Ульян Коноваленко в разведении живности звёзд с неба не хватал. Его могущество заключалось в другом. Но, как глава куреня коневодов, был обязан уделять выведению и приручению животных хоть какое-то время. Ради правды, нужно сказать, что весь свой зверинец он попросту купил у более опытных заводчиков.

Однако сути это не меняло, в питомце обитал с десяток разных видов тварей. Особенно много было огнегривов. Полезных животных насчитывалось около двадцати. Но не к их загону неслась сломя голову Несмеяна. Быстрые и выносливые, похожие на лошадей, существа сейчас не обеспечивали в ее глазах достаточную степень безопастности. Потому девушка прибежала к громадному вольеру, где обитала гордость гетманской коллекции. Большущий и очень редкий зверь, под многое говорившим названием бронетопс.

Через решетку Ульяна посмотрела на почти четырёх метрового, покрытого пластинами брони зверя. Бронетопс переминался на двух колоннообразных лапах, опираясь на увесистый, покрытый шипами хвост. На длинной в бугристых наростах морде отсутствовали глаза, ноздри и любые иные привычные земным животным элементы. Да и само создание напоминало оживший, серый кусок скалы, с металлическими нашлепками на нем.

Ценились бронетопсы прежде всего за то, что на них практически не действовала магия. Мирные, в общем-то, создания обитали в особой зоне Чертога, где энергии буйствовали настолько, что хочешь не хочешь пришлось выработать иммунитет. Физическая сопротивляемость зверей также пребывала на высоте. Что в купе с их добродушным, апатичным нравом делало бронетопсов желанным приобретением для любого искателя. Ульян держал подобного зверя ради статуса. Бронетопсы были очень редки и дороги. На Сечи их можно было пересчитать на пальцах одной руки.

Отбросив колебания, Несмеяна приложила персональный перстень к запору и зашла внутрь.

— Скала, Скала! — позвала она, и бронетопс послушно подошёл поближе. От животного пошла волна радости и интереса. Создания были эмпатами и обладали зачатками интеллекта, что также увеличивало их стоимость.

Зверь воспринимал Ульяну, как одну из хозяев, такие вводные ему внушили дрессировщики. А ещё застоялся и заскучал, потому и поприветствовал девушку лёгким сотрясением похожих на щиты пластин.

— Гулять, малыш! Гулять! — сама не зная почему ласково обратилась Несмеяна к зверю. Раньше она за собой такой сентиментальности не замечала.

Бронепопс довольно загудел, и у него на спине открылась большая ниша. В естественной среде животные складывали в неё запасы волшебных камней, затем поглощали энергию этих минералов и таким способом росли. В неволе же данное образование приспособили для перевозки одного — двух пассажиров.

Девушка уже хотела залезть внутрь, как вдруг снаружи раздались злые крики и грохот. Создавалось такое впечатление, что толпа штурмовала здание.

— Ее нигде нет! Ломайте дверь! Наверное, спряталась в питомнике! — подтверждая гипотезу, послышался грубый мужской голос, а шум перерос в гулкие удары.

— Нужно поймать и повесить сучку. Пусть Ульян хоть так ответит за свои преступления! — проорала какая-то женщина.

От таких слов сердце ушло в пятки. Ульяна мигом заскочила в утробу зверя. Бронетопс сомкнул пластины за ней и, повинуясь посылу, высоко подпрыгнул. Как камень из пращи, зверь выскочил вовне через распахнувшиеся в потолке створки.

По панцирю сразу же забарабанили выстрелы. Пришедшие по ее душу сечевики завопили что-то. Что именно девушка не расслышала, из-за толщины и звукоизоляции укрытия.

— Враги! Бежать! — отдала Ульяна ментальный приказ питомцу, который понимал только такие-вот простые команды. Сама же поудобнее уселась в узкое кресло и ухватилась за специально оборудованные ручки.

Как ни пародоксально, но страх прошёл.

— Убей! — отдала ещё одно распоряжение Несмеяна, в ответ на мысленный запрос зверя, что же ему делать с мешавшимися под ногами людьми.

Девушка не ведала точно, что случилось на Сечи. Однако, конечно, догадывалась почему отца записали в злодеи. А ещё она твёрдо решила сначала выбраться из западни, а потом уже забивать голову лишними вопросами.

— «Как бы то ни было, папа меня не бросит!»- подумала Ульяна, вцепившись изо всех сил в поручни. Трясло неимоверно. Похоже, бронетопса атаковали с применением тяжёлой артиллерии.

Глава. 39. Несправедливо осуждённая

Даже самый закоренелый преступник имеет право на справедливый приговор.

Несмеяна Коноваленко, Мстительница Серых Пределов;

— Ух! — невольно выдохнула Несмеяна, вытерев заливавшую глаза кровь.

Зверя болтало так, что она не удержалась и саданулась бровью об твёрдую и шероховатую стенку. На нежной коже, знающей только румяна и косметику, сразу же образовалось рассечение. Накатившую было храбрость, как рукой сняло.

Ульяне захотелось разрыдаться, а ещё мечталось, чтобы кто-то защитил ее. Выяснилось, что опека отца не такая уж плохая штука. Под присмотром родителя и телохранителей она всегда чувствовала себя, как у бога за пазухой. И вот за короткий период на неё обрушились суровые испытания.

Однако ни взять себя в руки, ни расплакаться девушка не успела. Под черепом взорвалась настоящая бомба- это мегаживучий бронетопс получил смертельное повреждение и бился в агонии.

Всего лишь отголоски предсмертных мучений зверя заставили Несмеяну впасть в ступор. Пребывая в шоке, она беспомощно смотрела, как разошлись створки укрытия. Подобное означало одно — животное испустило дух. Только в таком случае предназначенная для развития полость произвольно открывалась.

— Бух! — подтверждая кончину бронетопса, раздался удар многотонной туши о землю.

На этом неприятности не закончились. Две крепких волосатых руки ухватили Ульяну за шкирку и вытащили наружу.

— Вот она! Сбежать пыталась! Несите верёвку, повесим прямо на дорогущем питомце, — телепая девушку в воздухе, как пушинку, проорал сцапавший ее верзила.

С ужасом Несмеяна ощутила, что летит в толпу. Поймавший девушку лиходей швырнул свою жертву с почти двухметровой высоты. Люди расступились, словно Ульяна зачумлённая и прикасаться к ней заразно. Бедняжка не смогла сгруппироваться и со всего маху грохнулась об брусчатку. Рёбра предательски треснули. Грудь обожгло болью, в глазах потемнело.

В себя девушка пришла от ворвавшегося в уши шепота. От говорившего несло луком и перегаром, но больше всего воняли его слова:

— Повезло тебе, что тут бабы. Иначе бы толпой оприходовали. Померла б, так сказать, от «наслаждения».

После столь страшной реплики, сильная мозолистая ладонь сжала горло. Неизвестный ватажник сноровисто накинул на шею петлю. Несмеяна попыталась брыкаться, но цепкие пальцы выдавили из лёгких разом весь кислород. Девушка окончательно упала духом и обмякла. Словно кукла, она безвольно таращилась, глядя как ушкуйник закрепляет конец веревки за край броневого щита ее собственного зверя.

Происходящее было настолько немыслимым, что воспринималось с трудом, и как в тумане. И только когда мотузку потянули вверх, а пятки приподнялись над поверхностью, Ульяна повторила попытку сопротивления. Девушка постаралась вонзить ухоженные ногти в глазницы ката, но тот лишь рассмеялся, заблаговременно убрав лицо подальше от зоны досягаемости красавицы.

В надежде на спасение, Ульяна обвела глазами народ. Ни одного сочувствующего взгляда она не заметила. Только злая радость и удовлетворение переполняли взоры людей. Картина была воистину удручающей. Братство на Сечи не являлось мифом. Ватажники отличались жестокостью по отношению к чужакам, но всегда выручали своих. Кодекс взаимопомощи настолько въелся в плоть и кровь ушкуйников, что даже воровства среди них не водилось. Не говоря уже о казнях или показательных расправах.

Любой член Ватаги имел право на справедливый суд. И вот сейчас, в нарушение общепринятых устоев, Ульяну линчевали, хотя ее вина заключалась лишь в том, что она согласилась на предложение ныне покойного Филиппа Яроха посетить Крабовы Горы.