Горел костер. На небольшом плато, там, где два пологих утеса сходились наподобие гигантской каменной чаши, вокруг огня сидели пятеро. Булькал походный котелок, рюкзаки под туго натянутым тентом вкушали ночной покой, отдыхая от влажного тепла спин и напряженного пыхтения своих уставших хозяев. Вдали чернел откинутый полог четырехместной каркасной палатки.

— Ну так вот… — девушка с тонкими чертами лица и заостренными, сплошь истыканными пирсингом ушками продолжала начатый рассказ. — А он начал меня грузить… Ну нет, ну вот на самом деле — на фига я должна знать, через какое время конденсат возвращается в трубы бойлера, а? А потом поглядел на чертеж и ухмыльнулся противно так: «знаете», говорит, «девушка, ваш котел больше на Чашу Галадриэли похож…» Нет, ну как вам, а? Я, может, две ночи не спала, его чертила! Козел…

— Нимродэль! — укоризненно оборвал ее сидевший на корточках смуглый черноволосый парень. — Ну уж от тебя никак не ожидал…

— А как мне его еще назвать? — взорвалась девушка, и взмахнула рукой, да так неловко, что алюминиевая кружка, жалобно плеснув вверх фонтаном кипятка, со стуком покатилась по земле.

— Эй! Чего у вас там? — окликнул из темноты мужской голос. — Все живые иль через одного?

Смуглокожий парень улыбнулся во все тридцать два сияющих зуба.

— Да тут Делька так сильно матом ругалась, аж чай пролила!

— Че…го? Делька?! Матом?!

— Ага! — весело подала голос еще одна девушка в темно-зеленой куртке. — Совсем распустилась. Маграт! Ты, как руководитель группы, просто обязан вплотную заняться ее воспитанием…

В свете костра показалась невысокая широкоплечая фигура.

— Вот делать мне бедному больше нефиг! — сообщил приблизившийся к огню. — Вон Фарах пусть займется… — Широкая зеленоватая ладонь похлопала смуглокожего по плечу — …потому как лично я уже зарекся эльфиек перевоспитывать.

— Чего-чего? — немедленно возмутилась обладательница зеленой куртки. — Да кто еще кого воспитывал?

Она вскочила и выгнула спину наподобие рассерженной кошки. Фарах и еще один парень в очках хихикнули. Но Маграт не растерялся.

— А? Эм-м, ну, конечно, ты, Линвэн. Нас всех. Собственным примером… Вон и Борондир согласен, впервые за долгое время.

Борондиром оказался тот самый парень в очках. Согласен он если и не был, то, во всяком случае, возмущаться не полез. Зато Линвэн хихикнула:

— Ой, не могу… «Встретились как-то ирк, нарк и тарк…» Прямо стандартное начало любого анекдота!

— Ну и кто это у нас тут «нарк»? — иронично вскинул Фарах смоляную бровь. — И, кстати, заметьте, господа и дамы: харадрим в анекдотах вообще не упоминаются… кто может вспомнить хотя бы один, а? Вот, то-то и оно…

— Закидать тебя, что ли, шишками? — задумчиво наморщила лоб Линвэн. Борондир деловито поправил очки, оглядев совершенно лишенную растительности скальную площадку, где располагался их лагерь.

— А… вперед. Там на вершине этих шишек — хоть по шею завались. Совсем близко.

— Эй! — просемафорил Маграт из-за спины Фараха. — Жертвы топливно-энергетической промышленности! Вы мне вот чего скажите лучше: у кого в рюкзаке конфеты были?

— У меня.

Довольная Нимродэль пошуршала объемистым пакетом.

— Умочка! Раздай по две.

Искорки серебристых комочков вспорхнули над костром. Шустрый, несмотря на легкую близорукость Борондир поймал сразу три и теперь нахально торговался с Фарахом, требуя, чтоб харадрим в обмен на десерт, трижды помыл посуду вместо него. Фарах, у которого, как и положено восточному жителю, умение торговаться было в крови, моментально сбил цену до однократного дежурства. Гондорец сдался и вернул конфету. Вскоре вся пятерка бодро хрустела карамелью, прихлебывая из кружек ароматный свежезаваренный кхандский чай.

— Магра-ат — окликнула Нимродэль. — А помнишь, ты говорил, что еще до универа здесь бывал?

Третьекурсник кивнул.

— Угу. Только не здесь, а на пике Сулху-Нурт. У меня же братан средний в Университете на географфаке учился, там команда сильная была в то время. С их группой ходил…

— Там, наверное, места жуткие… — Линвэн зябко запахнулась в воротник куртки. Орк пожал плечами.

— Лин, а здесь везде места жуткие. Я тогда еще маленький был, так вообще до ветру один боялся ночью ходить. С нами, помнится, еще дядя Сарик… ой, в смысле, Сарадок был, так он такие истории за ужином рассказывал…

— Это который Сарадок? — заинтересовался Фарах. — Братец Кролик, что ли?

— Угораздило меня вам рассказать… — проворчал смущенный Маграт. — В Универе смотри не ляпни. Он у нас сейчас важный стал, диссеру защитил кандидатскую. Сарадок Накручинс теперь, это я его по старой памяти дядей Сариком зову…

Кто-то хрюкнул от смеха: профессор Накручинс в Лууг’ай-Нуртском топливно-энергетическом университете личностью был легендарной. Первый хоббит, из родного Заскочья приехавший учиться истории в Страну Восходящего Солнца, просто по определению не мог быть заурядным типом. А уж добившийся на избранном поприще серьезных успехов, он своими смелыми взглядами вызывал уважение как у коллег-ученых, так и у раздолбаев-студентов. Впрочем, известной доли честолюбия Сарадок лишен все-таки не был, и когда ему предложили возглавить кафедру истории в провинциальном техническом вузе, то он, от души наплевав на престиж столичного Университета, в библиотеке которого стояли написанные им труды по новейшей истории Унсухуштана, покинул Луугбурз и осел здесь.

— Маграт, а чего он такого рассказывал-то? — нарочито скучающим голосом поинтересовался Борондир, маскируя любопытный блеск очков под зевок. Орк с беспокойством покосился на девчонок: может, не стоит? А, ладно…

— Да разное… — пожал он широкими плечами. — Он же историей увлекался… Сначала по Войне Кольца диссеру собирался писать …

— Типа, про вклад своего маленького народа в большую победу Гондора? — хихикнул Фарах. Третьекурсник покачал головой.

— Не совсем, Фараханджамбар. Про стражей перевала слыхал?

— Не-а…

Харадрим беспокойно навострил уши, зная, что если уж Маргат назвал его полным именем, это, как правило, веселья не предвещает. Во всяком случае, это означало, что парень собрался говорить на пределе серьезности.

— Про что именно ты не слышал? — язвительно осведомилась Нимродэль. — Про стражей перевала или про Войну Кольца — тоже?

— Да-да-да, я по уши тупой и в школе никогда не учился, — раскланялся перед ней харадрим, — а в универ поступил благодаря тому, что в тот год брали всех, в том числе — из деревень по объявлениям… Ты это хотела услышать?

— Ой, неужели ты это, наконец-то признал! — обрадованно захлопала в ладоши эльфийка. На гондорца ее поведение произвело странное действие: он досадливо поморщился и отвернулся прочь.

— А что за стражи? — с неожиданной серьезностью наморщил высокий лоб уроженец Минас-Тирита.

— Ну, в принципе, альпинистский фольклор… но Сарик под это дело реальную базу тогда подогнал. То есть, якобы души горных стрелков из дивизии «Тагхаш»… ну, в смысле «Обсидиан» до сих пор бродят неприкаянные в тех местах, где их настигла смерть, и тот, кто встретит их…

Парень замялся.

— То «что»? — выдохнула Линвэн, невольно подаваясь вперед. Маграт посмотрел вокруг: со всех сторон на него таращились блестящие пуговицы заинтересованных глаз. Орк вздохнул.

— Народ, вы ж потом спать не сможете, а завтра восхождение… — сделал он последнюю попытку отмахнуться, но группа взяла своего руководителя в клещи.

— Не, так не пойдет! Сказал «мэллон», так толкни дверь! — хором загалдели ребята. Маграт подумал еще немного и… сдался.

— Ну ладно, сами напросились. В общем так: они, эти погибшие стрелки подходят к костру погреться, мерзнут они постоянно. Если встретишь в глухих местах незнакомца, что у костра стоит, то обязательно позови к огню, но только одна вещь: шапку непременно надо надеть. Иначе, если с твоей головы упадет хоть волос, призрак этот волос возьмет и ты станешь таким как он. Обидчивые они очень, поэтому лучше сразу подстраховаться: украсть волос — это единственное, что они могут сделать с живым. И разговаривать с ними нельзя не в коем случае.