— Своего зверя я всё-таки достал, — ответил я, предпочтя сделать вид, что ничего не заметил. — Правда, он оказался уже поджаренным до меня.
Все снова закатились. Даже Катерина несмотря на то, что она не видела самого происшествия на балу.
— Вот поэтому я и не люблю стейки прожарки блю рейр, — задумчиво проговорил Кропоткин. — Сбежит ещё, рогами накостыляет. Или артефакт какой раздобудет.
К концу его фразы все уже тихонько хрюкали, едва сдерживая смех. Мне кажется, он мог читать состав какого-нибудь лекарства, и это всё равно было бы смешно. Такой уж у него дар.
— Ты как себя чувствуешь-то? — спросила Громова, отсмеявшись со всеми.
— Потрясающе, — ответил я и не соврал. — Врачи тут творят чудеса. Показать не могу, но под повязкой всё уже рубцуется. Боли нет. Так что хоть сейчас на новую охоту.
— Но-но-но, — Кропоткин поднял палец. — Эдак на тебя никаких принцесс не напасёшься, охотничек.
— Вот я, как чувствовала, хотела с тобой ехать, — сказала Карина.
— И что бы ты сделала? — спросил я. — Разнервничалась бы и начала всех молниями лупить? Эффектно, конечно, но в той ситуации излишне.
Сестра слегка покраснела. Что не укрылось от Кропоткина. Так, надо будет потом с ним поговорить на эту тему.
— Олег, — сказал я. — А ты чего молчишь? Почему не сказал, что тоже не поедешь охотиться? Мы бы с тобой вдвоём дурака валяли бы.
— Тогда бы у тебя вряд ли вышло бы так эпично геройствовать, — ответил друг. — Да и потом я там кое-какие корешки собирал. Тебе бы не было интересно со мной. И погеройствовать не удалось бы.
«Корешки? — подумал я. — В такое время? Ладно, решил я, и с этим надо будет поговорить».
Я приказал организовать чаепитие, и мы ещё долго сидели, попивая горячий чай, играли в игры и постоянно шутили на самые различные темы. На моей памяти это был один из самых тёплых вечеров. Такие всегда вспоминаешь потом со светлой грустью и хочешь в них возвратиться.
Когда ребята ушли, а сестра удалилась к себе, я ещё некоторое время не мог заснуть, прокручивая события сегодняшнего дня. Что-то тревожило меня в них, но что именно я понять не мог.
И, когда я уже почти совсем уплыл в сон, вдруг снова тренькнул телефон.
Сообщение пришло с неопределяемого номера.
«Ну что, герой, — гласило оно. — Когда идём в библиотеку?»
И ниже номер, на который следует прислать ответ.
Глава 2
День выдался на удивление не осенний и не питерский. С самого рассвета стояла ясная погода. Лёгкий ветерок приятно ласкал лицо и мягко перебирал волосы. В такие дни верится, что всё будет хорошо, и никакие расстройства в них не проникнут.
Я приехал в лазарет к девяти утра. Мне должны были сделать перевязку, а Лаврентий обещал лично убедиться, что заживление идёт по плану. Я-то знал, что благодаря Архосу оно идёт даже с опережением графика. Но для поддержания легенды врачам показываться надо было обязательно.
Главный императорский лекарь ждал меня в процедурной. Он медленно снял бинты и осмотрел рану. Я видел, как на невозмутимом внешне лице потянулись вверх брови.
— На удивление, хорошо, — сказал он. — Можно сказать, что в регенерации вы такой же молодец, как и в спасении принцессы.
— Спасибо, — ответил я, наблюдая, как он обрабатывает мне практически зарубцевавшуюся рану. — Я просто следую вашим указаниям.
Он внимательно посмотрел мне в глаза, а затем продолжил заниматься лечением.
— Знаете, — сказал он мне немного погодя, — там, на Сахалине — мне показалось, что вы — обычный заносчивый юнец, каких сейчас пруд пруди в каждом уважаемом роду. Я рад, что ошибался. Вы доказали, что не останетесь в тени предков и готовы сами встать на защиту империи. Это достойно уважения.
Я даже оторопел от столь возвышенной речи, поэтому до конца процедур обходился лишь ответами на конкретные вопросы Лаврентия.
Принцесса меня ожидала в холле лазарета. Я поклонился и приложился губами к протянутой мне руке. Кожа на её тыльной стороне ладони была тёплой, очень мягкой и пахла чем-то вроде лавандового мыла.
— Рад видеть вас в здравии и хорошем настроении, — сказал я, рассматривая аккуратный, но, наверняка, невероятно дорогой костюм Варвары Ярославовны.
— Моё здравие на данный момент — ваша заслуга, — улыбнулась она. — Оттуда же и настроение приподнятое. Приятно, знаете ли, в такое прекрасное утро чувствовать себя живой. Вот даже решила пройтись немного в вашей компании.
Мы вышли из здания лазарета и направились к огромному комплексу, состоящему из нескольких высотных построек.
Благодаря паучьему чутью, я практически сразу почувствовал слежку. А вот ощущения опасности не было. Оглядевшись, я насчитал пятерых человек, усердно делающих вид, что они прогуливаются или любуются природой.
— Ваше высочество, это, конечно, не моё дело, можете не отвечать, если не хотите… — я специально оборвал фразу, чтобы посмотреть на реакцию моей спутницы.
Та обернулась ко мне, вопросительно приподняла бровь и мило улыбнулась.
— Никита Александрович, говорите со мной всегда напрямую, пожалуйста. Без вот этих вот словесных танцев.
— Хорошо, — я усмехнулся, ещё раз оглядывая следующих за нами телохранителей. — Скажите, пожалуйста, где были все эти люди во время охоты? Нет, я понимаю, что сейчас охрана усилена в связи с произошедшим, но ведь не могли вас отпустить в лес, где у каждого встречного ружьё или острые зубы да без надлежащего сопровождения?
— Не поверите, я лично задавала этот вопрос начальнику собственной безопасности императорской семьи. Он обещал разобраться, но пока от него тишина. Думаю, шьёт себе несгораемый костюм, чтобы без страха появиться пред мои очи.
Я представил серьёзного человека в мундире и погонах, обмотанного несколькими слоями негорючей ткани, стоящего перед принцессой, и рассмеялся.
Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я описал ей картинку, которую подкинуло моё воображение. Она расхохоталась.
— Примерно так, — сказала она.
— Просто я думал, что вы сами отослали охрану, — сказал я, когда наш смех затих.
— Нет, я, конечно, люблю одиночество, — проговорила на это Варвара Ярославовна. — Иногда мне очень хочется побыть одной. Но, поверьте, не в момент, когда всё вокруг взрывается, лошадь, вырванная из моих рук взрывной волной, летит в одну сторону, я — в другую… При мне, не считая фрейлин и прочих, должно было быть восемь человек. А оказался лишь Скуратов. Что, в целом, помогло не очень. Если бы не вы, — она посмотрела на меня долгим взглядом, — меня бы могло уже не быть.
— Да уж, — сказал я, растягивая ехидную улыбку, — летели вы эпично. Я уж подумал, кранты лесу, сейчас ещё один взрыв последует, а за ним и лесной пожар на пару гектар.
— Это я просто головой ударилась, — в тон мне ответила принцесса. — Иначе бы разнесла там всё начисто. Так что вам ещё повезло, — мы засмеялись, а чуть позже она добавила: — Нет, ну, Люберецкий вообще питекантроп с картофельным пюре вместо мозга. Использовать взрывной артефакт против мага огня! Это ж додуматься надо!
— И, тем не менее, задуманное у него вышло, — заметил я. — Но кроме как везением объяснить я этого не могу.
— И закончилось оно на встрече с вами, — сказала принцесса. — Кстати, лежит сейчас в специальной палате в лазарете. Хорошо вы его прошили, профессионально. Кстати, мы пришли.
Я окинул взглядом комплекс зданий, нависающий над нами.
— А что из этого библиотека?
— Всё, — ошарашила меня Варвара Ярославовна. — Видите ли, по приказу какого-то моего предка сюда обязаны присылать экземпляр каждой выпускаемой в тираж книги.
— Ого! — я прикинул, как годы спустя с седой бородой, упирающейся в колени, ищу нужные мне книги, но ещё не обошёл и десятой части библиотеки.
— Хорошо ещё, что в последнее время книги по большей части электронные выпускают, — сказала девушка, видимо, заметив моё замешательство. — А то, что вышло в бумаге, отлично каталогизировано. Так что не переживайте, много времени поиск не займёт.
