ОН снова вышел из тени – нужна новая жертва. Найти ее легко. Мотыльки сами летят на пламя свечи. Глупые, молодые, ищущие острых ощущений и тепла – они заведомо заложники своего любопытства. ОН подошел очень близко, осторожно увлекая в свой мир дерзости и вседозволенности. Ее тело и мозг мгновенно откликнулись на эту приманку. Капкан захлопнулся. Количество пленников пополнилось. ЕГО мощь возрасла. Довольный своей дьявольской работой, ОН захохотал. От этого хохота веяло ужасом, безысходностью и смертью…

Макс повернулся к зеркалу боком, чтобы можно было наблюдать плавное и правильное движение бицепса при подъеме гантелей. На календаре – пятница, 22 ноября, тренажерный зал буквально сотрясается от звуков рэпа и тяжелого металла, но это ничуть не мешает тренировке, наоборот, музыка бодрит и помогает отвлечься. Сегодня по расписанию «руки и грудь». Осталось несколько упражнений: жим на наклонной скамье, разводка гантелей лежа, подъем штанги на бицепс и брусья, потом десять минут на беговой дорожке – и в душ. Максу нравилось его накачанное, сильное тело, он еще немного «поиграл» бицепсом перед зеркалом, подмигнул своему отражению и произнес вслух:

– Сегодня в шесть часов у нас встреча с клиентом, и если мы сумеем договориться, а мы сумеем, то он сделает заказ на приличный объем!

Макс со своим старшим братом Владимиром, не без финансовой помощи отца, пять лет назад арендовали участок леса, купили два КамАЗа, построили пилораму, наняли нескольких рабочих. Валили лес, распиливали древесину на доски и брус, и продавали. Медленно, но верно дело шло в гору, клиентская база пополнялась, и затраты быстро окупились. Семейный бизнес объединил братьев, некогда испорченные отношения наладились.

Макс был младше своего брата на три года. В детстве мальчишки были очень дружны, вместе строили из конструктора гаражи и железную дорогу, зимой лихо катались с железной горки во дворе хрущевской пятиэтажки. У мальчишек был друг – французский бульдог Люк, которого они выгуливали тоже вместе.

Маленький Максимка был очень крепким и веселым мальчуганом, отважно ввязывался во все дворовые драки с ребятишками, после которых частенько возвращался домой с разодранными на коленках штанами, без пуговиц на пальто, весь взъерошенный, но счастливый оттого, что в очередной раз удалось одержать победу. В школе Макс был твердым хорошистом, но вот поведение всегда хромало. Дневник пестрил заметками, сделанными учительской рукой: «Сорвал урок биологии. Принес в школу крысу», «Надел на скелет свой джемпер и усадил его за парту вместо себя» или «Выпрыгнул в окно со второго этажа в сугроб из-за спора с одноклассниками». Все они неизменно заканчивались фразой: «Родителям СРОЧНО прийти в школу для беседы!»

Владимир был противоположностью Макса: спокойный, серьезный, целеустремленный, рассудительный. Еще на первом курсе нефтегазового университета он решил для себя, что самостоятельно добьется жизненных благ. Работать «на дядю» он будет ровно столько времени, сколько нужно, чтобы овладеть профессиональными навыками и получить опыт в менеджменте. Затем в его «жизненном плане» следовал пункт – открытие собственного дела. Владимир рано женился, женился по залёту. С девушками он не церемонился, любовь для него была чем-то необязательным, второстепенным и пустым. Он не умел и не желал ухаживать за ними. Конфетно-букетный период в его отношениях отсутствовал, знакомство сразу заканчивалось постелью. Познакомившись с Лялей и оценив ее способности, молодой человек через неделю привел ее в родительский дом (в то время он еще не имел собственной квартиры). Представив девушку родителям, Владимир заявил:

– Она будет жить здесь, со мной. А Ляле четко и сухо перечислил ее обязанности: «На ужин всегда мясо, в постель – ажурные чулки, на утро – свежая, безукоризненно отглаженная рубашка и начищенная обувь». Он мужчина, завоеватель, и никакие мелочи не должны отвлекать и сбивать его с намеченного курса.

В совместном деле старший брат выполнял функции директора, решал финансовые вопросы их пока еще небольшого предприятия, вел бухгалтерию. Макс занимался продажами и логистикой. В своем деловом тандеме братья отлично дополняли друг друга. Хотя некоторое время назад ни о каком доверии в их отношениях не могло идти и речи.

Пятнадцать лет назад Макс плотно сидел на героиновой системе.

1996 год. Декабрь. На улице тепло, валит хлопьями липкий снег. Кто-то бросил снежком в фонарь, висящий у подъезда, лампочка разбилась, стало темно.

– Сиплый, ты меткость опять свою проверяешь? Хорош уже беспредельничать! Поднимайся наверх, братва вся на месте.

Димон хлопнул по плечу Сиплого и втолкнул его в подъезд. Сам, немного задержавшись на улице, торопливо затянулся несколько раз сигаретой и, выпустив изо рта густой дым, выбросил окурок и поспешил вслед за Сиплым.

На одном из этажей было шумно: хохот и галдеж переплетались со звуками гитарных струн и мальчишеским пением.

– А ты такая нежная, Королева снежная. Ой распустииила волосы по белым плечааам, по белым плечам, – отхлёбывая пиво из стеклянной бутылки, гнусавил долговязый подросток с рыбьими глазами и рыжими волосами, выбивающимися из-под черной вязаной шапки.

– Заткнись, верзила, фальшивишь! Макс, пусти мне паровоза еще разок, а то чего-то не вставляет сегодня, – сказал расстроенный Димон и подсел на корточки поближе к Максу. Вытянув губы трубочкой, стал жадно вдыхать дым марихуаны. Подержав дым в легких несколько секунд, красивый парень осторожно и плавно, одним выдохом выпустил его, закрыл глаза с длиннющими ресницами и расплылся в улыбке:

– Да здравствует Его Величество Приход!

Макс уже выкурил свою порцию травки, на душе и в теле у него были легкость и спокойствие. Он смеялся над глупыми и несмешными анекдотами, а пальцы автоматически перебирали гитарные струны. Иногда он отвлекался от разговоров с изрядно повеселевшими приятелями и начинал петь. Голос у Макса – сильный и звонкий.

– Ну что, Гузан, кончай уже за жизнь гундеть, заряжай второй косяк!

Парень с рыбьими глазами, оторвав фильтр от сигареты, начал аккуратно катать папиросу между большим и средним пальцами, вылущивая из нее на тетрадный листок табак. Добавив в него немного сухой травки из маленького пакетика, он тщательно перемешал и засыпал полученную смесь в папиросу. Послюнявив косячок, щелкнул зажигалкой и затянулся.

На площадке в воздухе висел специфический запах дыма, глаза слезились и краснели. Периодически выглядывали соседи: они ругали компанию шумящих подростков и грозили вызвать милицию.

– Вот задолбали, уроды! Сидите и телик смотрите, нечего тявкать!

Подросток лет пятнадцати в кожаной кепке и спортивных брюках схватил с подоконника школьный рюкзак и, вытащив оттуда первое, что попалось (попался учебник истории), бросил в захлопнувшуюся дверь соседской квартиры. Эта выходка приятеля явно понравилась всей компании, они одобрительно заржали.

– История-то тут причем, Сиплый? – Макс с Димоном хохотали до слез.

– А что, давай поучим особенности капиталистической модернизации России для завтрашнего зачета?!

Приступ смеха уже невозможно было контролировать. Долговязый подросток в черной вязаной шапке, свернувшись пополам и держась за живот обеими руками, зашелся истерическим гоготом с икотой.

– Атас! – крикнул Димон, схватив с подоконника пачку сигарет и плеер, – эта сука мусоров вызвала! Линяем!

Сквозь грязное стекло в свете отражающего снега было видно подъехавшую дежурную «шестерку» с синими полосками по бокам и надписью «милиция». Из машины вышли двое сотрудников и не спеша направились к подъезду.