Судя по тому, как тут же радостно переключились на попытки подсчитать будущие трофеи, рейдеры тут же забыли про своё недовольство лидером. Так что мятеж был фактически задавлен в зародыше и бескровно. Но не это было нужно Каменной Тени. Так как он прекрасно понимал, что всё это была всего лишь так называемое прощупывание почвы на зыбучесть. И те, кто намеревался захватить власть в банде на этом не успокоятся. Краул отпустил руку, но ярость всё ещё мерцала в его глазах.
– Сейчас мы на пороге чего-то большего, чем ты можешь себе представить. – Словно всё ещё чувствуя потенциальную угрозу своей власти, добавил Каменная Тень именно для него, всё так же неизменно таясь в тени. – Повинуйся или покинь наш клан. Среди моих пустынных рейдеров нет места для тех, кто не видит истинной цели.
С теми словами он снова погрузился в тень, оставив Краула среди своих сомнений. Немигающий и холодный взгляд Каменной Тени, словно бронированный щит, охранял его тайны. И старый головорез был готов пойти на все, чтобы сохранить свое владычество в этом безжалостном мире пустыни. Именно поэтому, в тот самый момент, когда Краул отвернулся в сторону своих разочарованных сообщников, в тени угла прозвучал легкий шепот стали, а затем удар. Каменная Тень быстро и бесшумно выскользнул из своего укрытия, и в его руке блеснул верный клинок. И в следующий момент лезвие холодного и остро отточенного куска металла метнулось в темноту. Удар был молниеносен и бесшумен. Стальное лезвие точно вонзилось в шею Краула, пронзив кожу и мягкие ткани. Смерть этого бандита, почему-то возомнившего себя достойным главенствовать в этой банде, была мгновенной и беспощадной.
Краул, ещё мгновение назад достаточно сильный и опасный, так и не издав ни звука, повалился истёртые старые камни пола, и его глаза сейчас выражали практически детское удивление. А Каменная Тень, полностью оправдывая своё прозвище, замер за спиной рухнувшего на пол мертвеца, который сам себя приговорил, всё также держа в твёрдой руке покрытый кровью клинок. Смерть Краула была безмолвной, как и его жизнь в этом безжалостном мире пустыни. Тени поглотили его, оставив лишь отпечаток предательства в этом вечном сражении за власть. Даже такую, с виду не совсем значимую. В отдельно взятой банде.
Мёртвая тишина охватила зал. Все присутствующие рейдеры остановились в своих празднествах, обернувшись к месту произошедшего. Каменная Тень стоял неподвижно, удостоверяясь в том, что сейчас все вглядываются в его глаза. Лицо Краула, выражавшее ранее чуть ли не детское удивление, резко исказилось от боли и недоумения, пока его тело билось на грязном полу в предсмертных конвульсиях.
– Тех, кто всё ещё сомневается в моих решениях, ждет такая же участь! – Всё также тихо, и с виду даже равнодушно, произнес Каменная Тень, словно предсказывая возможные вопросы. Так как именно этот акт жестокости служил прямым напоминанием для всех рейдеров в зале. Каменная Тень никогда не терпел никаких сомнений в своей власти, и был готов применить крайние меры, чтобы подчинить банду именно своей воле. Теперь тень вновь поглотила его, как если бы ничего не произошло, и пустынные рейдеры, оцепеневшие от страха и уважения, вновь принялись за свои дела. Осознав, что каждый их шаг может быть последним в этом беспощадном мире пустоши.
– Тревога! – Ворвавшийся в зал часовой тут же заполнил его гнетущую тишину возбужденными криками. – Лидер! Возле города замечено движение! Какой-то одинокий путник следует к нам! Он идет прямо по нашим следам, что наши оставили специально после последнего дела!
Каменная Тень, моментально сосредоточившись взглянул, в сторону часового, и его тёмные глаза буквально сверкнули из темноты тени. Он не знал, что сейчас могло быть за теми дальними дюнами пустоши, но его подозрение нарастали, будто тень неизвестного будущего начинала настигать его.
– Замечательно… – Произнес медленно произнёс главарь банды, заметив то, как на него с ожиданием смотрят все присутствующие в зале рейдеры, снова поднимаясь на привычную ему платформу. – Подготовьте всех. Пусть встречают гостя достойно. Как самого опасного врага! Это может быть только разведчик большого отряда!
Рейдеры тут же ринулись к своему вооружению, наполняя зал звуками перестука по каменному полу грубой подошвы обуви, шуршания брони, и звенящего металла. Напряжение в воздухе начало медленно нарастать и стало почти физически ощутимым.
– Пустынные рейдеры не знают страха! – Коротко заявил Каменная Тень, чтобы подбодрить тех, кто сейчас был в смятении, после убийства потенциального конкурента лидера на власть в банде, и его голос разносился по залу, будто призывая дух бесстрашия. – Да будет наш гость смертельно удивлен тем, кто стоит перед ним!
С нарастающим волнением, вооружившись всем, что у них было под рукой, рейдеры выступили наружу, оставив за собой пустое здание бывшего банка, полное забытых тайн и мерцающих в темноте отпечатков прошлого. В этот раз тень, настигающая их, казалась более ощутимой, чем когда-либо. А осознающие опасность нападения на них сильного и хорошо вооружённого отряда, пустынные рейдеры тут же разбежались по окружающим руинам, занимая заранее подготовленные позиции. Обрушившиеся стены зданий, каменных обломков, и даже высокие песчаные холмы, которые были наметены на улицы этого заброшенного поселения, стали их временными укрытиями. Они были мастерами в искусстве выживания в этой безжалостной среде, и каждый знал свое место.
Сам же Каменная Тень, дождавшись пока все займут свои места, согласно уже давно отработанному плану, отправился к краю руин. Откуда тщательно наблюдал за путником. Его темные глаза проявляли внимание и осторожность, а затем пронзительно смотрели вдаль, в глубины пустыни, откуда явился этот одиночка.
Путник стоял на высоком бархане, с виду в чём-то измотанный и одинокий, и его одинокая фигура казалось бы сама по себе источает какую-то безысходность и тоску. Но опытный бандит не был доверчив. Так как прекрасно понимал, что в таком случае любой разумный, особенно заблудившийся в песках сразу же оживляется, рассчитывая на удачу и возможность хоть что-то найти в таком месте. Хотя бы ту самую скважину с водой. А также и шанс определиться со своим местонахождением, что тоже могло бы дать ему шанс выжить. Но тут…
Этот одинокий путник не то, что вёл себя странно, он даже выглядел так, как будто бы для него привычнее именно беспощадные пески пустыни, чем жизнь среди разумных существ. Своим опытным чутьём старый бандит понимал, что само по себе появление этого странного разумного, сейчас застывшего как мрачная тень на вершине одного из песчаных барханов, окружающих эти руины, может быть ознаменованием неприятностей для всей банды пустынных рейдеров. Вне зависимости от их численности. И сам факт того, что он это ощутил буквально на уровне своих отточенных годами инстинктов, заставлял старого бандита переживать. Будь он сейчас один… Или хотя бы с небольшой группой своих верных соратников, то он сам с радостью бы сейчас скомандовал бы отступление. У них было ещё одно место, где пустынные рейдеры, правда не таким большим отрядом, могли бы на некоторое время затаиться. Но сейчас, тем более после того, как он так героически всем доказал своё право на власть в банде… Нет! Сейчас отступать никак нельзя. Тем более перед каким-то одиночкой. Да… У него есть его предчувствия, которые сейчас кричали об опасности. Но кому он может про это рассказать? В его банде были не только закоренелые преступники, не знавшие другого образа жизни. Среди его бойцов были и те, кто вынужденно оказался в пустошах. Именно те, кто бежал от власти одарённых. И говорить им о том, что он что-то чувствует, Каменная Тень просто не мог! Так как понимал, что сразу же потеряет всё то, что нарабатывал долгие годы своей жизни. Авторитет! Одно дело, если он был простым, просто очень хитрым и изворотливым разумным, который настолько хитёр, что даже одарённые не могут с ним справиться. И совершенно другое, когда он сам такой же! Обладает неведомыми бандитам силами. Ведь большая часть из них держится рядом с ним только из-за слабой надежды на то, что сами, рано или поздно, смогут занять его место и заберут себе его богатства.
