И тут Вета услышала сдавленное хихиканье. Сердито оглянулась: Арлан сложился пополам и надул щеки, едва сдерживая новый приступ смеха. Наконец-то он выглядел нормальным шестнадцатилетним подростком.

– Что я такого сделала? – спросила, невольно улыбаясь вслед за ним.

– Слушай, разве я сказал тебе, что кошка понимает человеческий язык? Это просто как наговорить на автоответчик, ясно? Ладно, лучше уж я сам!

Он подхватил Муську под пушистое брюшко, положил к себе на колени и начал четко и ясно излагать события прошедшего дня. Насчет того, что кошка ничего не понимала – тут Вета до конца ему не поверила. Вон как вздрогнула Муська, когда Арлан начал рассказывать про Дикую охоту! И даже мяукнула горестно, когда речь зашла об Ингиной кошке, безжалостно выброшенной из квартиры.

Закончив свой рассказ, Арлан повел себя в высшей степени странно. Он низко склонился над кошкой, почти коснулся щекой ее шкуры (тигрового окраса, как гордо утверждала мама), прислушался – и радостно-удивленная улыбка расплылась по его лицу.

– Надо же, мурлыкает! Я именно так себе это и представлял!

– Что, разве в том мире совсем нет кошек?! – изумилась Вета.

– Есть, конечно, полно. Только они там совсем другие. Сама увидишь. Давай теперь обсудим, что нам делать с Ингой.

Вета сделала вид, что задумалась. Иметь дело с Нелюбиной после того, как та чуть не прикончила их с Борькой, ей совершенно не хотелось.

– Слушай, а когда старейшины отправят за нами кого-нибудь? – спросила она. – Может, так скоро, что Инга и сама как-нибудь продержится?

– Думаешь, это так просто? – упавшим голосом спросил Арлан. – Переходы между мирами постоянно закрываются, а те, что остаются, становятся все более опасными. Сначала мы думали, что это происходит из-за людей. Ну, они ведь вырубают леса, срывают старинные курганы, и все такое. Но потом оказалось, то же самое творится и между другими мирами, где никто ничего подобного не делает.

– Ух ты! – поразилась Вета. – А что будет, если однажды все переходы закроются?

– Ничего хорошего, – пожал плечами Арлан. – Некоторые миры погибнут, другие уцелеют, но жизнь в них сильно изменится. Об этом, кстати, никто еще не знает, – с этими словами парень строго взглянул на Вету. – Я в курсе только потому, что мой отец… то есть Реррик, он занимается созданием особых переходов на самый экстренный случай. Чтобы, если закроются все остальные, успеть вывести по нему сразу всех подменышей и воспитанников.

«Значит, этот мир погибнет», – догадалась Вета. Ей захотелось заплакать. Лишь великим усилием воли удалось прогнать назад уже выступившие на глазах горячие слезинки.

– Раньше было здорово, – с мечтательным выражением на лице сам едва не мурлыкал Арлан. – Прежде чем перебраться в мир людей, воспитанники отправлялись в путешествие. Всего за неделю успевали побывать во всех городах, где кому-то из них предстояло жить. Ну, как бы заранее гостили друг у друга, понимаешь? Посещали и другие миры, дружественные нам. А еще можно было навещать родных. Некоторые тролли ухитрялись заново познакомиться со своими приемными семьями.

У Веты от его рассказа аж дыхание перехватило. Ах, как бы было здорово не прощаться с родителями навсегда! Пусть даже они перестанут ее узнавать, она бы нашла способ понравиться им заново, стать, к примеру, другом семьи. Чтобы не раскиснуть окончательно, девочка решила срочно переходить к насущным вопросам.

– Слушай, ты сказал, что твоих родителей все выходные не будет дома, – торопливо заговорила Громова. – Может, стоит отвести Ингу к вам? Там вы с Борей сможете за ней присмотреть.

– Нет, – мигом отклонил предложение Арлан. – Мы не знаем наверняка, какая связь сохраняется между телом и похищенной душой. Вдруг другие охотники потом станут разыскивать ее? Поэтому лучше не впутывать в это никого из людей.

– Но ты и сам – человек, – напомнила Вета.

– Я защищен в тысячу раз лучше, чем любой из обычных людей! – немедленно парировал Арлан. – Слушай, а снять номер в гостинице мы можем?

– Вряд ли. Конечно, паспорта у нас есть, но кто сдаст номер подросткам без родителей? Поостерегутся, наверно.

– Черт, забыл, как вы поздно в этом мире взрослеете, – досадливо проговорил парень. – Ладно, давай предлагай, ты ведь лучше в здешних порядках разбираешься.

Глава 10. Домашний призрак

Вета изо всех сил напрягла мозговые извилины – даже в глазах потемнело. Но ничего путного придумать не удавалось. Она как раз развивала тему про какой-нибудь заброшенный домик в деревне, когда заметила, что Арлан ее не слушает, а неотрывно смотрит в угол комнаты, дальний от окна, за шкафом.

– Слушай, – занервничала девочка. – Если тебе неинтересно, или ты сам придумал что-нибудь получше, то скажи…

– Подожди, – оборвал ее парень. – Мы здесь не одни.

– Что-о?!

Вета едва сдержалась, чтобы не вскочить со стула и не броситься вон из комнаты, под защиту матери. Мало ей разве свихнувшейся Инги Нелюбиной? Вполне возможно, что Арлан тоже не перенес разлуку с миром, в котором вырос и к которому был так привязан.

– Кого ты там видишь? – спросила с опаской, вглядываясь в темноту за шкафом. Верхний свет не горел, комнату освещала лишь настольная лампа, за границами оранжевого круга царил полумрак. На миг ей показалась, что в том углу тьма и впрямь была особенной, более густой, а еще клубящейся, что ли…

– Там какой-то неперешедший, – шепотом ответил ей Арлан. – Ну, призрак, если по-вашему. Ты и сама можешь его увидеть. Попробуй сосредоточиться и удержать взглядом какую-нибудь деталь. И не моргай. А я пока с ним переговорю.

И храбро спросил у темноты:

– Кто вы такой?

Вете ничего не оставалось, как последовать совету друга. Напрягая до боли глаза и под очками придерживая веки пальцами, она вглядывалась в темный угол, пыталась поймать взглядом хоть что-то. Но ничего из этого не выходило. Арлан же продолжал, как ни в чем не бывало, вести разговор с невидимкой, и это сводило с ума.

Но вдруг что-то произошло. Тьма в одном месте словно прорвалась, и Вете удалось увидеть какой-то белесый предмет, похожий на ручку или карандаш.

«Палец!» – секундой позже догадалась она. И почти сразу разглядела размытый силуэт худого старика с седыми волосами до плеч и с густыми бакенбардами. Одет он был, кажется, во фрак, осанку имел вполне моложавую. Губы старика шевелились, но глаза были прикованы к девочке. На нее же был направлен его длинный палец.

– Чего это он так на меня уставился? – опасливо спросила Громова. – Да еще и пальцем тычет?

– Он спрашивает, почему ты вернулась, – растолковал ей Арлан. – Очень волнуется из-за этого.

– Как это понимать? Я вообще-то здесь живу! – так и подпрыгнула на месте Вета. Старик усиленно зашевелил губами, и на этот раз ей даже удалось услышать сухой шелест, производимый призраком.

– Не горячись! – осадил ее воспитанник. – Я уже во всем разобрался. Этот неперешедший – бывший подменыш, потому он и вышел к нам. Когда-то он категорически не пожелал возвращаться в Донный мир – так, кстати, правильней называть мир троллей. Он прожил всю свою жизнь среди людей, но отсюда переход в мир смерти сделался для него невозможен. Такое случается, хоть и очень редко. Обычно такие неперешедшие остаются в домах, где обитали при жизни, либо держатся поблизости от своих потомков.

– Так он – наш родственник, да? – сообразила Вета.

– Похоже на то. Хотя господину Себастьяну – так его зовут – уже полторы сотни лет, и он вполне может что-то путать – на ухо девочке шепнул Арлан. – Но он считает вас своей родней. Он знает, кто ты такая, и в курсе, что ты уже побывала в своем мире. Теперь его мучает вопрос: почему ты вернулась?

Призрак в углу энергично закивал головой, умоляюще сложил руки у груди.

– Не волнуйтесь так, это только на время, – вежливо пробормотала Вета.

А про себя подумала:

«Вот и отлично! Если завтра я опять засомневаюсь, нужно ли мне возвращаться в мир троллей, тогда уж старина Себастьян с меня точно не слезет!»