К свободным и в основном – низшим, относились только те оборотни, которые смогли отстоять свое право стать одиночками, бросив вызов вожаку одной из пяти стай клана, и при этом выжить. Это право, как ни странно, даровалось не всем.

И это я молчу про каждодневные кровавые бои за внутриклановое главенство, за территории, за еду, за самку, да за все. Женское и, чего уж там, мужское насилие и голод. Оборотни жили не лучше примитивных зверей.

В общем, времена были не сахар. Не удивительно, что многие из фамилий и вовсе канули в лету. А других можно в красную книгу заносить как вымирающий вид.

– Адриан, ты меня слушаешь?! – раздраженным тоном обратился ко мне Майрон, выводя меня из легкой задумчивости.

– М?

– Предки, дайте мне сил сладить с этим мальчишкой. В общем, так. Привезешь девчонку, я сам ей займусь, выбью из головы дурь. И пускай радуется, что не прилюдно, хотя стоило, чтобы другим неповадно было. Ну, а потом можешь делать с ней что захочешь, будет всецело твоей. После решим, когда устроить торжество.

Устало потер лоб. Как же меня эта песня достала.

– Послушайте, вы вообще осознаете, что пытаетесь сделать? Мало того что я и сама невеста, раз сбежала, против этого брака, в довесок он не имеет никакого смысла, разве что политический. Не мне вам объяснять, что только с парами мы можем иметь сильное потомство.

– Право Ануари [3] никто не отменял.

Я нахмурился. Еще один звоночек из темного прошлого оборотней.

– Право Ануари? Серьезно? Его уже лет сто никто, насколько я знаю, не применял!

– Это ты так думаешь, – тихо пробормотал старик.

Изумленно уставился на главу и выдохнул:

– Господи боже, и знать не хочу, кто те несчастные. Вам-то зачем этот фарс? Или, дайте подумать… Глава Тайгер посулил вам некоторую часть своих земель, не так ли? Треть? Е-мое, а дело обретает интересный оборот. Но в чем смысл? – потер губу.

– Это не твое дело! – отрезал старый лис.

Ну, да, конечно, совершенно не мое. Вот совсем.

– Адриан, послушай. За тридцать семь лет ты так свою пару не встретил, хотя объехал все возможные поселения, страны и города, думаешь, я не в курсе? Это редкость, да, но не всем достаются бесценные предначертанные, тебе, похоже, мой мальчик, просто не повезло. Так почему же не воспользоваться такой прекрасной возможностью? Тебе – всегда теплая постель и покорная твоему слову женщина. Роду – территории и увеличение достатка. Все в плюсе.

Ага, в полном, мать его.

Помимо воли наружу полезли клыки, пальцы скрючились, обнажая когти. Глава, нарочно или нет, бил по больному. Зверь внутри заскребся под кожей, прося выпустить и надрать старику зад, но я на него рыкнул, вынуждая склонить голову и притихнуть. Я не малец, чтобы не уметь держать себя и уж тем более своего зверя в узде.

– Все еще может измениться. А девчонка? Она всего год с лишним назад вступила в брачный возраст. Ей двадцать один. Что, если она встретит свою пару?

– Пф. Если уж предки сжалятся над тобой и пошлют пару, то Право действует в обе стороны. А девчонка… Хм. Отпустишь на пару ночей, наплодит котят или щенков, кто там получится, и вернется обратно, в лоно семьи.

Мои ладони сжались в кулаки. Подавив в себе яростное желание выхватить ствол и разрядить всю обойму самодуру в голову, с холодной насмешливостью уточнил:

– Что, если нет?

– А если нет, мой дорогой Риан, пеняй на себя. Отлучу от рода и выкину с голой задницей, это ясно?

– Более чем, – оскалился, встал и направился к выходу.

Так, ладно. Если девчонка не согласится, мне будет плевать на планы рода, неволить не стану. Я не насильник. А если да, то, может, и попробую.

– Свободен! – услышал запоздалый гневный рев в спину, но дверь уже захлопнулась.

– Нашел чем пугать, – зло фыркнул себе под нос. – Будто меня что-то держит.

Единственное, чего мне было поистине жалко, это поместий, принадлежащих роду, и мой столичный дом. В него я вкладывал свои личные средства, но всем было начхать, так как он юридически тоже принадлежал Фоксайр. Но у меня оставалось мое убежище. Лично мое. Небольшой домик в тридцати километрах от Столицы, в спутниковом городке Джейре.

И сестра. Если я отрекусь от рода, глава выместит всю злость на Ариадне. К ней и так предвзято относятся в Фоксайр. Одна из причин – несмотря на то, что у огненный ген всегда доминантен Рия полностью пошла в нашу матушку из рода снежных лис, своим рождением многих неприятно удивив. Сюрприз. Случаются и такие осечки. Майрон всегда считал Ариадну – бельмом на роду Фоксайр, и далеко не только он один. Правда, те, кто пытался нанести вред сестре, давно покоятся с миром, а те, кто вякает за спиной, ― на таких моя малышка считает ниже своего достоинства обращать внимание, однако и любителям распускать языки тоже давненько обломали клыки.

Тем не менее, вопрос с Ариадной тоже решаем: я мог перевести сестру в род Леонардо. Тем более, давно подумывал об этом. Ладно, оставим этот момент на потом.

Сейчас следовало закончить то, что еще месяц назад должен был. Встретиться со своей «невестой» и поговорить начистоту. Правда, и без того понятно, что ей это все не сдалось, но все же. Я должен убедиться, что она не моя. Давно был должен, но сейчас как раз удачный момент, раз мой выходной провалился в трубу.

Скинув сообщение Райану Хивольфу, негласному главе и бывшему главному Старейшине нейтрального поселения, что буду у него через несколько часов, забрал у молчаливого Дэвида шлем и было двинулся на выход, как меня окликнул мажордом:

– Мистер Адриан?

– Да? – повернулся к нему.

На лице мужчины мелькнула тень сочувствия, но оно тут же сгладилось. Он произнес светским тоном:

– Если потребуется, я могу выделить вам политическое убежище.

Внутренне развеселился.

– Я буду иметь в виду, Дэвид. Благодарю.

Мужчина вежливо склонил голову. Отзеркалив его жест, вышел наружу. Спускаясь по лестнице, вытащил из кармана проигрыватель, включил любимую песню, какую как-то услышал у Алины, откатил байк и, сев на него, направился в нейтральное поселение.

[Island ― Miley Cyrus]

* * *

[1] История Леонардо, одного из Стражей оборотней – «Мой очаровательный мистер Лёд».

[2] «Посвященный» – человек, знающий об оборотнях или состоящий на службе у оборотней.

[3] Право Ануари – приблизительно лет двести-триста назад от нынешнего времени ― распространенная практика в высших чистокровных оборотничьях семьях-кланах, суть которой: принудительное двоеженство или многомужество среди предначертанных пар. Главные супруги были из одного рода, если вдруг предначертанная пара оказывалась из иного клана, то в таком случае пара, находящаяся ниже по социальной лестнице, становилась релайдом. По сути, бесправным заложником своей пары, временным инкубатором или осеменителем для сильного потомства. По итогу, если ребенок рождался клана главного супруга – он оставался в клане, если иного, ― отрекался от родителей и передавался в собственность иного клана, где получал статус отверженного и клеймо низшего с правом свободного статуса. О данных традициях более подробно рассказывается в книге «Мой очаровательный мистер Лёд».

* * *

Интерлюдия:

Автор писала очередную проду, периодически попивала кофеек, никого, так сказать, не трогала, когда на кухне раздался подозрительный глухой стук, будто на пол упало что-то очень тяжелое, и почти сразу – неясное копошение и ругательство. Вздрогнув и едва не подавившись напитком, расплескав его на майку, автор опасливо застыла, прислушиваясь к звукам по большой части из детской, но все было тихо, что еще более подозрительно.

Она прекрасно помнила, как после прогулки с сыном закрывала дверь на все замки, на балкон из-за расположения и высоты этажа взобраться было практически невозможно, да и кому это нужно? Она же не знаменитость какая.

Очень медленно отставив внушительную чашку на столик, сохранила документ и, подхватив первое попавшееся под руку, ― детскую погремушку ― двинулась на шум, ворча: