– Здравствуйте, – сказала девочка, приближаясь к женщине и по привычке заглядывая в коляску – она обожала малышей и всегда жалела, что у нее не было младших братьев или сестер.

– Здравствуй, – замороженным голосом ответила женщина и немного ускорила шаг.

– Извините, – бросилась за ней вдогонку Вета. – Скажите, вы вчера не гуляли в парке приблизительно в это время?

– Гуляла, – сказала женщина и теперь уже замерла на месте, подтянула коляску поближе. – А что?

– А вы случайно не видели в парке ничего странного, необычного?

– И почему ты спрашиваешь об этом? – спросила женщина таким тоном, что сразу стало ясно – еще как видела.

– Ну, кое-что плохое случилось… с близким мне человеком, – расплывчато сообщила девочка.

– Но ведь этим полиция должна заниматься, разве нет?

– Чем – этим?!

– Ладно, я тебе расскажу, – вздохнула женщина. – Не знаю, имеет ли это отношения к твоему близкому человеку, надеюсь, что нет… Вчера мы действительно гуляли, только не здесь, а по соседней аллее, которая ближе к озеру. Теперь, наверное, долго туда не пойду… В общем, я вдруг услышала жуткие крики и увидела девочку примерно твоего возраста. Она бежала прямо на меня. Подбежала и попыталась спрятаться за мою спину, едва не опрокинула коляску. Я закричала, чтобы она уходила, и только потом заметила, что за ней гонится парень…

– Какой парень? – перебила ее Вета, чувствуя холод во всем теле, словно ее в прорубь засунули.

– Да я не слишком-то хорошо его рассмотрела. Ну, довольно высокий, волосы каштановые, лицо красивое, но в тот момент оно было буквально искажено от злости. Он погнал бедняжку дальше к берегу озера. Это было ужасно! Прежде я бы не побоялась заступиться за девочку, сама побежала бы следом, ну, или хотя бы крикнула парню, что запомнила его. Но я не могла оставить коляску, боялась, что, если привлеку его внимание, он оставит девочку и займется мной и моим ребенком! Поэтому я просто стала искать в кармане мобильный, чтобы позвонить в полицию. Они в это время бежали на пристани, – женщина ткнула пальцем в длинный деревянный помост, уходящий в озеро. – Я только на минуту отвела взгляд – телефон никак не попадался в руки – а когда снова посмотрела на пристань, там никого уже не было. Я поняла, что они оба свалились в реку. Возможно, девочка пыталась спастись в воде, а этот тип прыгнул за ней. Я позвонила по 112, попросила связать меня с полицией и рассказала обо всем, что видела.

– А что было потом?! – жадно спросила Вета. – Вы еще видели тех ребят? Дождались приезда полиции?

– Не-ет, – женщина передернула плечами. – Я хотела. Но в этот момент мой малыш заплакал так странно… никогда еще не слышала от него таких звуков. Как будто его что-то ужасно испугало, хотя в таком возрасте они и пугаться еще толком не умеют. Я сразу стала думать только о том, как побыстрее добраться до дома. Да еще этот запах!

– Какой запах?

– Ну, это, конечно, не имеет отношения к случившемуся, – ответила женщина с гримасой отвращения на лице. – Просто появился какой-то странный мерзкий смрад. Я подумала, что крупное животное сдохло в кустах… примерно с неделю назад. Но почему-то этот запах был везде. Мне стало так плохо, что я бегом бросилась вон из парка. Даже не смогла обернуться и посмотреть, выбрался ли кто-нибудь из воды. Вот и все.

– Спасибо вам, – прошептала Вета. И на заплетающихся ногах побрела в сторону заброшенной пристани.

Она была древней, как сам парк. Пристань много лет не использовали для проката лодок – лодочную станцию перенесли на другую сторону озера. Полусгнившие доски пирса давно бы следовало разобрать, но он все стоял, ветшая год от года. Трясясь, словно от озноба, Вета ступила на них. Значит, вот где это случилось! Пирс был сильно затоптан, повсюду в грязи отпечатались следы ботинок. Наверное, вчера здесь побывало множество народа. Не владея собой, девочка села прямо на влажные доски и замерла, закрыв лицо руками.

Сколько она так просидела? Выглянувшее ненадолго солнце уже укатилось за вершины деревьев, когда кто-то тронул ее за плечо. Вета вздрогнула, вскочила на ноги и увидела Борю Шварца. Парень стоял рядом с ней, вжав голову в плечи, и лицо его было печальным и виноватым.

– Как ты меня нашел? – спросила девочка.

– Ну, это как раз было самым простым…

– А что было сложным?

– Понять, каким я был идиотом, – вздохнул Борис. – Прости меня, если такое вообще можно простить. Я натворил столько глупостей…

– Каких глупостей?

– Ну, сначала поссорился с тобой и Арланом. Потом было не лучше. Я пошел к себе домой, пытался доказать родителям, что я их настоящий сын.

– И что? – занервничала Вета. – Доказал?

– Какое там! Они перепугались, стали названивать Арлану на мобильник, не дозвонились и запаниковали. Кажется, только наш пес Кобальт меня узнал. Да и тот смотрел удивленно, как будто хотел спросить, какого черта я тут делаю. Да я и сам уже понял, что нужно оттуда убираться и дорогу забыть. А ты как? Надеюсь, никаких глупостей пока не наделала?

– Вот еще! – надулась Громова. – Я в жизни своей глупостей не делала. Ну, не считая того дня, когда прогуляла школу и подобрала чужой пригласительный билет. А кстати, где в самом деле Арлан?

– Откуда мне знать? Наверное, тоже делает глупости. Может, пытается найти дорогу к своим… то есть, к моим родителям. Тьфу, запутался! Ладно, ты узнала чего-нибудь?

– Узнала, – вздохнула Вета.

Ох, как же ей не хотелось рассказывать Боре о том, что она выведала у женщины с коляской. Но пришлось. Борис, конечно, вытаращил на нее глаза и нервно захихикал:

– Ну и дела, – сказал он, наскоро маскируя хихиканье под приступ кашля. – Знал я, конечно, что с Гариным опасно связываться… Но что он, оказывается, иногда охотится на учеников нашей школы! Надо припомнить, не исчезал ли кто бесследно начиная с первого класса.

– Перестань! – заорала Вета. – Не надо так об Артуре!

– Почему не надо? – с невинным видом спросил Шварц. – И почему нужно считать его славным парнем – только потому, что у него симпатичная мордашка? Не будь ее, ты сама прекрасно бы поняла, что ничего хорошего в нем нет, одни дурацкие понты.

– Дело не в его внешности, – наступая на него, отрезала Вета. – А в том, что Артур попал в переделку. И только мы можем ему помочь.

– Даже если он монстр, который охотится на девчонок? Слышала же, что советник сказал?

– Артур не монстр! Советник Эвалонг сказал, что он не человек, но это же не значит… Мы ведь с тобой тоже не… В общем, если будешь продолжать в таком духе, то лучше нам действовать поодиночке.

– Все, молчу, – тут же заявил Борис, уже оттесненный на самый край пирса. Даже руки вскинул в знак того, что сдается. – Действовать будем сообща. Предлагаю сходить домой к Инге. Вдруг там что-нибудь узнаем?

– Принято, – кивнула девочка.

Глава 8. Очень странная Инга Нелюбина

По дороге к дому Инги Боря рассказал все, что знал о девочке из параллельного класса. История получилась нерадостная. Вета узнала, что Инга Нелюбина рано осталась без матери. После смерти жены отец сперва как мог присматривал за дочерью, но потом начал выпивать и приводить в дом «новых мам», как он их называл. Нелюбина никогда не была веселой или компанейской девчонкой, а в последние годы так и вовсе замкнулась в себе, друзей в классе у нее не было.

– Откуда ты все это знаешь? – к концу рассказа удивилась Вета.

– Ну, раньше нас обоих часто посылали на межшкольные олимпиады. По дороге много чего друг дружке расскажешь. А потом Нелюбина забросила учебу.

– Странно, разве тролли могут отдать своего ребенка в неблагополучную семью? – задумчиво произнесла Громова и поежилась.

– Ну, она ведь не с самого начала была неблагополучной. А расторгнуть договор крайне трудно, так мне вчера Саломея сказала. Кстати, – вдруг заволновался Борис, – я сейчас только вспомнил, что Инга с Артуром жили в одном подъезде.