От возмущения Вета даже забыла свои тревоги, всплеснула руками и завопила:

– Ты что, Гарин, подумал, что это ради тебя, что ли? Ну, просто слов нет! Я считала, что ты умный парень и не воображаешь себя центром вселенной. Значит, правильно говорил Боря Шварц: не будь у тебя такой внешности, никто бы в твою сторону и не посмотрел!

Даже в туманной полутьме было заметно, как побелел Артур, опасно и хищно заострились его скулы. А голос напугал Вету разбавленной в нем яростью:

– Ну, Громова, если ты Шварца выбрала в эксперты по отношениям с парнями, то плохо твое дело. Так тебе и мыкаться одной. А Борьке я завтра уши поотрываю, чтобы свои глубокие мысли при себе держал. Все, бывай!

И зашагал к другим парковым воротам, что рядом с дворцом. В первый момент у Веты кольнуло в груди, как в прежние времена, когда Гарин исчезал из ее поля зрения. Но она тут же взяла себя в руки, потрясла хорошенько головой, отгоняя второстепенные мысли. Нужно мчаться домой, звать на подмогу воспитанников, уходить самой, пока не попалась на глаза старику-демону. А с Артуром пусть потом Ирис разбирается.

Она тронулась с места в направлении Карпина моста, но вросла пятками в дорожку, когда из темноты до нее донеслось глухое жуткое рычание. От деревьев по другую сторону парковой дорожки отделилась нечто черное, кудлатое, медленно двинулось в ее сторону.

– Песик, ты чего, голодный? – жалобно забормотала Вета, отступая по ступеням вниз, к воде. – У меня нет еды, но можно, к примеру, выйти в город, к магазину. Куплю тебе вкусную косточку, нет, вырезку, хочешь?

Огромный пес на эти посулы не купился. Весь его вид говорил о том, что закусить он планирует здесь и сейчас. Но самое худшее – пес оказался не один, за ним следовали и другие особи помельче, припадали на лапы, тянули вперед морды, скалили зубы. Они враз выстроились полукругом на каменной площадке, оставив девочке только один путь – в воду. Вета оглянулась, заметила, как дают деру от берега даже вездесущие утки. Хуже всего была мысль о том, что собаки умеют плавать!

Но откуда взялась собачья банда в обихоженном парке, где полно охраны? Громова пригляделась внимательней, ей показалось, что поведение косматого вожака отличается от прочих. Если остальные псы бесновались и ждали сигнала о нападении, то он стоял спокойно, смотрел Вете в глаза и как будто усмехался. Глумился над ней, как только люди умеют. Сердце укатилось в пятки – так может, он и есть человек? Воспитанник?

Вета отступила еще чуточку, ступни зависли над темной водой пруда. А пес сделал стремительное движение вперед, опустил мощные лапы сразу на середину лестницы. Девочка ощущала смрад из его пасти, от тихого рычания вибрировали ее внутренности.

«Пантера внутри меня! – пришла спасительная мысль. – Вот кто должен помочь! Эй, давай же вылезай, защити меня! Ну хоть рыкни, чтобы я знала, что ты рядом!»

Ничего не произошло, только морда пса стала еще более издевательской. Кажется, призрачная пантера отлучилась по делам или не находила нужным вмешиваться. Может, оценила шансы и решила, что быстрая смерть будет для ее хозяйки лучшим выходом?

«Мне конец» – словно бы вспыхнула неоновая надпись перед глазами.

Сзади раздался плеск, Громова не успела оглянуться, как кто-то схватил ее за лодыжку и стянул в воду так стремительно, что она чудом не расшиблась о ступени и даже не успела завопить. Ее сразу утянули под воду, чья-то рука прихлопнула рот и нос, наступила темнота…

Очнулась она на берегу, саднило горло и грудь. Арлан рядом на траве деловито стягивал с нее ботинки. Вета рывком села и закричала:

– Что случилось? Где собаки?

– Не ори, остались на том берегу, – сообщил парень. – Сюда не сунутся, здесь за оградой совсем рядом люди, машины.

– Но ведь это были не собаки, верно?

– Обычные шавки, не трусь. Вот их вожак – да, точно не пес.

– Воспитанник?

Арлан глянул на нее пристально, пожал плечами.

– Смотрю, ты многое знаешь. Не в курсе, он или нет, некогда было знакомиться. Хорошо, что я увидел с моста, как тебя окружают. Нырнул и подплыл под водой.

– Спасибо, – проклацала зубами Громова. – Я страшно перепугалась. Думала, все, мне не спастись. Ведь даже… – тут она сообразила, что про пантеру болтать не стоит.

– Ты молчи, береги силы, тебе еще до дома добираться, – парень насухо обтер ей ступни колючей осокой. – Лучше сними всю одежду и хорошенько выжми. Я отвернусь.

Вета так и сделала, но сперва все же спряталась за куст. Стянула куртку, свитер и джинсы, крутила и трясла изо всех сил, уже понимая, что устранить следы катастрофы не удастся. И если ее снова увидят в таком виде родители… подумать страшно.

Лезть обратно в мокрую одежду оказалось делом трудным и противным. Но она справилась, напоследок подняла выпавший из кармана джинсов мобильник, попробовала оживить, печально посмотрела на темное табло. Все складывалось из рук вон плохо. И вернулась к Арлану, который обеими руками отжимал брюки прямо на себе.

– Не знаешь способа, как нам высушиться? – на всякий случай спросила его Вета.

Парень постучал ладонями по своим бокам, окатил девочку градом брызг, ухмыльнулся:

– Прости, забыл дома волшебную палочку. Ладно, давай двигаться к городу, на ходу согреешься.

– А собаки? – напряглась Громова.

– Не думаю, что они повторят нападение. Если бы их вожак хотел тебя убить – уже сделал бы это. Пугал, думаю, или проверял на крепость. А ты тоже хороша, нашла место устраивать свидания! Да еще с таким ненадежным типом – видел я его спину. Ладно, готова к пробежке?

– Погоди, – попятилась Вета. – Что это за глупость насчет свидания? Ты сам-то что тут делал, а?

– Наблюдал за тобой от дома, конечно, – хмыкнул Арлан. – А то я не в курсе твоих способностей находить неприятности, где только возможно.

Громова задохнулась сперва от возмущения, потом – от благодарности.

– Спасибо, конечно. Но мог бы и заметить, что это было никакое не свидание. Я шла на важную встречу, Артур просто сопровождал меня. Тебе будет тяжело слушать, но я расскажу: я встречалась с…

– Замолчи! – рявкнул парень так, что она шарахнулась в сторону и больно врезалась плечом в ствол дуба.

– Арлан, ну ты чего?..

– Ничего! Просто ты не должна ничего мне рассказывать, неужели не ясно? Я теперь на стороне зла, – с бесконечной горечью произнес воспитанник. – Пусть пока только телом, не душой, но долго ли продержусь? Вот Ирис правильно все делала – она даже не подошла ко мне ни разу.

– И этим очень меня разочаровала, – парировала Вета. – Я была о ней лучшего мнения. Отвернуться от друга, который попал в беду…

– Прекращай рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь! – заорал Арлан. Потом зашагал вдоль берега к воротам парка, пришлось проглотить конец фразы и трусить за ним. Арлан, хоть и оглядывался время от времени, но шел в таком темпе, что Вете не удалось его догнать до самого своего дома. Проводил по лестнице, внимательно прислушиваясь к звукам подъезда, а этажом ниже просто рванул вниз, так и не дав Вете сказать хоть слово. В распахнутых дверях квартиры ее уже поджидала мать – среагировала на сигнал домофона.

Уже готовая ко всему, Громова вступила в ярко освещенную прихожую, метнула взгляд на настенные часы – кошмар, половина девятого! Ладно, придется перетерпеть скандал, чтобы поскорее добраться до Муськи и остаться с ней наедине.

– Вета! – мать глядела на нее, как будто не верила собственным глазам. – Это что такое? Ты… мокрая? Снова?

– Мамочка, прости! – взмолилась девочка. – Так получилось, я опять упала в озеро…

Краем глаза заметила: отец остановился там, где коридор делал поворот к кухне, смотрит на нее и слушает разговор.

Мать помотала головой, словно отгоняла наваждение.

– Это шутка такая? Ты решала над нами поиздеваться?

– Нет, мам, ты что?!

– Тогда объясни мне, я не понимаю. Мы просили тебя не уходить из дома. Ты ушла, отключила телефон…