Скосила глаза налево для ближайшего обзора. Удивительно, но одноклассники выглядели совсем не такими враждебными и насмешливыми, какими остались в ее памяти. Некоторые кивали ей, и вот диво – Марго Иванова даже рукой помахала и расплылась в улыбке до ушей. Зато ее соседка Лариска Аникеева глянула на Вету глазами, полными ненависти и закусила губу острыми белоснежными зубами. А потом Громова медленно повернула голову назад и наконец увидала Артура…

Он смотрел на нее в упор, будто только и ждал, когда она повернется. Вид раздраженный, но вот странность – на смену прежнему брезгливому раздражению пришло нечто другое. Вроде как изумление, обида, гнев. Вета окончательно запуталась.

«Ладно, наплевать, – сказала сама себе. – Главное, что Артур вообще сидит за партой, а не попал в ряды жуткого Мертвого воинства или еще куда похуже. Я все правильно сделала… наверное».

В конце урока вредная химичка пронзительным голосом потребовала записать домашнее задание. Все знали, что она принципиально не вносит домашку в электронный журнал, поэтому дневник пришлось открыть. И тут только Вета обнаружила между страницами текущей недели сложенную пополам четвертинку тетрадного листа, подписанную «Вете». Потихоньку развернула и прочитала стремительные летящие строки:

«Веточка, здравствуй! Мы не пересечемся, поэтому пишу тебе самое важное:

1) Остерегайся Арлана, избегай общения с ним. А лучше найди предлог, чтобы не посещать гимназию, ведь это всего лишь на несколько дней.

2) Сегодня у меня назначена важная встреча и тебе придется сходить на нее. Прошу, это очень важно! В парке после семи вечера ты должна прогуливаться по аллее, что за Карпиным прудом. Инструкций для разговора не даю, просто выслушай внимательно того, кто подойдет к тебе. Это не должно быть опасно, но, пожалуйста, соблюдай предельную осторожность!

P.S. Можешь взять с собой Артура, он не помешает, а тебе так будет спокойнее».

Постскриптум просто убивал. Да с чего Ирис взяла, что у нее будет возможность взять Гарина с собой, или хотя бы заикнуться ему об этом! Место, куда он ее пошлет, точно находится гораздо дальше Карпина пруда. Вета прикрыла запиской лицо, чтобы скрыть растянувшую губы горькую ухмылку.

И только теперь до нее дошел ужасный смысл первого пункта. Не доверять Арлану?! Но как, почему? Да, он попал в зависимость от старика-демона (по ее, помним, вине), но ведь не стал же врагом! Какой вред, скажите на милость, он может причинить ей или Ирис?

Девочка скосила глаза на соседа по парте: сидит неподвижно, будто и не началась перемена, губы сжаты так плотно, что совсем побелели. У Веты возникло стойкое чувство, будто он знает, что написано в записке. Прочитал через ее плечо или снова применил способности воспитанника?

Чтобы скрыть растерянность, принялась в темпе собираться. Но руки подрагивали, вещи сыпались мимо распахнутой пасти рюкзака. Она наклонилась за пеналом и уткнулась взглядом в сияющий черный ботинок. Заставила себя поднять глаза и снизу вверх посмотреть в лицо Артура, всерьез разгневанное, но при этом еще более красивое, увы.

– Громова, ты ничего не попутала? – спросил он голосом тихим и страшным.

– В смысле? – прошептала девочка.

– Решила выставить меня на посмешище перед всем классом, да? – вкрадчивые нотки добавили жути.

– Артур, что случилось, я правда не понимаю! – взмолилась девочка, ощутив себя на пороге сладкого обморока.

– Не, правда, не понимаешь? Ла-адно… – Крутанулся на каблуках и зашагал прочь из класса. Вете осталось только восстанавливать дыхание и хлопать ресницами. И тут заговорил Арлан:

– Хорошо, помогу тебе по прежней нашей дружбе: ты теперь сидишь с Гариным за одной партой. В смысле, Ирис сидит, но для всех это одно и тоже.

Вот это была неожиданность! Вета снова уронила пенал и от растерянности сморозила жутчайшую глупость:

– А почему по прежней? Я с тобой дружила и дружу…

– А тебе ничего не объяснили в мире троллей?! – так и взвился парень. – Ирис в записке не проинструктировала разве? Я теперь враг твой и всего донного народа! Да и людей тоже, до кучи!

– Но ты же не можешь в самом деле навредить нам или людям, ты не такой! – в ответ закричала девочка.

– Я не хочу никому вредить, – Арлан выделил слово «хочу». – Но тебе в самом деле лучше держаться от меня подальше. Пожалуй, пойду-ка я отсюда, образование в последнее время перестало быть приоритетом, – добавил с глубочайшей горечью.

– Погоди! – Вета успела вцепиться в его рукав. – Объясни, что тут происходит. По пути сюда я видела призрака, кажется, это не был неперешедший, просто обычный человек. А на него напала и утащила на себе какая-то ужасная тварь!

Воспитанник совсем не удивился, значит, был в курсе. Ответил каким-то пустым, без всяких эмоций голосом:

– Мы ведь говорили об этом, забыла? Старик воспользовался ситуацией – еще бы, подменыш обратился к нему за помощью! И затворил все переходы, по которым души умерших покидали этот мир. Скоро в городе станет совсем худо. Ладно, бывай!

Подхватил свой рюкзак и в темпе покинул класс. Вета осталась совсем одна, испуганная, уничтоженная. Что же она натворила! Как все исправить? И вот еще странность: почему Арлан не расспросил ее, что происходит в мире троллей, какая напасть ему угрожает. Может, уже знает от своего хозяина демона? Хотелось вслед за ним убежать домой, забиться головой под подушку и постараться уснуть. Но страшно было увидеть на улице новые затравленные души. Да и не уснет она, будет мучаться до вечера, пока не настанет время идти в парк на встречу с неизвестно кем.

Прозвенел звонок, Громова встала и побрела, как зомби, в класс литературы и русского языка. Застыла в дверях, не понимая, куда ей податься. Две парты – у стены и окна – глобально пустовали. Но Артур был здесь, сидел на подоконнике, болтал с Ивановой, хохотал и похлопывал ее по коленке. Кажется, тут все понятно, Гарин не из тех, кто прощает. Вета вздохнула и поплелась к их бывшей с Борисом парте. Рюкзак волочился за ней по полу.

Почти дошла, когда вдруг кто-то дернул за лямку так, что чуть руку ей не оторвал. Пальцы девочка разжала, а когда обернулась, то увидела спину Артура – он шагал к своей парте и уносил туда ее многострадальный рюкзак. Подошел, с чувством швырнул его на свободный стул. Ничего не оставалось, как переместиться следом за своим имуществом.

Потянулся урок. Сосед по парте занимался любимым делом – пялился в окно, так что Вета получила время для передышки. А заодно и для обдумывания происходящего. Странно как-то все выходило. Нет, понятно, почему Ирис не пожелала даже сидеть с Арланом, воспитанники делят мир на черное и белое, и, похоже, с прощением и пониманием у них явные проблемы.

Но зачем названная сестра села с Артуром, да еще и сблизилась с ним? Нравиться он ей не может, Ирис почти невеста. К тому же знает все про Гарина, и это знание вряд ли способно улучшить ее отношение к парню. Значит, что же остается – использует? Для каких-то непонятных Вете целей? Даже думать об этом было неприятно. Громова потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и до конца урока скашивала глаза, любуясь на четкий профиль и пушистые ресницы того, кто сидел с ней рядом и одновременно был далек и недостижим.

На каждой перемене Артур молча ждал, когда она соберет рюкзак, потом почти со зверским выражением на лице вырывал его и конвоировал девочку к следующему классу. За все это время между ними не было сказано ни слова. Потом уроки закончились, а потрясения – нет. Гарин вышел вместе с ней на школьный двор и коротко объявил:

– Я провожу.

– Ладно, – едва смогла вымолвить Вета. После чего была схвачена под локоток и отпущена только на проспекте. Под прикрытием газетного киоска Артур загородил ей дорогу и спросил тихо, зло:

– Ну, и зачем ты это устроила? Типа отомстила мне?

– Что ты, какая месть?! – всполошилась Вета. – Ты о чем вообще?