясь, движки спасательных капсул. Данила занял место в одной из них. Створожилась внутренняя нанооболочка. Звучно сомкнулась основная внешняя дверь. Наступила тишина, только стучало в висках, будто отсчитывая секунды ожидания.

При выбросе капсулы перегрузка вдавила Данилу в лежак. Включив экран визора, он увидел жуткую картину: фрегаты империи расстреливают одноместные боты! Предчувствие неминуемой гибели сдавило ледяной рукой грудь.

Вдруг сигнал компьютера тревожно застонал, отрезвив лейтенанта: «Внимание! Аномальное притяжение!» Движки загудели от напряжения в попытках направить капсулу подальше. Но какая-то сила не давала это сделать. Данилу затягивало в неизвестную аномалию. Он попробовал перенаправить всю энергию на движки, но компьютер отрицал все его действия: «Недостаточно энергии для изменения маршрута!»

– Да чтоб тебя на Венере разбудили! – выругался Данила и хорошенько двинул кулаком по панели ручного контроля. – Да уж, ирония – погибнуть не от Агаманов, а в какой-то черной дыре!

Тело начало покалывать и скручивать, будто его выжимали вручную, как бельё после стирки. Стало тяжело дышать. «Неужели вот так всё и закончится, не начавшись? Глупо как-то» – мелькнула мысль в голове лейтенанта, и тут же яркий свет поглотил его сознание.

Истошный писк аварийного сигнала капсулы вернул Данилу в реальность. Голова гудела и кружилась, как после Ортанского самогона. Экран визора не работал.

– Где мы находимся? – обратился лейтенант к компьютеру. – И отруби аварийку! – он скорчил гримасу от подступившей тошноты.

Через пару секунд сигнал замолчал, немного покряхтев, компьютер выдал: «Неизвестная планета, в базе навигации не числится, состав атмосферы – кислород двадцать восемь процентов, азот – шестьдесят девять процентов, инертные газы – три процента, притяжение – одна целая две десятых g земной, температура тридцать восемь градусов по Цельсию».

– Спасибо! – лейтенант остановил компьютер, дабы избежать дальнейших физико-химических показателей, и приказал подготовить облегающий костюм, созданный по технологии Тагнаров.

Дверь открылась и струйки песка посыпались внутрь капсулы. Разницу притяжения Данила не почувствовал, так как технологические мышцы ТРОНа компенсировали гравитацию. Лейтенант огляделся. БИШ[3] сканировал окружающий мир. Экран шлема переключался от инфракрасного и ультрафиолета до рентгеновского и спектра гамма-излучения. Получив все данные, шлем остановился на привычном спектре человеческого глаза.

Местная звезда светила немного ярче Солнца. Вокруг была пустыня. Крохотные смерчи, не более метра в высоту, рождались ветром. Захватив в свои воронки немного оранжевого песка, они пробегали по бархану и сразу же рассыпались. Данила, наблюдая за забавами ветра, приметил бархан повыше, и вернулся к капсуле за тактическим поясом, в котором находилось всё необходимое для длительных спецопераций: запас воды, еды и лекарств, несколько гранат различного действия и фотонный пистолет. Лейтенант закрепил пояс и приказал бортовому компьютеру сканировать звездное пространство, а также рассылать сигналы бедствия. Капсула зашевелилась и зашипела, открылся пусковой раструб спутника связи. Из него с хлопком вылетел небольшой шар и устремился в небо.

– БИШ, – обратился Данила к мозгу костюма, – включи маскировку на всякий случай.

По костюму пробежали искорки, он помутнел и в итоге слился с пустыней, став почти невидимым.

– Ну что пойдём, залезем повыше, оглядеться надо, – сказал сам себе лейтенант.

«Оцелот, не обязательно говорить вслух. Я понимаю мысли, ведь мы соединены нейронным коннектором, расположенным на ваших шейных позвонках», – монотонно отчеканил БИШ в мыслях лейтенанта.

– Да я знаю, просто так не скучно, – пояснил Данила вслух.

«Может быть не страшно?» – с ноткой подозрения поинтересовался БИШ.

Лейтенант остановился.

– На что намекаешь?

«Всё-таки на неизвестной планете, вдали от дома!» – нагнетал компьютер.

– Да нет, скорее азарт проснулся. Где меня только не носило! Но место конечно далеко не уютное.

– А! Ну скучать то я вам не дам! – ответил БИШ приятным женским голосом.

– Что ты говоришь! – улыбнулся Данила.

– Кстати можно и позагорать, уровень ультрафиолета в норме.

– Ух ты! Это же кто тебя острить научил, ты же боевая система, – удивился лейтенант.