– Нет, братцы, летите без меня. Я вас тут подожду. Зачем мне стеснять вас!

– Никого ты не стеснишь, – ответил Знайка. – Садись. Раз все решили лететь, то и полетим вместе.

Сиропчик нехотя полез в корзину, и тут вдруг случилось непредвиденное обстоятельство: корзина вместе с шаром сразу опустилась на землю.

– Вот так полетели! – засмеялся на заборе Микроша.

– А ты чего смеёшься? – прикрикнул на него Топик. – Тут несчастье, а он смеётся!

– Никакого несчастья нет, – ответил Стекляшкин. – Просто этот воздушный шар рассчитан на пятнадцать коротышек. Шестнадцати он не может поднять.

– Значит, не полетят? – спросил Топик.

– Придётся кого-нибудь одного оставить – тогда полетят, – сказал Стекляшкин.

– Наверно, Незнайку оставят, – сказала Мушка.

Сиропчик, который боялся лететь на воздушном шаре, обрадовался и сказал:

– Ну вот, я ведь говорил, что перегрузка получится! Лучше я вылезу.

Он уже задрал ногу, чтобы вылезти, но тут Знайка взял один мешок с песком и выбросил из корзины. Шар сразу стал легче и снова поднялся вверх. Тут только все поняли, для чего Знайка велел положить в корзину мешки с песком. Все захлопали в ладоши, а Знайка поднял кверху руку и обратился к коротышкам с речью.

– До свиданья, братцы! – закричал он. – Мы улетаем в далёкие края. Через недельку вернёмся обратно. До свиданья!

– До свиданья! До свиданья! Счастливого пути! – закричали коротышки и стали махать руками и шляпами.

Знайка достал из кармана перочинный нож и перерезал верёвку, которой корзина была привязана к кусту. Шар плавно поднялся кверху, зацепился боком за ветку куста, но тут же отцепился и быстро взмыл ввысь.

– Ура! – закричали коротышки. – Да здравствуют Знайка и его товарищи! Ура-а!

Все захлопали в ладоши, стали подбрасывать кверху шляпы. Малышки обнимались от радости. Мушка и Кнопочка даже поцеловались, а Маргаритка заплакала.

Шар между тем поднимался всё выше и выше. Его относило ветром в сторону. Скоро он превратился в маленькое пятнышко, которое едва виднелось на голубом небе. Стекляшкин забрался на крышу дома и стал смотреть на это пятнышко в свою трубу. Рядом с ним на самом краю крыши стоял поэт Цветик. Сложив на груди руки, он смотрел на общее ликование и, казалось, о чём-то думал. Вдруг он расставил широко руки и закричал во весь голос:

– Стихи! Слушайте стихи!

Вокруг сразу утихло. Все подняли головы и стали смотреть на Цветика.

– Стихи! – шептали коротышки. – Сейчас будут стихи.

Цветик подождал ещё, чтобы установилась полная тишина. Потом протянул к улетевшему шару руку, покашлял немножко, сказал ещё раз:

– Стихи.

И начал читать стихи, которые только что сочинил:

Ну и крик тут поднялся! Все снова захлопали в ладоши. Малыши стащили Цветика с крыши и понесли на руках домой, а малышки срывали с цветов лепестки и бросали их Цветику. В этот день Цветик прославился так, будто это он сам выдумал воздушный шар и полетел на нём в поднебесье. Его стихи все заучили на память и распевали на улицах.

Долго ещё в этот день то здесь, то там можно было слышать:

Наши отважные путешественники даже не почувствовали, как шар поднялся в воздух, настолько плавно он отделился от земли. Только через минуту они выглянули из корзины и увидели внизу толпу друзей, которые махали им на прощание руками и подбрасывали кверху шляпы. Снизу доносились крики «ура».

– До свиданья! – закричали им в ответ Знайка и его товарищи.

Они тоже стали махать шляпами. Растеряйка протянул к голове руку, чтобы снять шапку, и только тут обнаружил, что шапки-то на нём и нет.

– Стойте, братцы! – закричал он. – Остановите шар! Я шапку дома забыл.

– Вечно ты что-нибудь забываешь! – проворчал Ворчун.

– Теперь уже нельзя остановить шар, – сказал Знайка. – Он будет летать, пока в нём не остынет воздух, и только тогда опустится вниз.

– Что же, я без шапки должен лететь? – обиженно спросил Растеряйка.

– Ты ведь нашёл свою шапку под кроватью, – сказал Пончик.

– Найти-то я нашёл, да мне было в ней жарко, ну я и положил её на стол, а потом в самый последний момент забыл надеть.

– Ты всегда что-нибудь в самый последний момент забываешь, – сказал Ворчун.

– Смотрите, братцы, – закричал вдруг Незнайка, – наш домик остался внизу!

Все засмеялись, а Ворчун сказал:

– А ты, должно быть, думал, что и домик полетит с нами?

– Ничего я такого не думал! – обиделся Незнайка. – Просто я увидел, что наш домик стоит, вот и сказал. Раньше мы всё время в домике жили, а теперь на воздушном шаре летим.

– Вот и летим, – проворчал Ворчун. – Куда-то ещё залетим!

– Ты, Ворчун, всё ворчишь, – ответил Незнайка. – От тебя и на воздушном шаре покою нет.

– Ну и уходи, раз тебе не нравится!

– Куда же я тут уйду?

– Ну, довольно! – прикрикнул на спорщиков Знайка. – Что это ещё за споры на воздушном шаре?

Воздушный шар поднялся ещё выше, и весь Цветочный город был виден как на ладони. Дома казались совсем крошечными, а коротышек уж и совсем нельзя было разглядеть. Воздушный шар относило ветром, и скоро весь город виднелся далеко позади. Знайка достал из кармана компас и стал определять направление, в котором летел шар.

Компас – это такая маленькая металлическая коробочка с магнитной стрелкой. Магнитная стрелка всегда указывает на север. Если следить за стрелкой компаса, то всегда можно найти дорогу назад. Для этого Знайка и взял с собой компас.

– Ветер несёт нас прямо на север, – объявил Знайка. – Значит, обратно надо будет возвращаться на юг.

Воздушный шар поднялся уже совсем высоко и нёсся над полем. Город исчез вдали. Внизу узенькой лентой извивался ручей, который коротышки называли Огурцовой рекой. Деревья, которые попадались среди поля, казались маленькими пушистыми кустиками.

Вдруг Пончик заметил внизу небольшое тёмное пятнышко. Оно быстро двигалось по земле, словно бежало за воздушным шаром.

– Смотрите, братцы, кто-то бежит за нами! – закричал Пончик.

Все стали смотреть на пятнышко.

– Смотрите, через ручей перескочило! – закричал Растеряйка.

– Что же это может быть? – спросил Торопыжка. – Смотрите, через деревья прыгает!

Воздушный шар полетел над лесом. Пятнышко двигалось по верхушкам деревьев. Доктор Пилюлькин нацепил на нос своё пенсне, но всё равно не мог разглядеть, что это такое.

– Знаю! – закричал вдруг Незнайка. – Первый понял! Это наш Булька. Мы забыли взять Бульку, вот он и бежит за нами.

– Что ты! – ответил Пулька. – Булька здесь. Вот он сидит, у меня под лавкой.

– Что же это такое? Может быть, ты отгадаешь, Знайка? – спросил Авоська.

Знайка спрятал компас и поглядел вниз.

– Да ведь это наша тень! – засмеялся он.

– Как «наша тень»? – удивились все.

– Очень просто. Это тень от воздушного шара. Мы летим по воздуху, а тень по земле бежит.